３９話 レオナ・ローレンス
彼女は空に抱きついて、涙を流した。彼女は空に感謝した。
「ありがとう。助けてくれてありがとう。私はもう死ぬと思った」
空はユキの様子に不審に思った。彼はユキを優しくはなした。彼はユキの顔を見て、心配した。
「どうしたの？どうして泣いてるの？何かあったの？」
ユキは空の質問に答えられなかった。彼女は空の目を見て、困った。
「いや、なんでもない。ただ、空が帰ってきてくれて嬉しかっただけ」
空はユキの言葉に納得できなかった。彼はユキの嘘を見抜いた。
「嘘だ、何か隠してるだろ。教えてくれよ。俺は君を信じてるんだ」
レオナは空とユキの会話に割り込んだ。彼女は空の前でいい人表情をした。
「神薙空、ユキさんは大丈夫ですよ。彼女はちょっと疲れてるだけです。私は彼女の友達で、彼女を慰めてあげてました」
空はレオナの言葉に疑いを持った。彼はレオナの顔を見て、警戒した。
「あれ？さっきの子だよな？何でまた俺ん家に？」
レオナは空の質問に答えた。彼女は空の疑いを和らげようとした。
「私はレオナです。ユキさんとは学校で知り合いました。私はユキさんのクラスメイトですよ」
ユキを抱き締めながら笑顔になるレオナだった。
しかし、ユキは何故か過呼吸になりなって手を震えていた。
レオナの笑顔が空を欺く中、ユキは恐怖に震え、拳銃の冷たさを感じた。
「それよりユキ、何が起きているんだ？説明してくれないか？」と空が叫ぶ中、ユキは拳銃を背中に突かれてることに、声を詰まらせる。
「空さん。ユキさんは少し人見知りだから、びっくりするとすぐに動揺してしまうんですが、大丈夫。私たちはただ楽しくおしゃべりしていただけで、何も問題はありませんよ」
レオナは空に微笑みかけながら言った。
空は依然として疑念を抱きながらも、ユキの不安を感じ取りながら彼女を慰めようとした。
「ユキ、俺は優しいから大丈夫だよ」
ユキは必死で笑顔を作り出し、「そうだよ、空。何でもないの……レオナちゃんとは友達なんだ」
と言ったが、彼女の目には深い不安が宿っていた。
その瞬間、レオナは一瞬だけ銃口の押し付けを強め、ユキに黙っているように示唆した。
ユキは懸命に笑顔を作り、空に対して平静を装った。しかし、空は微妙な空気を感じ取りながらも、信じることを選んだ。
「分かった、ユキ。君が安全ならいいんだ。でも、何かあったら言ってくれ。何でも協力するから」
ユキは空の言葉に胸を打たれながらも、レオナの脅威に対する恐れから言い出せず、微笑を返した。
レオナは表向きには友好的な態度を装いながらも、裏では狂気的な計画を進めているようだ。
「おっ、ユキ。一人で焼きそば料理してたんだ。頑張ってるね。上達したらこれから毎日作ってくれたら嬉しいなぁ」と、両手に腰を当てながら空が明るい雰囲気で話しかけてきた。
ユキは一瞬の安堵を感じ、笑顔で、「そうだね、空さん。それなら楽しみにしてるよ」と答えた。
しかし、彼女の心の中ではレオナの脅威が依然として重くのしかかっていた。
「あとは俺が作るからそこのテーブルで座って待っててくれるか？」と、空が優しく言う。
ユキは微笑みながら頷き、テーブルに座った。
レオナは一瞬だけ冷笑を浮かべ、ユキの笑顔を見つめた。その後、彼女もテーブルに座り、表向きには穏やかな雰囲気を装いながら、二人は待機すると肩を叩かれ、ユキは振り向くと急に首を締められ、ユキは絶望の表情を浮かべながら喋る。
「レオナ……さん？何で……？」
レオナは冷静な表情で答えた。
「ごめんなさい、ユキちゃん。今さっき空に助けを求めた発言をしたから、これが君の運命だよ？ 自分の本能が動き出したんでしょ？」
レオナの声が冷たく、ユキは絶望に沈んでいく中、涙を流しながらユキは必死に訴える。
「ごめんなさい……ごめんなさい……何でもしますから助けてください……」
ユキの懇願が絶え間なく続きながら、レオナは冷酷な笑みを浮かべたまま、彼女の絶望を冷徹に受け入れていく。
その瞬間、空の足音を聞いたレオナはすぐ手を離し、そして、空が台所から戻ってくると同時に、レオナは笑顔を作り直し、ユキの様子には何もなかったかのように振る舞った。
「お待たせ。焼きそば、出来たぞ。今日は大盛りだ！」と、空は明るく声をかけてきた。
ユキは涙を拭いながら微笑みを返し、「ありがとう、空さん。楽しみにしてたんだ」と言った。
すると、空は喜んで笑顔で席に戻り、三人は楽しい食事のひと時を過ごすことになった。
しかし、ユキの心は依然として恐怖に囚われ、レオナの冷酷な計画が胸に重く残っていた。
夜が更け、食事も終わり、空とユキは一緒にテレビを見ながらリビングでくつろいでいました。空はユキの不安そうな表情に気づき、「ユキ、本当に大丈夫なのか？」と優しく尋ねた。
ユキは微笑みながら、「うん、大丈夫だよ。ありがとう、空。あなたがいてくれるから安心してる」と答えたが、彼女の目にはまだ不安が残っていた。
その時、突然ユキの後ろから抱きついたレオナが微笑みながら会話する。
「そろそろ就寝時間なのでユキさんと一緒に寝ることにしましょうね。おやすみなさい、神薙空」
レオナの言葉に違和感を感じながらも、ユキは空に微笑んで一緒に寝室に向かった。
しかし、ユキが寝室に入ると、レオナは冷徹な表情に変わり、扉を閉めながら、「さて、どう空を暗殺するか考えなおしましょうか？」と冷笑しながら言った。
ユキは寝室の中で悲鳴を抑え、恐怖に震えながらレオナの言葉を耳にした。
緊迫した空気が寝室に充満し、ユキは絶望感に包まれた。
「大丈夫、すぐには殺しはしないよ。君がどれだけ苦しむか、どれだけ絶望に沈むかを楽しむために。それがパパから命じられた仕事だからね」
レオナは冷酷な笑みを浮かべ、ユキの悲鳴が寝室に響き渡る中、彼女の計画が次第に明らかになっていく。
ユキは絶望の中で必死に耐えようとするが、レオナの冷酷な計画に巻き込まれ、その闇に引きずり込まれていく。
夜の静けさが、彼女の叫び声を包み込んでいく。
