第17話：ただ１人
むせ返るような強い花の香りがハコミの鼻をつく。
まるでここだけは"天国'のようであった。ビンベによって優しく降ろされたハコミは、足に引っ掛からぬようにウエディングドレスのスカートを摘みながら数歩歩く。
「…ここが、そうなんですか？ 聞いていた場所の名前と想像していたのとまったく違うんですが。生贄を"天の聖域"と聞いてたので」
ハコミはビンベへと振り返る。
『不吉な場所や忌地、あるいは不毛の地にはあえて逆の意味の地名をつけることが多い』、ハコミは民間伝承を研究した上でよくあるものだと考えていた。そして"天の聖域"なんて大層な名前をつけるのであれば、どのような荒地であるかと身構えていたのだった。しかし実際にこの場所に来てみれば、地名を知らずとも何かしらの聖地のように感じられるような清らかさがあった。
「らしいな。まあ、俺や後ろの３人も親から"この辺りには絶対に入るな。あそこに入ったら帰れなくなる"なんて強く言われた場所だから何かはあると思ってたがな」
「そうだな、俺らはよく怒られたっけな。一度この場所にこっそり入ろうとしてビンベの親父さんにバレて殴られたな。結局、理由は教えてくれなかったし」
「そもそも親たちも知らなかったのかもな、"ゴブリンに生贄を出してた"なんて自分の子供に胸を張って言えることじゃないしな」
「まあ、なぁ」
木樽を置きながら、荷運びの男はこの場所について口にする。その話を聞きながらハコミは内心喜びと悔しさを感じていた。
（…伝承とかは"何か危機的状況があったから、それを回避させるため後世に伝える"ものなのにな。口伝の伝承を知れたのは嬉しいけど、目の前でその伝承が消えかかったのを間近で見ることになるなんてな）
「…じゃあ、ハコミちゃん。俺たちは街に戻るから」
「…はい」
「ハコミちゃん、俺がこんなこと言える立場じゃないことは分かってるんだけど、生きて帰ってきてくれよ」
ビンベは暗い表情でハコミへと別れを告げる。一方でハコミはにっこりと微笑むとビンベへと告げる。
「じゃあ、生きて帰ったらもう暫くビンベさんの宿に泊まらせてくださいね」
「…ああ、美味いご飯もいくらでも作ってあげるよ」
ビンベはそう言い残し、他の３人の男たちを引き連れてその場を後にする。
残されたハコミはビンベたちの姿が見えなくなるまで手を振り続けるのであった。
