第19話
スレイブが庄之助を追いかけていってから10時間以上が経っていた……。辺りは茜色に染まりつつある。スレイブと庄之助は一体どこで何をしているのやら……。取り残された様に枯れ果てた桜の木が、風に枝を泳がせている。
すると、そこに怪しげな影が2つ忍び寄ってきた。
「すいませ～ん。誰かいらっしゃいますか？」
男はさしあし忍び足で中庭に入ってきた。後を追ってもう1人入ってきた。
「どうだ山路、(やまじ)誰かいそうか？」
先に入ってきた男は庄之助宅を覗き込んだ。
「いや、どうやら誰もいないようでっせ。」
「油断するなよ、奥にはまだ誰かいるかもしれんからな。」
「へい。しかし、東兄貴…。」
「なんだ？」
「なんとも立派な木ですね。」
「あん？まぁそうだな、こんな木があるくらいだ結構な金持ちだろう。」
「下見の時にもそう思ってここに決めたのは覚えているんですが……。」
「何が言いたいんだ？はっきり言え！」
「へい、確か下見に来たのは4日前だったんですが。」
「ああ。」
「その時はこの木、確か桜が満開に咲いていたんですよね。」
「そうなのか？」
「へい。桜の木ってこんなにも急に枯れてしまうものなんですかね？」
「さぁな、お前の見間違えじゃねぇのか？」
「そんなはずはないと思うのですが……。」
「そんな事はどうでもいい！さっさと金目の物を頂いてずらかるぞ！」
「へい！」
玄関へと向かう山路。
「待てバカ！」
山路を追いかけ頭を叩く東。
「何するんすか！痛いじゃないですか！」
「お前は本当のバカか！そっちは玄関だろう！」
「へい、中に入ろうかと。」
「なんのために裏から庭に入ったと思ってんだ？」
「そうでした！こっちからですね。」
山路は土足のまま縁側にのぼり納戸に手をかけた。
「ダメです、開きませんぜ兄貴。」
「どけ、こうするんだよ。」
東が納戸に手をかけた瞬間、玄関の方から誰かが走って来る足音が聞こえた。
「兄貴！誰か来ますぜ！」
「何！」
つづく
