小さな手
甘い桃の香りに気付き、目が覚めた。
病室はまだ明るく、外の音からもそれほど時間が経っていないことが分かった。
クレアのベッドを見てもまだ戻ってはおらず、病室には誰もいないと思っていたが、俺を呼ぶ声が右の死角から聞こえ、振り向くと、そこにヒーがいた。
「ヒー！ なんでここに!?」
「お見舞いですよ？ リリアが会いに行けと、時間をくれました」
アイツは暇なときと言ったのに、よほど俺たちのことが気になるらしい。
「桃を剥きました。食べますか？」
「えっ！ あぁ……」
ヒーはそれを聞いて、リリアと同じように左側に席を移し、フォークに刺した桃を俺に食べさせようと、口元へ差し出した。
「ヒー！ 自分で食べるから、皿ごと俺に頂戴！」
リリアのせいで変に意識してしまい、普段気にならない事まで気になるようになってしまった。
「そうですか……どうぞ。落とさないように気を付けて下さい」
ヒーは残念そうに、桃の乗る皿を俺の膝の上に置いた。
約束のせいか、ヒーがとても悲しそうに見える。とにかく、今は誤解を解くのが先だ。
「なっ、なぁヒー？」
「はい」
「そっ、その～、約束の件なんだけど……あれって……」
言えない！ あれはそういう意味じゃないんだったとは言えない！ だってヒーの目が輝いているんだもん！
「…………」
そのうえ俺から何か言わないと、全く口を開く気配はない！ 完全に何かを待っている！
目を合わせしばらく見つめ合うが、ヒーは目線を外さない。俺も外せない！
何か言わなければと声を出そうとするが、喉の奥で詰まる。それでもヒーは一切口を開く気配は無い！
このままではマズイ！ とにかく先ずは謝ろう！ そう思い、この状況を打破したいがために、後先考えず、純粋に約束を破った事を謝った。
「すっ、すまん！ マリアを連れて戻らなかったこと謝る！ 本当にすみませんでした！」
とにかく頭を下げて謝った。というか、もうそれ以外に方法は無い。
するとやっとヒーが口を開いてくれた。
「いえ。私は気にしていません。リーパーが無事にマリアを連れ、戻って来てくれただけで十分です」
良かった～。約束を破った事に関しては許してもらえた。問題は次の約束についてだ！
「そ、それでですね。約束の件なんだけど……あっ、あれは、その～……」
駄目だ言えない！
「分かっていますよ。リーパーは立派な人です」
全然分かってない！ どうする、困った！ やはりここは腹を切る覚悟で謝るしかない！ そう思い、思い切って謝った。
「ゴメン、ヒー！ あれはそういう意味じゃないんだ！」
「そういう意味？ どういう意味ですか？」
ヒーはわざとか天然か、分からないふりをしている。いや、完全に怒っている！ そう感じた。
俺にその気が無くとも、ヒーに、女性にとっては好意を抱く相手のプロポーズが、「嘘でした」なんて言われて、「はいそうですか」とはならないのは分かる。
状況がどうあれ、いや、あの状況だからこそ、ヒーにとってはとても大切な事だと分かり、俺は約束の代償を支払う覚悟で言った。
「ヒー！ 何が望みだ！ 何が欲しい！」
ヒーの目を見てはっきりと俺は言った。ヒーは口を半開きにして目を丸め、瞳の色が赤くなった。
そして一度躊躇い、自分の名の由来である〝小さな手〟でそっと俺の手を優しく握り、その手を見ながら僅かに嬉しそうに言った。
「私は……いえ。……ただ」
何か言おうと何度か俺と目を合わせ口を開こうとするが、よほど覚悟がいるのか、何も言えないようだ。
「ただ何だ？」と手助けしてあげてもいいが、握られた手が微かに震えるのを感じ、俺以上に悩んだであろう言葉を、ヒーの口から言わせてあげるのが、守るという事だと思い、黙って待った。
少しの間ヒーは黙り、考えるように握る俺の手を見つめ、ゆっくり顔を向け、目を合わせ言った。
「たまに……たまに私の手を握って下さい。朝ギルドに来たときでも、昼食のときでも、帰宅するときでも構いません。ほんの少しの時間…………ほんの少しの時間、私の手を……握って、下さい……」
精一杯の想いを込めて言ったのであろう言葉は、いつもより少し声が小さく、はっきりとはしていなかった。
そして、望みもその手のように小さなものだった。ただ決して仕事中とは言わないことに、本当に真面目な性格だと思った。
「そんなことでいいのか？」
「十分です……」
ほかにももっと求めている、そんな気持ちは伝わってきたが、ヒーはそれ以上のものを求めなかった。
折角良い雰囲気だが、内心結婚してくれと言われると思っていた俺は、かなりホッとし、心の重荷が降りた気がした。
けれど、そのささやかな対価は、ヒーにとってはとても大きなものだと感じ、支払う事にした。
「分かった。その時間をヒーに捧げるよ」
ヒーの手を優しく握り返した。
とても小さく柔らかいヒーの手は、今までたくさんのものを掴んできたのだろう。しかし、その手は多くの人とは繋がってはいない。ヒーのことを小さな頃から知っている俺でも、このとき初めて、ヒーと繋がった気がした。
その後しばらく、ヒーは何度も俺の手を揉むように握り、名残惜しそうにそっと手を離した。
次話完結です。
