ギルドスタッフ！

リーダー

「あっ！　あそこ！　クレアがいる！」

「クレア？　本当か！」

　もう稲妻マークのようになってしまった俺には、クレアがいてもどうしようもないが、マリアの指差す方に目を向けると、五十メートルほど先の大きな岩陰に、身を隠すクレアとミサキを見つけた。

　クレアは岩に張り付き、対人用の剣を手に山亀の様子を隠れるように窺っているが、背中の大きな剣は無く、兜も被ってはおらず、赤く長い髪がとても目立った。

　その横にはミサキが長いロッドに捕まるようにして座り込み、とてもしんどそうにしている。

「クレアー！」

　マリアは大きく手を振り、クレアの名を叫んだ。その声にクレアは気付き、ミサキを引っ張るようにして俺たちのところへ走ってきた。

　二人は相当頑張ったのだろう。クレアは長い髪がボサボサになり、顔中泥で汚れ、ミサキは目の下に隈ができ、ロッドを握る手が震えるほどに体に力が無い。　

「やっと来たか。手筈の方はどうなっている？」

　こっちも色々聞きたいが、先ずはクレアの質問に答える。

「この先の第一展望の分かれ道で、山亀の軌道を変えさせる」

「私達はどうすればいい？」

「そこで一緒に準備をしてくれ」

「お前たちはどうする？」

「俺たちも一緒に行く。……ただ……」

「ただ？　……何だ！」

　報告するかどうするか迷っていた俺は、クレアの怒鳴り声で、やっぱり言っておこうと報告することにした。

「俺、今ぎっくり腰になっちゃった……」

「…………はぁ!?」

　クレアとマリアは声を揃えて驚く。ミサキも何を言っているんだという顔をしている。

「貴様は何しに来たんだ！」

「リーパーさん、ほんとなの!?」

「あぁ……だから叫ばないで……」

　そんなに責められても、俺が悪いわけじゃない。俺だって好きでなったわけじゃない！

「まぁいい。とにかく、そこに行けば分かるんだな？　責任者はどいつだ！」

　あ、いいんだ？　クレアは意外と冷たい。そして、この質問には答えづらい。

「それは～……その～……いるのは、俺たち……だけ」

「はぁ!?　ゴンザレスや自警団はどうした！　アルカナの軍はまだ来てないのか！」

　クレアの怒りは当然だ。今までアレを相手に援軍を待っていたのに、やっと来たのが腰の悪い親父と、ノンライセンスの小娘なのだから。

「ゴンザレスと自警団は、この騒ぎで逃げてきたモンスターの処理で砦から動けないらしい」

「はぁ!?　軍はどうした！」

「軍は来ない。自分のお庭を守るらしい」

「えええ！　軍来ないの！」

　それを聞いて、今度はマリアが驚いた。

「くそっ！　ここもアルカナ領内だろ！　何がお庭だ！」

「……とにかく、今は時間が無い！　急いで準備しよう！　山亀はあとどれくらいじっとしてるんだ？」

「分からん。ミサキの攻撃にも大分慣れてきたみたいで、動き出す時間が早くなってきている。そのうえモーションを盗まれたようで、ミサキの詠唱が始まると身を隠しやがる！」

　口わる！　しやがる？　クレアは相当頭にきているようだ。

　それにしても、さきほどの爆発はやはりミサキの魔法のようだ。マリアとほとんど歳は変わらないのに、とんでもない子だ！

「ミサキの魔法じゃ倒せないのか？」

「無理です……弾も、もう、残り少ないし……私の、魔法じゃ……甲羅に傷を、付けるのも……やっとです」

　相当疲れているのか、ロッドを支えに体を預けるようにして、ミサキが答える。

「弾？」

「はい……私の魔法は……魔力を込めた……弾を、使います……」

　魔法に関しては全くの素人だから分からないが、弾というのは聞いたことが無い。かなり特殊な魔法らしい。まぁ、あの威力なら当然だろう。

「ミサキもかなり疲れてきて、魔法の威力が徐々に落ちてきている。命中精度もかなり悪くなっていて、今出来て、少し後退させるくらいだろう。それでもほんの僅かだがな」

　アレでもまだ全開の一撃じゃないとは、ブラックリストに載るのも分かる。

「す、すいません……私の魔力では……ここが、限界の、ようです……」

　あの威力なら、もう十分だと思うが……

　それでも申し訳なさそうに謝るミサキを見て、可哀想になってきた。

「謝る事は無いよ。よく頑張った！」

「貴様が言うな！　おい！　腰を見せろ！」

　もうほんとにクレアときたら、なんで俺にキツイの？

　クレアは怒鳴ると、くの字の俺の背中に回り込み、強引に服を捲し上げ始めた。

「おい！　痛いっ！　何してんだ!」

　けが人相手でもクレアは容赦なく俺の腰を出し、手を押し当てた。その手もかなり強めに押し出す。

　そのせいで俺は反り返り、背中から足先まで痺れるような痛みが走る。

　もう我慢の限界というほど痛みが走ると、「フンッ！」とクレアが駄目押しの活を入れた。その一撃で俺は膝から崩れ落ちたが、腰の痛みと重みが一気に取れた。

「おい。これでしばらく痛みは引くはずだ。さっさと作戦を始めるぞ！」

「何したんだ？　お前スゴイな！」

　立ち上がると、今までの痛みが筋肉痛のような痛みに変わっていて、これなら少しだが走る事もできそうだ。

「治療魔法だ。分かったならさっさと行くぞ！」

　魔法まで使えるとは、クレアがうちのエースと言われる訳だ。

　クレアの治療のお陰で足手まといが減り、俺たちは作戦地点へと向かい動き始めた。

　その道中、山亀が動き出し、俺達を追うように山の陰から姿を現した。

　立ち上がった山亀はさらに大きく見え、山縁(やまべり)に甲羅を擦るように右折する姿に、体の大きさのせいでまともに方向転換できないのだと知った。

「ミサキ！　もう一度頼む！　今度は外さないでくれ！」

　山亀は動作のわりに一歩の幅がデカく、やたら足が速い。このままでは追いつかれてしまう。そこでクレアはミサキに攻撃を頼んだ。

　ミサキは頷くと、俺達に爆風の当らない物陰に隠れるよう指示し、一人山亀の進路上に立ち詠唱を始めた。その姿があまりにもカッコよく、ついつい見入ってしまった。

　雨が強くなり声は聞こえないが、ミサキの足元に青い光の魔方陣が現れ、守るように包んだ。ここまでの魔方陣は初めて見る。

　少しの間ミサキは光りの中で詠唱を続け、準備ができたのか、ロッドを天にかざし、振り下ろした。

　それをボケら～っと見ていた俺とマリアは、「何をしている！」と叫ぶクレアに岩陰に引っ張り込まれ、すぐに飛び込んできたミサキと、クレアに圧し掛かられた。

　誰かのオッパイが顔に当た……もの凄い爆発が起きた！　何が起きたか分からないほどのもの凄い爆発が起きた！

　もの凄い爆音は、鼓膜より内臓が破裂しそうな質量を持つもので、音だけで泣きそうになった。

　目を閉じ、誰かと誰かの胸の間に頭を入れ爆風と熱を凌ぐと、今度は大量の小石が降ってきて、おまけに大雨に打たれた。

　しばらくその状態で耐えると、クレアが「行くそ！」と叫び、とにかく俺たちは作戦地点へ向かい走った。

　後ろを振り返ると、山亀は甲羅に隠れ縮こまっていて、ミサキの攻撃が頭のすぐ上の甲羅に直撃したのが分かった。

　甲羅の上の森の一部は土砂崩れを起こし、濛濛と煙が上がっている。

　アレで倒せない!?　もし作戦が失敗したら、すぐに逃げよう！　そう誓った。

　その後なんとか無事作戦地点に到着すると、息つく間もなくマリアが熟考した作戦の説明を始めた。

「リーパーさんとクレアはあそこで焚き火を起こして、臭いを出して！　私とミサキさんで、あっちで芳香狼煙を上げるから！」

　マリアは今いる川原の真ん中より、ユリト側とは反対側の川原を指差し、そこで焚き火をしろと言った。

「匂いでおびき寄せる気か！　それはもう私達が試した！　その作戦では無理だ！」

　クレアが反論する。

「いいから聞いて！　もうこれしかないんだから！」

「リーパー貴様！　本当にこれが作戦なのか！」

　マリアの顔を見たときは何も聞かなかったクレアだが、マリアではなく、俺を問い詰める姿に、まだマリアの事を認めてはいないのだと感じた。

「あぁ。ミカエルの本に、嫌いな臭いで誘導する方が効果的だって、書いてあったらしい」

　クレアはそれを聞いて、グッと堪えた表情をして俺を睨んだ。英雄の言葉はそれほど説得力がある。

「しかし相手はアレだぞ！　そんなに上手くいくのか！」

　俺では説得出来そうもないのを悟ったマリアが、空かさず反論する。

「リーパーさんのドラゴンスキンがあるから、必ず顔を反らすはず！　だからあそこで焚き火をすれば、嫌がって顔をこっちに向けるから、あとはクレアたちが煙でそのままブロックすれば、芳香狼煙の匂いにつられてこっちに来るはず！」

　マリアの作戦は、俺が考えていた、嫌いな臭いで道を塞ぎ、進路を変えさせるよりもずっと理に適っていて、顔を上手く反らさせ、目線をずらし、体全体を向けさせる事で誘導するというものだった。

　俺はただクレアと合流し、一か八かの作戦しか考えていなかったが、マリアはずっと移動しながらも作戦を練り続けていたのだろう。本当に賢い子だ。

「失敗したらどうする！　あの図体だぞ！　そう簡単に向きを変えるとは思えん！」

　クレアは珍しく悲観的なことを言った。それでもまだ、俺に食い掛る。

「どうせこのままじゃ終わりだろ？　それとも展望台に逃げるか？」

「クッ！」

　今まで必死に町を守ろうとしていたクレアには、納得がいかないのは分かる。だが無理なものは無理なのは、クレアも分かっている。

　これしかないのかと悔しそうにするクレアは、雨のせいもあり、とても切なく見えた。

「ねぇミサキさん？　ミサキさんの魔法は角度を変えて撃てるの？　真横とか？」

　マリアは諦めムードが漂う俺達をよそに、ミサキに訊いた。

「えぇ……ただし、爆風の影響を、受けないように……距離が、必要。それと……狙う場所が、見えないと、無理」

　座り込むミサキはかなりしんどそうに答える。

「もしあの亀に横から魔法をぶつけたら、どれくらい動かせるの？」

「……五メートル、くらい……？」

　マリアは目線を左下に向け、唇に鍵状に曲げた指を当て、少し考え、訊く。

「もし、あの亀の後ろ足くらいのところにぶつけたら、こぅ～クルッと回せる？」

　マリアは駒を回すように手を捻った。それを見て、俺はマリアを本当に賢い子だと思った。

　クレアとミサキも何が言いたいのか分かったようで、マリアを見る目が変わったのが分かった。

「……当てる場所が……見えれば」

「あそこにある第一展望なら、この川原全部見渡せるから、あの亀のお尻も見えると思うよ？」

　ミサキはそれを聞いて、嬉しそうに笑みを浮かべた

「……ふふ。いいでしょう！　……ミサキ・フウラの、名に賭けて……やって、見せましょう！　展望台、までの、道を、教えて下さい！」

　ミサキはヨロヨロと立ち上がり、力なくマントを翻し言った。

　だがその顔には、待ってました！　と言わんばかりの表情が溢れていた。

　ここ一番で期待され、テンションが上がるのは分かるが、余計な体力を使わない方が良い気がする……

「大丈夫なのか？　そんなヘロヘロで、まだ魔法撃てるのか？」

「まだ、弾は……あります。全て、使い切らなければ……私は……大丈夫です！」

　通りすがりの町のためにそこまでするミサキが、とても格好良く見えた。大声を出したため、虫の息だが……

「お願いします！」

　マリアはそんなミサキに頭を下げ、敬意を払った。

「じゃあ、クレアはリーパーさんと一緒に焚き火の準備をして！　それが終わったら、私達の代わりにあっちで芳香狼煙を上げて！」

「分かった！」

　もうクレアは、マリアをノンライセンスだとは思っていないようだ。

「リーパーさんは亀が来たら、顔に煙を当ててあっちを向かせて！　あ、でも、亀があっちを向いたらすぐ逃げてよ？」

「あぁ分かった！」

　すでにここにいる全員が、マリアをリーダーだと認めていた。