ギルドスタッフ！

名言

「今の……クレアがやったの？」

　爆音が雷では無いと気付いたマリアは、そう訊いた。

　本当に賢い子だ。泥棒はしたけど。

「多分な。でももう時間が無い。すぐに避難するぞ！」

　この危機的状況に、マリアの腕を引っ張り、直ちに外へ向かおうとするが、マリアが踏ん張り動こうとはしない。

「おい！　今の見て分かるだろ！　俺たちじゃ何もできねぇよ！」

　一瞬の隙を付き、マリアは俺の腕を振り払った。

「私ならできる！」

「はぁ？」

　いつも自信なさ気にしているマリアがはっきり言った。

　社会を知らない子供は、なんでもできると勘違いする。マリアも所詮は子供だ。

「マリア、お前にできるのは泥棒くらいだ。世の中はそんなに簡単じゃない」

「違う！　あれはちょっと借りただけ……」

　絶対にちょっとでは済まないだろう。そう言う人間は、大抵が借りパクする。

「借りる？　お前が弁償できる額のものじゃないぞ！　これいくらするのか知ってんのか？」

　俺は狼煙銃を見せて言った。

「五百ゴールド……くらい？」

「八千だ！」

「八千！　それ八千ゴールドもするの！」

　マリアは目を丸くして驚きの声を上げ、目ん玉が飛び出るとは正にこのことだろう、というくらいの表情を見せた。

「分かっただろ？　そういうわけだから、大人しくついて来い！」

「嫌だ！　だったら尚更使えるじゃない！」

「何に使う気なんだよ！」

　本当に何に使う気なんだ！　俺でさえ出し惜しみするようなものなのに。

「モンスターを追っ払うの！」

「それは今クレアがやってんだよ！　それができないから避難してんだろ！」

「リーパーは、好超嫌物(こうちょうきぶつ）って言葉知ってる！」

　テンションはそのままだが、突然のマリアの質問に思考が停止した。え？　何？　

「……それがどうした！」

　マリアは本が好きで、よく分からない昔の言葉を知っている。というか、え？　どういう事？　

「好きなものを上回るのは、嫌いなものだけって意味！」

　何？　え？　えっ？

「…………だから！」

「モンスターには好きな匂いより、嫌いな臭いの方がよく効くの！」

「だから、それがなんだって言うんだ！」

　なになになに？　それ今関係あるの？

「知らないの？　モンスターをコントロールするには、好きな匂いで惹きつけるより、嫌いな臭いで誘導する方が効果的なこと？」

　そんなことは無い。現に今でもハンターの多くは芳香狼煙を使い、モンスターをコントロールする。

「それは素人の考え方だろ！　俺はプロだぞ！　そんなこと信じるわけ無いだろ！　それがどうしたって言うんだよ！」

「最近ミカエルが出した本に書いてあったんだよ？　嘘のわけ無いじゃん！」

「えっ……マジで？」

　ミカエルは生きる伝説、狩猟神などの異名を持つ現代の英雄ハンターだ。この世界のほとんどのモンスターを狩猟し、その全てにおいて豊富な知識と経験を持つと言われ、ハンターでなくとも知らぬ者がいないほどの人物だ。当然俺も尊敬し、色々な真似をした。

「ほんと。だからリーパーのドラゴンスキンと、私の持ってるへクソ葛(かずら)を使えば何とかなるかもしれないよ！」

　そう言われると……言い返せない。だってあの英雄がそう言っているんだから、信じないわけにはいかないだろう。

　突然訳の分からない事を言い始めたマリアに、一時はパニックを起こしたが、結局「私を連れて行け！」という事らしい。

　でも駄目だ！　ヒーとの約束もあるし、絶対にマリアはアルカナへ連れて行く！　

「例えそうだとしても、それはハンターの仕事だ！　俺たちには俺たちにしかやれない事がある！　今はクレアたちの邪魔をしないことが大切だ！」

　マリアは唇を噛み、顔を顰めた。

　そんな顔をしても駄目なものは駄目だ！　ライセンスを持たぬ者がクエストに参加するなど、それはハンターに対しての侮辱でもある。

「リーパーなら邪魔にならないでしょ！　Ａランクハンターなんだから！　私が道を教えるから、クレアにアイテムを渡してそれを伝えて！　それくらいはいいでしょ！」

「駄目だ！　それに俺は元だ！」

　マリアは俺を睨み付けるが、俺はもうハンターを名乗る気はない。引退するという事は、そういう事だと思っていたからだ。

「ねぇ、知ってる？」

　ヤバイ！　またマリアが俺を混乱させようとしている！　もう引っ掛からないぞ！

「ハンターは意味を求めるな。意味とは自分に価値を付けたいだけの哀れな行為だ。求めるのなら理由を求めろ。我がここにいる理由を。って言葉」

　伝説のハンター、アイアースが、何故ハンターは戦うのかを聞かれ、その弟子ケイビンバーンズに言った有名な名言だ。

　意味を求めて狩猟をしても、そこにあるのは生か死しかない。だけど自分が何故戦うのかと考えれば、その理由は自ずと見えてくるという意味だ。

「リーパーがハンターになった理由は？」

　最初は確かに稼ぎがいい事と、町の人からちやほやされたいからだったが、経験を重ねていくうち、その理由は変わり、なんとなくだが、アイアースの言っていたことが分かっていった。

　言葉で説明する事はできないが、心の奥底にある信念とでも言うのか、やるべき事とでも言うのか、そんな想いが困難なクエストでもやり遂げる支えとなっていた。そして、それはどの仕事をしても変わらなかった。

「分からん。と言うより、説明できん……」

　何故今それをマリアが言ったのかは分からないが、そんな偉人の名言に心を打たれた。

「じゃあ、なんでシェオールのギルドで働こうと思ったの？」

「それは……」

　それは、なんでだかは忘れた。だけど、今ギルドで働く理由は分かる。俺がギルドスタッフだからだ！

「このままじゃ、町もギルドも全部なくなっちゃうかもしれないんでしょ？　それでいいの？」

　それは困る。しかし……

「さっきリーパーは、自分にできる事をするって言ったけど、それは目一杯の事をするって意味でしょ！　それが今じゃないの！」

　マリアの言葉が痛い。目を力いっぱい瞑ってしまった。すると何故だか、ハンター時代の記憶ばかり思い出した。それも嫌な記憶ばかり。

　無理だと判断して、命からがら逃げようとしてモンスターに追い詰められた事や、目の前で仲間が食われた事。それだけならまだしも、嫌な先輩の記憶に、喧嘩して二度と会っていない仲間の事など、何故か嫌な思い出ばかりだ。しかし、それがとても懐かしく、そのお陰で俺は成長できたのだと、感謝の念すら感じた。

　俺は……なんのためにあの辛い時間を過ごしたのだろう……

「シェオール初のＡクラスハンター、リーパー・アルバイン！　リーパーがやらなくて誰がやるのよ！」

　そうだ！　俺がこの町を守らなくてどうする！　っとは全くはならない。でも、何かできるはず！　と思う気持ちが沸いたのは確かだ。

「う～ん……う～……どうだかな～……」　

　やれなさそうな事はないが、全然踏ん切りがつかない。ストレスで顔ばかり擦ってしまう。

　マリアはそんな俺を見て、俺の部屋へ行き、勝手に腰袋に必要そうなアイテムを入れ、出発の準備を始めた。

　あぁ嫌だ、死んでしまいたい。ヒーとの約束を破り、クレアの元に行って山亀を撃退するのも、マリアを連れて、俺を英雄視する皆のところへ戻るのも、どっちを選んでも面倒くさい事になりそうだ。

「早く準備して！　時間がないんでしょ！」

　マリアに急かされ、目玉が垂れ下がると思うほど頬を両手でずり下げた。そんな俺を見かねて、マリアは俺の顔にドラゴンスキンを吹きかけた。

　ドラゴンスキンは香水だが、モンスター避けのもの凄い激臭香水だ。

　臭いは人間にはすぐに分からなくなるが、顔に掛けるのは危険だ。原料は最強最悪の呼び声高いハデスドラゴンの血や……その他もろもろだ。

「おうぇ。臭っ！　……ゴホッ、ゴホッ」

「行くんでしょ！　早く！」

　目と喉をやられ咽かえったが、臭いはすぐに消えた。

　しかし俺に香水を掛け、活を入れた自分より幼いマリアが腹を括っていると感じ、自分が情けなくなり、腹が立ってきた。

　もうどうにでもなれ！　と思い、思い切り自分の頬を両手で叩き、活を入れた。　

「よし！　じゃあ作戦はどうすんだ？」

　もうマリアがノンライセンスだとは思わない。やるからには仲間として接する。

「とにかく撃退用の芳香素材を集めて！」

「調合はどうすんだ？」

「時間が無いから、全部焚き火で燃やす！」

　子供の発想は凄い！　ベテランになるほど形に捉われるが、柔軟な発想がある者でも、そのまま燃やそうとは思わないだろう。

「分かった」

　俺たちは使えそうな素材とアイテムを集めるが、所詮引退ハンターの部屋、値段ばかりでさほど使えるものはない。

　それでもマリアは人の物だと思い、お構い無しに袋に詰め込む。それを見つめる俺は、Ａランクハンターのプライドが邪魔をして、止める事は出来ず悲しくなった。

　結局耐え切れなくなり、アイテムの選定をマリアに任せ、寒さ対策の防寒装備を整える事にし、箪笥から懐かしいインナーベストを取り出した。

「マリア、これ着ろ！」

　このベストは水分に反応して発熱し、体の周りに暖かい空気の層を作る魔法陣が背中に施されており、一着四千ゴールドもする有名ブランドの、耐寒冷地仕様のインナーベストだ。

　生地は薄く、着膨れするような事は無く、直接地肌の上に着る。

　俺は鎧などにはそれほど金を掛けないが、あまり目に付かないところに金を掛けるお洒落さんだった。

「何これ？　ダサッ！」

　子供には分からないだろう。本当のお洒落とは、見た目より機能性だ！

「それやるから着ろ！　それ、四千ゴールドもする良いやつだぞ！」

「ほんとに！　分かった、ありがとう！」

　速攻で金額に目が眩むとは、マリアも所詮子供。

「でも……なんか親父臭い……ほんとに高いの？」

「俺が着てたやつでも新しい方だ！　文句言うな！」

「……はい」

　マリアはベストを着用するため、隣の部屋へ移動した。

　俺もその間にベストを着用するため上着を脱いだが、濡れたシャツはなかなか脱げない！　冷たいし引っ付くし、イライラする！

　特に手首のボタンだ！　なんなんだこれは！　

　地団太を踏みながらもがいていると、もう着替えを終えたマリアが戻ってきて、面倒くさそうに手伝ってくれた。なんか……悪いね。

　ようやくベストを着用し、折角だから乾いた衣服に着替えようとも思ったが、リリアとヒーの顔が脳裏をかすめ、着替える事を止めた。

　結局、再び感触の悪いシャツに腕を通し、ダブルベストという重装備になってしまい、マリアがこれがハンターのお洒落なの？　と言いたげな顔で俺を見ていた。　

　そのあと急いで装備を確認し、時間がなかったため、靴だけはハンター用の物に履き替え、マリアの先導の下、クレアたちのところへ向かった。