ギルドスタッフ！

説得

　しばらく冷たい雨の中を、上から下までびしょびしょになって走ったが、全くマリアの姿が見えない。完全に見失った。

　道は一本道だから、必ずマリアに追いつくはず。だと思ったが、自分の家まで辿り着いてもマリアの姿は見えない。

　マリアの足の速さなら、とうに追いついても良さそうだが、何せ久しぶりの全力疾走と、走るには向いていないギルドの革靴。冷たい雨による身体能力の低下と、雨を吸ったピチピチのパンツ。そして引退の原因である腰の鈍痛。かなり言い訳目一杯だが、この辺が俺の限界らしい。

　とにかく靴だけでも取り替えようと、一度家に入った。

　家に入ると、二階から足音が聞こえ、火事場泥棒が侵入したと思い、花瓶を手に二階へ上がった。

　全然呼吸は整わず、気配も消せないが、床に着く濡れた小さな足跡を見て、多分マリア……いやそうだ！　と思い、声を出した。

「おい！　誰かいるのか！」

　すると重い鉄の何かが倒れる音が俺の部屋から聞こえ、すぐにマリアが顔を出した。

「マリア！　お前、人ん家で何してんだ！」

「エヘヘヘ……ゴメンなさい」

　マリアも俺に気付き、俺の狩猟用の小型ナイフを持って部屋から出てきた。あれを持って何をする気だったのだろう？

「お前、勝手に牛車降りたら駄目だろ！　急いで戻るぞ！」

　その言葉に、マリアは表情を変え、拒否した。

「嫌だ！　私はクレアのとこに行く！」

「行ってどうすんだよ？　それに、なんで俺ん家で泥棒してんだ？」

「そっ、それは……リーパーさんの家なら……役に立つアイテム……あるかと、思って……」　

　マリアはどんどん声が小さくなる。

　確かに現役時代の武器や防具はあるが、役に立つようなアイテムはほとんど無い。っていうか、それでも普通、泥棒する？

「アイテムが欲しいなら、アルカナから帰ってきてからやるよ。だから今はアルカナへ向かうぞ！」

「嫌だ！」

　誰かと同じようなやり取りを、ついさっきした憶えがある。どうしてシェオールの女は頑固なんだ！

「どうしてそんなにクレアのとこに行きたいんだ？」

「クレアなら……町を守ってくれるから……」

　出た！　これだから素人は。Ａクラスハンターはどんだけ凄いと思われているのか。怖くなる。

「そう思うんなら、マリアが行かなくても大丈夫だよ。俺たちが行けば余計迷惑がかかるのは分かるだろ？」

　マリアはナイフを両手で持ったまま、黙り込んでしまった。

「とにかく行くぞ！」

　マリアからナイフを取り上げ、部屋の中に放り込んだ。そして体を階段に向け、俺に付いて来いと催促する。だがマリアは動こうとはしない。

「マリア？　聞こえてるんだろ？　皆心配してんだから言う事聞けよ？」

「嫌だ！　リーパーだってＡクラスのハンターなんでしょ！　だったらどうしてクレアの助けに行かないの！」

　マリアが委縮しないよう優しく言ったのに、マリアときたらコレだ。だがそれを言われると、俺もさすがに辛いものがある。しかし今はギルドスタッフだ！　避難者の誘導を放棄して飛び出したから、多分戻ったら首だろうけど……

「俺は今は、ギルドの従業員なの。俺の仕事は避難する人を誘導するのが仕事なの。分かるだろ？」

「分からない！　ギルドの仕事は町の安全維持でしょ！　だったらモンスターを追っ払うのが仕事じゃないの！」

「それは違う。町は壊れても、人が無事ならまた元に戻るだろ？」

　本心ではそうは思っていない。しかし、嘘でもマリアを安全なところへ連れて行く方が大切だと思い、そう言った。

「それは大人がそう言ってるから言うんでしょ！」

「そんなことは…………そうだ……」

　なんかメンドくさくなってきた。嘘を付くのも、マリアを説得するのも。今の俺はさっきのヒーと同じかもしれない。マリアからすれば、俺は自分の保身のためにマリアを説得している、そう感じたからだ。

「だったらリーパーは、クレアもシェオールもどうなってもいいの！」

「そうは思ってないよ。だけど今は避難が先だ！」

「リーパーも周りの目を気にする駄目な大人なんだ……もういい！　私は一人でも逃げられるから、リーパーは先に行って！」

「それは駄目だ！」

　マリアは俺を押しのけ、一人で立ち去ろうとした。俺は空かさずマリアの右手首を掴んだ。すると、まるでさっきのヒーとのやり取りの、逆のような状態になっている事に気付いた。そしてマリアの次の質問に、ヒーの言葉の意味を知る事になる。

「どうして私の邪魔するの！　そんなにギルドの仕事が大事なの！」

　なんで俺がマリアの邪魔をするのか？　ギルドの職務だからか？　……違う！　自分のためだ！　俺はシェオールも、自分の家も、ギルドも、そこにいる全ての人も、全部含めて大好きだ！　だから今あるものを守りたいだけだ！

　ヒーもきっとそういう事を言っていたのだろう。ただヒーは、マリアより俺を選んでくれた。それだけだ。

「ギルドとか関係ない！　そんなもんのためにマリアを迎えに来るかよ！」

　目を合わせ怒鳴ると、マリアは無言で俺を睨み付け、掴まれた右腕を思い切り振り払った。

　それが分かった俺は、絶対に離すまいと、マリアの手首を掴む左手を強く握った。

　マリアは諦めず何度も腕を振るが、俺は離さない。

　しかし三回目でマリアは頭に来たのか、足を踏ん張り、腰を入れ腕を振った。その際腕を上から下に振り下ろし、最後に手首を内側に捻った。その所業はあまりに見事で、俺は投げ飛ばされ、咄嗟にマリアの腰袋を掴んでしまった。

　四つん這いにされマリアを見上げると、腰袋が落ち、中から小瓶が転がり出てきた。

　その小瓶は黄色の液体が入っていて、転がりラベルが見えると、とてもよく見たことのある、ドラゴンスキンという俺の私物だと気付いた。

　あれは一瓶三千ゴールドもする高級香水だ！　

「あっ……」

　マリアもそれに気付き声を零し、テヘッという顔をした。

「ヘイッ！　お前何してんだ！　これは笑えねーよ！」

　小瓶を慌てて拾い、マリアに言った。そしてほかにも盗まれていないか、落ちている腰袋の中を調べた。

　すると、カーウィンという高級ブランドの火打ち指輪や、浄水石のペンダントと、売れば金になるものばかり入っていて、マリアの悪どさと、気付いてよかったという気持ちで手が震えた。

　俺はゆっくりマリアの顔を見た。

　目が合うとマリアはすぐに目を逸らし、手を後ろに回した。それを見逃さなかった俺は、マリアに正面から飛びつき、尻から背中まで抱きつくように調べた。

　マリアはあちこち触られても抵抗はせず、それが何かとんでもないものを盗っていると直感し怖くなった。

　今考えると完全に少女を触る変態だが、その直感は的中し、なんと懐に八千ゴールドもした、狼煙花火を弾として打ち出せる狼煙銃を隠し持っていた。

「あわわわわ……」

　人生で初めて放った言葉だった。

　ありえないほど驚くと、人はよく分からない言葉を放つというが、本当だった。

　マリアの顔は俺の方を向いているが、斜め上に目線を上げ、唇を尖らせ、俺から少しでも遠くへ持っていこうとしている。

　俺は口が開いたままなのにも気付かず、しばらく滴る雨水の音が聞こえるほどの静かな時を過ごした。

「よし！」

　やっと事態を把握した俺は、マリアの腕を掴み言った。

「えっ！」

　マリアはそれに肩が飛び上がるほど驚き、「ゴメンなさい……ゴメンなさい！」と叫び、掴む俺の腕を両手で掴んだ。

　もう俺の心は悟りでも開いたように澄み渡っていた。

　マリアの言葉に反応を示す事もせず、腕を掴んだままアルカナへ向かうため、一度ギルドを目指す。と、突然轟音が響き、一瞬赤い光りが差し込み、窓ガラスが音を立てて震え出すほど家が揺れた。

　雷が近くに落ちたのかと思ったが、それが雷ではないとすぐに分かった。

　何故なら、空に木霊する轟音が乾いた音ではなく、ゴゴゴゴゴという重く鈍い音が、ゆっくりと空に響き渡ったからである。

　その異常な振動と轟音に、俺はそれがミサキの魔法によるものだと直感した。

　窓から山を見ると、爆発地点は山の裏側からのようで、黒煙が濛々と立ち上っている。

　その場所はすでに第二展望を遥かに過ぎており、クレアたちが失敗した事を意味していた。だが、それを過ぎてもまだ戦っている事に気付き、不安になった。