エフラタへのフライト
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｛ ｝で括られたものは無線通信を表します。
『ジェニー、おはよう……』
サクラは、フライトスクールに来た。
『……今日は、霧が深いね』
『おはよう、サクラ。 そうね……ちょっと今は飛べないわねー……』
デスクで仕事をしていたジェニーは「ちらっ」と窓の外を見た。
『……でも、１０時頃には晴れるんじゃないかしら？ エフラタまで行くのに、少しぐらい遅くなっても問題ないでしょ？』
そう……今日は珍しく飛行場に霧が流れ込んでいて、視界が数百メートルしか無かった。
『そうだねー……休憩を入れても６時間位だから……十分今日中に着けるよね……』
サクラは、日焼けしたジェニーに頷いた。
さて、サクラは何処まで行こうとしているのか……実は、ここキングシィティから６５０海里ほど北にある町……ワシントン州のエフラタという所で「パイン カップ」という曲技飛行の大会があるのだ。
『……早めに着いて、練習が出来れば良いんだけど』
『大丈夫よ……』
ジェニーはサクラに微笑みかけた。
彼女は、生まれも育ちも此処キングシティだから……
『間違いないわ。 カリフォルニアの太陽には、どんな霧も勝てっこないんだから』
どんなＡＩが天気予報をしても、敵うはずが無かった。
『……んで？ サクラは、霧が晴れたら直ぐに飛ぶの？……』
ふと顔を上げると、サクラが所在無さげにソファに座っているのを見て、ジェニーは聞いた。
『……それなら、手続きをしてあげるけど』
『ん？ うん。 ベンや高槻さんが来たら、だけど……』
サクラは、背凭れに体を預けた。
『ハイ！ サクラ、ジェニー……』
ドアが開き、元気な声と共にベンが入ってきた。
『……俺は復活したぜ』
『おはよう、ベン。 肩は、もう大丈夫？』
サクラは、ソファから立ち上がった。
『ああ、心配かけた。 痛みがなくなるのが遅くなったけど、もう問題ない……』
そう……二週間ほどで痛みが消えるかと思われた肩の打撲だが……何故かなかなか消えずに、一ヶ月仕事に出る事が出来なかったのだ。
『……今日からバリバリ働ける』
『そう……それは良かった。 それじゃ、航法を頼むわね』
『おう、任せておけ。 しっかりエフラタまで案内してやる……』
ベンは、パソコンを置いてあるデスクに座った。
『……と言うわけで、これから途中の情報を調べるから……サクラは、機体の準備だな。 もうユウイチは始めてたぜ』
『え！ うそ！ 高槻さんって、此処に寄らずに格納庫に行ったの？』
サクラは、慌てて霧の中に飛び出して行った。
「（……さすがはジェニーだね。 きっかり１０時には霧が晴れてたよ……）」
青空の下、サクラは「ルクシ」を滑走路に向かって走らせていた。
『これが、ヨシアキの使っていた「エクストラ３００Ｌ」か』
前席に座ったベンの、独り言のような言葉がインカムから聞こえてきた。
『そう言えば、ベンは初めて乗るのね。 ええ、そうよ。 大分弄っちゃったけど』
そう……仕事を休んでいたために、ベンは今日初めて「ルクシ」を見て、そして乗ったのだ。
『そうか……奴と俺は、フライトスクールで一緒だったんだ。 卒業してからも、しばらくの間連絡を取り合ってたんだが……ある時「エクストラ３００Ｌ」を手に入れた、と嬉しそうに電話をしてきたんだよな。 エンジンは付いてないけど、って言って……それを聞いて、俺は「変わった名前のグライダーだな！」って言ってやったんだ。 はは……おかしいだろ？ エンジン無しで、どうやって飛ぶんだ？ そしたら、奴はなんて言ったと思う？』
『え？……えっと……』
ベンに聞かれ、サクラは口籠った。
それもそうだろう……吉秋であるサクラは、そのやり取りを覚えているのだから。
『……いつかエンジンが手に入るまで、地上でイメージトレーニングをしてる。 かな？』
『当たり！ そう……奴もそう言って……二人で笑い合った事だった。 しかし……サクラは、よく分かったな。 流石は兄妹だ……もしかして、サクラはヨシアキの生まれ変わりなのか？ はは……それは無いか……それじゃ、サクラは２歳ってことになるもんな』
『プッ……流石にそれは飛躍しすぎ。 私は２１歳ですよ……そろそろ滑走路に入るわ』
ヤバくなってきたベンの話をぶった切って、サクラはマイクのスイッチを入れた。
｛『ＫＩＣトラフィック ＪＡ１１１Ｇ ＲＷ２９より離陸』｝
いつもの様にＡＴＣに告げて、サクラは耳を澄ました。
｛『ＫＩＣトラフィック Ｎ３４５ＤＷ ＫＩＣの北西１５マイル』｝
随分遠くを飛んでいる機体から無線が入った。
『高槻さんだ……結構遠くまで行ってる……』
そう……同じ大会に出場するため、高槻も一緒に飛ぼうと言っていたのだ。
少し前に離陸して行ったのだが……意外と距離が離れたようだ。
『……ヘディングは、取りあえず３１０で良い？』
『ああ、それで良い』
『ＯＫ』
サクラは、スロットルレバーを進めた。
「（……１１０ノット……）」
サクラは、スティックを引く量を加減して、いつもの速度に合わせた。
「（……２５５０フィート……って、随分上昇速度が大きい……）」
確か、この「ＬＸ」用エンジンは……数日前に森山が持ち帰って載せ換えた……昨日慣らし運転はしたけれど、フルパワーでの上昇はしてなかった……日本で調子の良い時でも、２４００フィートだった筈だ。
「（……おかしな所は無いよなぁ……）」
サクラは「きょろきょろ」とコックピットを見渡した。
『ん？ どうした？』
後ろの様子が気になったのだろう……ベンが聞いてきた。
『ん～ 上昇速度が、早いなって……パワーが上がったのかな？』
森山の事だ……勝手にチューンしたのかもしれない。
『そうだな……』
ベンが、コックピットを「きょろきょろ」見渡すのが見えた。
『……どこもおかしな所は無いようだな。 以前よりパワーが上がったと見たほうが良いようだ』
『多分、そうですね。 ま、悪い事じゃ無いから……良いけど。 でも、信頼性は大丈夫ですかねー 着いたら森山さんに確かめないといけないですね』
やれやれ、とサクラは首を振った。
高度７１００フィートで水平飛行に移って３０分ほど経った頃……
『見ぃつっけた』
サクラは、先を飛んでいる赤い小さな複葉機を見つけた。
『ああ、ユウイチだな』
ベンにも見えたようだ。
『こっちに気が付いてるかな？』
『どうだろう？ 意外と後ろってのは見えないもんだ』
『じゃさ……悪戯しない？』
『ほう……面白そうだな。 ユウイチなら、驚いても落ちる事はないだろう……』
黒い笑顔を浮かべているような……そんな声色でベンが答えた。
サクラは、スロットルレバーを進めスティックを僅かに押した。
「ルクシ」は、高度を下げながら加速を始めた。
「（……まだ、まだ……）」
高槻の「ピッツ Ｓ－２Ｓ」が、どんどん大きく頭上に見えてくる。
「（……あ！ 気付かれた……）」
動揺がスティックに伝わったのか……「ピッツ」が僅かに揺れた。
｛「高槻さん！ そのまま飛んで」｝
離陸前に打ち合わせておいた周波数で一言伝え、サクラは機首を左に振った。
次の瞬間……
「（……くっ！……）」
サクラは、スティックを手前やや右に引いた。
「ルクシ」は、螺旋を描いて「ピッツ」の周りを飛び始めた。
「（……ちょい引いて……戻して……もっと右……行き過ぎ……ちょっと引いて……）」
サクラは、頭上に見える「ピッツ」が、同じ位置に居るようにスティックを調整する。
その向こう側で地平線が上から下、下から上、と「ぐるぐる」回った。
｛「おおおい！ さ、サクラちゃん……脅かすなよ！」｝
やっと我に返ったのか……高槻から無線が入った。
｛「追いつきましたよ、高槻さん。 ちょっと見張りが疎かでしたね」｝
サクラは「バレルロール」を止めて「ピッツ」の横に「ルクシ」を移動させた。
｛「それにしたって、いきなり俺の周りでロールは無いだろ？ 放心してたぜ……」｝
高槻が、キャノピーの中から「ルクシ」を見ている。
｛『……ベン！ お前は止めなかったのか？』｝
｛『俺？ とめるわけ無いだろ、こんな面白い事。 お陰で間抜け面のユウイチが見られたしな』｝
アッケラカン、とベンが答える。
｛『はぁ……そうだった。 真面目そうでいて、お前はそんな奴だったな』｝
高槻の大きなため息が、レシーバーから流れてきた。
巨大なサンフランシスコ空港を通過したのは、もう２時間前……
「（……お腹すいた……）」
既にお昼を過ぎていて、サクラは空腹に苛まれていた。
「（……もう少し……もう少しでお昼御飯……）」
そう……サクラ達は休憩しようと……着陸のため高度を下げつつあった。
「（……海だなぁ……砂浜が見えて……奥には山……）」
「ルクシ」はさっきから海の上を飛んでいる。
右手に見える海岸には、ゆったりと波が打ち寄せていた。
「（……まるで……高知みたいだ……っと、ＡＬＴ２９００……）」
サクラは、スティックを引いて降下を止めた。
「（……１２０……１１０……）」
降下の為に下げていたパワー……それを変えなかった所為で、どんどん速度が落ちる。
「（……１００、ＯＫ。 少し進めて……）」
サクラはスロットルレバーを調整し、スティックを左手に持ち替えた。
「（……トリムを合わせて、っと……こんなもんかな……）」
そして水平飛行するように、右手でエレベータートリムを調整した。
『手慣れたもんだ……』
黙ってサクラの手並を見ていたベンが、話しかけてきた。
『……やっぱりスクールの機体とは違うね』
『そりゃ……こっちに来るまでは、毎日のように乗ってたから。 そろそろ１０マイルかな？』
『そうだな。 俺がするか？』
『私がする……』
サクラは、無線機のマイクのスイッチを入れた。
｛『ＣＥＣトラフィック ＪＡ１１１Ｇ ＲＷ３６の南１０マイル 高度２９００ 着陸のため侵入中』｝
ここはカリフォルニア州の北の端……クレセントシティ。
航程の真ん中辺りのこの町で、やっとサクラはお昼御飯にありつける事になった。
｛『ＣＥＣトラフィック ＪＡ１１１Ｇ ＲＷ３６の南２マイル 着陸します』｝
もう滑走路は目の前だ。
「（……けっこう風がある……）」
海の近くにある所為か、左からの風が強くて「ルクシ」は大きなクラブ角を取っていた。
「（……もうちょい……もうちょい……よし！ エンドを通過……）」
右の主翼の下に、ストライプ模様に塗装された滑走路端のマークが消えた。
「（……右を踏んで……）」
サクラは、右のラダーペダルを踏んで……左を向いていた機首を滑走路に平行にする。
「（……左……少し……）」
このままでは風に流されて滑走路からはみ出してしまうので、機体を左に傾ける事で風上に横滑りをさせる。
「（……アイドル……８０……７０……）」
スロットルレバーをアイドル位置まで引き、速度が落ちるのを待つ。
「（……フレア……）」
そして最後にスティックを引くと……「トン・トン・トン」とテールギヤ、左メインギヤ、右メインギヤの順に接地した。
『サクラ様、お疲れ様でした』
ビジター用の駐機場に「ルクシ」を止めると、アンナとマールクが揃ってお辞儀をした。
二人は昨夜のうちにキングシティを発って、ここクレセントシティに来ていたのだ。
『二人とも、ご苦労様……』
サクラは、マールクが置いた踏み台に降りた。
『……昼食に行くから、二人は打ち合わせ通りに給油と整備をお願いね。 レンタカーは、用意してくれた？』
『はい、キーはこれです。 車は、出て正面の「カローラ」で御座います』
マールクが、ポケットから車のキーを取り出した。
『いや……流石はお嬢様だ。 平然と挨拶を受けるんだから』
ベンが「ルクシ」から降りてきた。
『そうですか？ 今日は二人だけだから……大した事ないでしょう？ 実家に帰ると、１０人くらい並びますよ』
『それは……ちょっと遠慮したいぜ……』
ベンは首を振った。
『……っと、ユウイチが降りてきたな』
『あ、そうですね。 マーシャラーにマールクを向かわせますか？』
こちらに向かってタキシーしてくる赤い「ピッツ」が見えた。
『俺が行こう』
一言言って、ベンは歩き出した。
街で昼食を食べようと、三人はカローラで飛行場を出た。
「サクラちゃん、ここを左折だ」
助手席の高槻が、ハンドルを握るサクラに言った。
「はい……」
サクラは、一旦停止の線で車を止めた。
見晴らしのいい交差点は、遠くまで見通せる。
「……何も来てないですね。 えっと……左折は大回り、っと」
「そうそう。 それで良い」
『二人で、何を話してるんだ？ 俺にも分かるように英語で頼む』
後ろからベンの声がした。
『あ、気が付かなくてゴメン……』
サクラは、前を見たままだ。
『……大した事は話してないよ。 ただ走り方を聞いてただけ』
『走り方って……おいおい、大丈夫なんか？ サクラは免許、持ってるんだよな？』
ベンは、運転席と助手席の間に顔を突っ込んできた。
『持ってるよー。 もう１０年は無事故無違反だから』
交通量の少ない道に、サクラはアクセルを踏み込んだ。
『１０年？ 日本は１１歳から運転できるのか？』
ベンは、サクラの方に顔を向けた。
『まさかー。 日本は１８歳から』
視線を感じて、サクラは右横を見た。
そこにはベンの顔がある。
『なら、おかしくないか？ サクラは２１歳だろ。 最長でも３年の運転暦しかないはずだよな』
ベンの頭の横で、大きな胸の膨らみが揺れている。
『あ！ 間違えた……そ、そうー。 ３年だった……無事故無違反は』
サクラは、慌てて前に向き直った。
『怪しいな……サクラは、本当は３０近いんじゃないか？ 若く見えるけど……』
ベンの声が低くなった。
『……日本人は、若く見えるって言うし』
『ベン……流石にそれは無いよ……』
高槻は、ベンの肩を叩いた。
『……サクラは、どう見ても日本人じゃ無い。 国籍は日本でも……人種って事なら……中央アジア？ 東ヨーロッパ？ 辺りじゃ無いかな。 それと、お前……近くで胸を見るな』
『あ！ 悪い……』
ベンは、慌てて頭を引っ込めた。
『……そうだなぁ……ハンガリー生まれだったっけ？』
『はい。 だから、マジャールですね』
サクラは「うんうん」と頷いた。
『ふ～ 言い間違えただけかぁ』
ベンは、腕を組んで背もたれに上体を預けた。
