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スポンサーになろうかな

　ここでは「」で括られたセリフは日本語　『』で括られたセリフは日本語以外です。

　｛　｝で括られたものは無線通信を表します。

　眼下を海面が流れ、防波堤の前に広がる砂浜が近づいてくる。

　「エクストラ３００ＬＸ」の前席に乗り、室伏は天辺にバルーンを付けたポールを見つめていた。

「（……ん！　加重を抜いた？……）」

　室伏は、それまで感じていた重力が無くなった事に気が付いた。

　途端……

｛「くっ！」｝

　気合の篭った……しかし何処か可愛い……掛け声がインカムから聞こえた。

　後席と連動しているスティックが左に倒され、機体は左にロールする。

「（……ほお！　ちゃんと釣り合ってる……）」

　「エクストラ３００ＬＸ」は、機軸を揺らす事無くバンクを取った。

｛「ふっ！」｝

「（……おっと！……）」

　主翼が殆ど垂直になった所でスティックが手前に動き、室伏はその先端でお腹を打った。

「（……ん！　くうううう……）」

　途端に立ち上がるＧに、室伏は力を込めた。

「（……こ、これは……引きすぎじゃないか？……）」

　そう……室伏ほどのベテランになると、バンク角によるＧの大きさは直感で分かるのだ。

「（……上昇するぜ……っと、やっぱり……）」

　室伏の眼前にある昇降計は、明らかに上昇を示していた。

　そのまま数秒……

｛「くっ！」｝

　ニュートラルに戻されたスティックが、右に倒された。

「（……うん……釣り合ってるな……）」

　「エクストラ３００ＬＸ」は、機軸を進行方向からずらす事無く、右にロールした。

「……はぁ、はぁ……ど、どうでした？」

　いつもの練習コースを２周して、サクラは室伏に尋ねた。

　そう……帰国の連絡があって三週間……今日の朝、室伏は高知に来たのだ。

｛「そうだなー……」｝

　インカムの向こうで、室伏は歯切れが悪い。

｛「……言いにくいんだが」｝

「構いません。　言ってください」

｛「じゃ、言うぞ……このままじゃ、ダメだ。　サクラちゃんは、ラダーを使ってないよな？　と言うか……使えないのかな？　それでアドバンスヨーを抑えるために、揚力を抜く事で誤魔化してる」｝

「つ、使えます。　ちゃんと旋回時は踏んでます」

｛「そりゃ、そうだ。　でなきゃライセンスは取れないさ。　そうじゃなくて……レースで飛ぶ低空での事だ」｝

　流石に室伏は、誤魔化せない。

「だ、だって……怖いじゃないですか。　機首を下に向ける方向に踏むんですよ」

　だからサクラは、開き直る事にした。

　海面上、高度３０メートルを「エクストラ３００ＬＸ」が飛んでいる。

｛「右（ライト）ターン！」｝

　いきなり室伏のコールが、インカムから聞こえた。

「くっ！」

　サクラは、スティックを右に倒す。

「（……うっ！……）」

　それと同時に動いたラダーペダルにより、脚が強制的に動かされた。

「（……ん！　くうううう……）」

　しかし、それも一瞬……引かれたスティックにより旋回のＧが掛かった。

｛「よし！　リカバリ」｝

　室伏の声に、サクラはスティックを左に倒し、機体は水平に戻った。

「……は、はぁはぁ……」

｛「どうだ？　慣れたら怖くないだろ？」｝

「こ、怖いです！　下腹がキュ、となって……お尻がムズムズします」

｛「そうか？　まだまだ慣れが足りないなぁ……もう一度やるぞ」｝

「ま、まだするの……」

　一体何をしているのか……つまり、結局は慣れの問題だろうと……サクラの操作に合わせて室伏が、強制的にラダーペダルを操作しているのだ。

　いきなり始めるのは、荷重を抜く操作を出来ないようにするためで……その為サクラは「ドキドキ」しっ放しなのだった。

「……もういいでしょ。　帰りましょう」

　泣き言が出るのも仕方がないかもしれない。

｛「いーや、まだまだ燃料はある」｝

　そして、室伏は意外とスパルタだった。

「はぁ……疲れた」

　格納庫の中にあるソファに、サクラは倒れこむように座った。

「どうかな？　少しは慣れたように思うんだが……」

　室伏は、向い側に腰を下ろした。

「……一週間も続ければ、何とかなるかな？」

「嫌です！　こんなのは、もう沢山……」

　サクラは、隅に立っているクルーを手招きした。

『……アンナ、コーヒーを淹れて。　紅茶じゃ持たないわ』

『はい、畏まりました。　室伏様は、如何いたしましょう？』

　当然のように、アンナは尋ねた。

『そうねー　チョッと待って……』

　自分だけ飲むのは、確かに不味いよね、とサクラは気が付いた。

「……室伏さん、何か飲みますか？　私はコーヒーですけど」

「お！　それは有り難い。　それじゃ、俺もコーヒーを」

　ハンガリー語が分からない室伏は、何か考え事をしていた。

「コーヒーですね。　分かりました」

　これ位の日本語は分かるアンナは、お辞儀をして下がった。

「何を考えていたんですか？　室伏さん」

　コーヒーが用意できるまで、とフライトスーツからいつものジーンズとシャツスタイルに着替えたサクラが、再びソファに座った。

「ん？　いや……ちょっとな……」

　室伏は、アンナの置いていったコーヒーカップを持った。

「……サクラちゃんの努力は、報われるんだろうか？　なんてな」

「え？　どういう事ですか？」

　ポカンとサクラは、室伏を見た。

「いや……実はな……レースのスポンサー探し……」

　室伏は、コーヒーを一口飲んだ。

「……どうも上手く行ってない様なんだ」

「そ、そうなんですね……」

　サクラもコーヒーカップを取り上げた。

「……実は、私の実家にも話があった様なんです。　けど……」

「けど？」

　室伏は、カップをソーサーに戻した。

「……断った様です。　ごめんなさい」

「いや、別にサクラちゃんが悪いわけじゃないし……」

　室伏は、ソファに深く座り直した。

「……さて、これからどうなるか？　　少なくても、このままじゃ来シーズンも、中断は続くだろうな」

「そうですか……」

　サクラは、カップを置いた。

「……何とかならないかなぁ」

　そしてソファに背中を預けて、目を閉じた。

「室伏さん……」

　二人が黙ったまま数分……サクラは、口を開いた。

「……費用はどれ位を想定してるんでしょうか？」

「ん……聞いた話だと……５０から６０億。　６戦するとしてだな」

　室伏は、膝の上に肘を乗せ、組んだ指に顎を乗せた。

「６戦で６０億ですか……１戦あたり１０億ですね」

　サクラは、ソファから背中を離した。

「いや……１戦あたり５億だ。　パイロンや組み立て式の格納庫などは、最初に用意すればいいから……逆に用意する段階で、３０億見積もっている」

「と、言うことは……ふぅ……」

　サクラは、小さく息を吐いた。

「……一回しか開催しなくても３５億いる訳ですね」

「うん……サクラちゃんの考えは、分かった……」

　室伏は、頷いた。

「……初めから全額用意せずに、転戦しながら集めよう、っていうんだな」

「はい。　実際に開催して見せれば……スポンサーも見つけやすいんじゃないかな、と思ったんですが……」

　サクラは、胸の下で腕を組んだ。

　大きな胸が、少し持ち上がる。

「……初期費用が、意外と大きいですね」

「ああ……大きいな……」

　室伏は、サクラの胸に「ちらり」と視線を向けた。

「……それだから、苦労してるって訳だ」

　格納庫の隅に置いたシミュレーターの椅子に、サクラは座った。

「んじゃ、始めます」

　５０インチの大きなモニターの中に「エクストラ３００Ｌ」のコックピットが映っている。

「３００ＬＸのコックピットじゃないんだな」

　室伏が、後ろから見ていた。

「ええ、これはネットに落ちていたデータなんです。　ルクシちゃんはワンオフなので……３Ｄデータは無いんです」

　画面の中では、下に映っている海面が線を引いたように後ろに流れていた。

「そうか……ま、大した違いじゃないから、問題は無いだろう。　お！　パイロンが見えてきたな」

　水平線に二つ並んだ……スタート点を示す……チェック柄のタワーが見えた。

「行きます」

　サクラはスティックを操作して「エクストラ３００Ｌ」を二つのパイロンの間に向けた。

「１分１２秒」

　ストップウォッチを止めた室伏が、数値を読んだ。

「……はぁはぁ……どうです？」

　シミュレーターの椅子の上で、サクラは大きく息を弾ませた。

「んー　上手い事飛ぶんだな」

「でしょ。　この飛び方でも、上手く行くんですから……」

　サクラは、椅子から降りた。

「……どうぞ、室伏さんの番ですよ」

「ああ、良いぜ……ただ、チョッと待ってくれ。　コースを頭に入れるから」

　頷くと、室伏はモニターに表示されているコース図を見つめた。

「１分８秒……」

　サクラは、止めたストップウォッチを見た。

「……悔しい」

「……ふぅ……」

　室伏は、スティックから手を離して伸びをした。

「……どうだい？　差が出ただろ」

「う、うん……」

　サクラは、改めてストップウォッチを確かめた。

「……そうですね。　４秒……こんなに違うとは思いませんでした」

「これがラダーを使ってバランスの良い……釣り合いの取れた旋回をする、って事なんだ。　サクラちゃんの旋回だと……高度が下がるのをエレベーターを引いて……余分に引いている。　つまり必要以上のＧを掛けているんだ。　Ｇが大きければ大きいほど空気抵抗は大きくなる。　更にレースの場合、最大のＧは１０Ｇと決まっているから……それを越さないようにするために……バンク角を小さくしなくちゃならない。　するとどうなるかい？」

　室伏は、ニッコリとサクラを見た。

「旋回半径が、大きくなります」

「その通り……つまり長い距離を飛ぶことになる。　だからタイムが悪くなる」

　室伏は、頷いた。

「分かりました。　ラダーを使うように練習します」

　サクラも、深く頷いた。

　夜になり、サクラは「いつか」の様にベッドの上でスマホに話しかけていた。

『ねえ、イロナ。　私の資産って、確か１００億程度だったよね』

『……ええ、その位ね。　それがどうしたの？』

　相変わらず、少し音声に遅れがあるようだ。

『それ、半分ぐらい使ってもいいかなぁ？』

『……使うのは、サクラの勝手だけど……そんな大金、いったい何に使うつもり？　会社でも買収するの？』

　イロナの声に、呆れが入った。

『ん～　無駄遣い？』

『……無駄かどうかは、話だけじゃ分からないけど……何に使うの？』

『レース。　レースのスポンサーになろうかな、って』

『……レース？　貴方、出場するのを狙ってたじゃない。　諦めたの？』

『諦めたわけじゃない。　けど……』

　サクラは、スマホを手に持った。

『……今のままじゃ、レースは開催されないんだ。　それじゃ、いくら練習したって空（むな）しいよ』

『……そうね……レースのスポンサーが見つからずに困ってる、ていうのは聞いてるわ……』

　スマホにイロナの顔が映った。

『……でも、貴方の資産では２年で再び資金不足よ。　これは投資と同じなのよ。　ちゃんと回収できる予測が立たない限り……スポンサーになるべきではないわ』

　イロナの顔は、何時に無く真剣だ。

『う、うん……その辺、イロナは調べてくれない？』

『……そうね、どんな方法があるか調べるわ』

『ありがとう。　流石はイロナだね……』

　サクラは、スマホに向かって微笑んだ。

『……いきなり反対しないんだ』

『……当然よ。　私は貴方のお姉さんだもの。　例え血が繋がってなくてもね』

　スマホの中でも、イロナは微笑んでいた。

『それじゃ、お姉さん。　頼りにしてるね』

『……はい、任されました。　あっと……忘れてたわ……』

　イロナは、メモを手に取った。

『……来週には、ボディースキャナーを搭載した飛行機で日本に行けるから……待っててね。　その時に今の話を詰めましょう。　んじゃね』

　ウインクと共に、スマホの画面は暗くなった。