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エンジン始動

　ここでは「」で括られたセリフは日本語　『』で括られたセリフは日本語以外です。

「ぴ・ぴ・ぴぴ・ぴぴ・ぴぴぴぴ……」

　枕元に置いた時計が鳴っている。

　壁際に置いたベッドで目を閉じているのは、真っ赤な髪のサクラだった。

　３月に入って朝日が昇るのが早くなり、部屋の中は、既に明るくなっていた。

「……ん？　んん～」

　時計もいい加減鳴り飽きた頃、サクラは身じろぎすると布団から手を伸ばした。

「う～～　朝かー」

　時計の頭を叩き、音を止めてサクラは文字盤を見た。

「……ふぁ……眠い……」

『……サクラ。　起きた？』

　時計を投げ捨て、サクラが再び布団に潜り込もうとした所に、ノックの音と共にイロナの声が聞こえた。

『……んー　まだ寝てる』

『起きてるわね。　朝食が出来てるわ』

『……もうチョッと寝させて……』

『ダメよ！……』

　サクラの返事を遮って、イロナがドアを開けた。

『……お嬢様。　既に朝食の用意は整っております。　速やかに食堂に御出で下さい』

　そして嫌味ったらしく、慇懃に礼をした。

『むぅー　分かったよ……』

　流石に、そこまでされると起きざるをえない。

　サクラは布団から抜け出した。

『……って、イロナ……それ、似合ってない』

　見るとイロナは、ロングスカートのメイド服を纏い、ヘッドドレスまで着けていた。

『本日は　コンチネンタル　ブレックファースト　でございます』

　まだ「ロールプレイング」を続けているのか……イロナが芝居がかった態度でお皿を運んできた。

『……エェエ～～　コンチネンタル？～～』

　テーブルに着いているサクラが、ゲンナリと声を出した。

「サクラは、何を言ってるんだ？　コンチネンタルだろ？　ヨーロッパスタイルって事だよな。　お母さんが居ないから、今日はイロナさんが作ってくれたんだぞ」

　反対側に座っている孝洋が、怪訝な顔をする。

「お父さん……コンチネンタルって言ったらね……」

　二人の前に皿が置かれた。

「……ほらー　調理してない、って事と同じだよ」

　皿の上にはジャムとバターが添えられた、冷めたロールパンが二個載っていた。

　勿論、朝食がパンだけ、と言う訳では無く……サラダとヨーグルトが付いていた……サクラと孝洋はそれなりに満足して、食後のコーヒーを飲んでいた。

「……っで、今日から飛行機の練習か？」

「うん。　まだ通信士のテスト結果が来てないから、ATCは室伏さんにお任せだけど」

「そうか……事故だけは起こすなよ」

　一瞬の事、孝洋は寂しそうな顔になった。

　高知空港のエプロンの片隅に建っている小さな格納庫。

　旅客機の乗客は誰も気がつかないような、そんな倉庫のような建物に、背の高い女性が二人入っていった。

「（……それほど寒くなくなった……）」

　ロッカーの中から引っ張り出した、まだパッケージに入ったままの、真新しいフライトスーツ。

　サクラはそれをイロナに渡すと、セーターとジーンズを脱いだ。

　上下が繋がっているフライトスーツは、一人では着にくいのだ。

『さ、サクラ……これ、派手じゃない？』

『ん……そう、かな？』

　パッケージから出して、フライトスーツを広げたイロナの言葉に、サクラは首を傾げた。

『そうよー　まるで「とおやま　の　きんさん」みたい』

　それの背中には、赤い桜の花びらが無数にプリントしてある。

『えー　ニコレットが用意してくれたんだよ……』

　サクラは振り返ると、イロナの広げるフライトスーツを見た。

『……ん。　金さんだ！』

　そう、イロナの言う通り……そこには桜吹雪が舞っていた。

　いつまでも裸でいる訳にはいかない。

　サクラはイロナに手伝ってもらって、それを着た。

「（……な、なんか……ぴったりすぎるんだけど……）」

　普通、フライトスーツと言えば、ゆったりしているものだ。

　それなのに、今サクラが着たフライトスーツは……膝から下と肩から先は、まあゆったりしている、と言えるのだが……太ももの辺りからサクラの体にフィットしていて……丸くハリのあるヒップ、見事に括れたウエスト、そして大きく張り出したバスト……と、女性としての魅力を存分に見せつけていた。

『……サクラ、エロい……』

　ポツリ、とイロナが零す。

『わあ！　言わないで……』

　思っていた事を言われて、サクラは胸を腕で隠した。

『……なんか、裸より恥ずかしい。　これじゃ室伏さんの前に出られないよ』

　戸惑うのも仕方が無いだろう……サクラになって以来、吉秋は一度も体の線が出る服を着た事が無かったのだ。

『何か、上に着れば良いわ』

『そ、そうだね……』

　イロナに言われ、サクラはロッカーの中を覗き込んだ。

『……これが良いかな？』

　そして取り出したのは、ネイビーの防寒ジャンバーだった。

『……イロナ。　離れていて』

『ＯＫ　分かった』

　点検を済ませ、格納庫から出した「エクストラ３００ＬＸ」の後部座席で、キャノピーを開けたままサクラは近くに居たイロナに声をかけた。

「（……周囲、ＯＫ……ブレーキ、ＯＫ……操縦桿（スティック）を引いて固定……）」

　そしてイロナが斜め後ろに離れた事を確認して……

「（……メインスイッチ、ＯＮ……）」

　サクラは電気系統のスイッチを入れた。

　電気で動く計器の針が動き出す。

「（……スロットル　フル　フォワード……燃料ポンプＯＮ……）」

　スロットルを全開位置にして燃料ポンプを始動する。

「（……ポンプＯＦＦ……）」

　実はエンジンが始動すれば、燃料はエンジン駆動のポンプで供給される。

　だから普段は、電動の燃料ポンプは使わないのだ。

　ここで、何故電動ポンプを動かしたか……

　それは、今まで止まっていた所為で、エンジン駆動ポンプにガソリンが来てない事があるから。

　押し出すポンプでなく吸い込むポンプなので、内部にガソリンが無いとエンジン駆動ポンプは吸い込めないのだ。

　ガソリンは数秒で送り込まれるので、ポンプはすぐに止める。

「（……スロットルを下げて……混合気（ミクスチャー）リーン……）」

　ガソリンが流れやすいように全開だったスロットルを下げ、同じく濃くしていた空燃比を始動位置にする。

「（……っと、キャノピーを閉めて……）」

　目の前で大きな……直径２メートルもある……プロペラが回るのだ。

　キャノピーを開けたままだと、巻き上げた埃や砂が飛んできて痛い思いをすることになる。

「（……マグネトーＯＮ……スタート……）」

　キャノピーを閉め、サクラはキーを捻ってセルモーターを回した。

「ウィ・ウィ・ウィ・ウィウィウィ……ズドドドドドド……」

　５４１．５ci（キュービックインチ）　……約８８００cc　……もの排気量を持つライカミング製AEIO-５８０エンジンは精々７００ｋｇ程度の機体を震わせて始動した。

「（……マグネトーＢｏｔｈ……ミクスチャーＦｕｌｌ　Ｒｉｃｈ……）」

　揺れるコックピットで、サクラはエンジン始動後の確認をする。

「（……オイルプレッシャーＯＫ……アイドル……）」

　オイルも順調に送られているようだ。

　サクラは暖気運転のため、スロットルをアイドリングの位置にした。

「ストストストスト……」

　低速に下げられたエンジンは、先ほどと変わって静かに回りだした。

「（……オイル温度、圧力。　シリンダー温度……オールグリーン……）」

　サクラの目の前で、エンジンの状態を表す計器が全て許容値に収まった。

「（……よし……）」

　サクラはゆっくりスロットルレバーを前に倒した。

　スロットルの動きに合わせ、タコメーターの針がゆっくり上がり……

「（……１７５０……ここで良いな……）」

　サクラは、ハーフスロットルの位置にレバーを置いた。

「（……マグネトーＲ……）」

　先ほどＢｏｔｈにしたスイッチを、サクラはＲに切り替える。

「（……ん。　１００回転落ちか……）」

　タコメーターの微妙な変化を読み取り、サクラは再びスイッチをＢｏｔｈにした。

「（……マグネトーＬ……ん。　１００回転落ちだ……）」

　そして今度は、スイッチをＬにする。

　これは、一体何をしているのか……

　フェイルセーフのために、ライカミングエンジンは点火系統を二つ持っている。

　それぞれのシリンダーに二本スパークプラグが付いていて、それぞれが別々の発電機（マグネトー）で火花を飛ばしているのだ。

　スイッチがＢｏｔｈの時は二つのプラグに通電していて、ＲやＬの時は片側のプラグだけ使う。

　つまり、もし片側が壊れてもエンジンが止まらない様になっているのだが、もし最初から片側だけで動いていても気がつかないかもしれない。

　サクラは、どちらも壊れてない事を確かめていたのだ。

　また、回転数の下がり方が同じだという事は、どちらも同じ性能を持っている事の証明になる。

「（……Ｂｏｔｈにして……アイドル……）」

　あまり長く通電しないでおくと、プラグが汚れてしまう。

　サクラはサッサとＢｏｔｈに切り替え、スロットルレバーをアイドリングの位置にした。

　チェックを終え、エンジンを止めた「エクストラ３００ＬＸ」を外に置いたまま、サクラとイロナは格納庫の中で昼食……空港の売店で買ってきたサンドイッチ……を食べていた。

　以前は汚い作業デスクしか無かったのに、今はキチンとしたテーブルと椅子が置いてある。

『……サクラ、飛行機の所に誰か居るわよ』

　紅茶を入れようか、と立ち上がったイロナが言った。

『……え！……』

　微妙に見難い向きに座っていたサクラが、椅子から腰を上げた。

『……ん～～　多分、室伏さんじゃないかなぁ？』

　エンジンカウルの向こう側に居るせいで、顔は分からないが……着ているフライトスーツは見たことがあった。

　今日から専属教官として教えてもらう事になっているのだから、此処に現れるのも当然だ。

『……呼んでくるよ。　イロナは紅茶を用意してて』

　言い残すと、サクラは外に歩いていった。

　テーブルを挟んで、室伏とサクラは座っていた。

「今日から、教官と生徒だね。　よろしく頼むよ」

「はい。　こちらこそよろしくお願いします」

　日本人らしく、向き合ってお辞儀をし合い……二人は微笑みあった。

　エンジン始動手順は、動画を見たりエンジンメーカーのマニュアルを参考にしました。

　正確ではないかもしれませんが、概ね合ってるかと思います。