東京ラウンド（８）
ここでは「」で括られたセリフは日本語 『』で括られたセリフは日本語以外です。
｛ ｝で括られたものは無線通信を表します。
先の方で旋回しているフローリアンを追って、サクラは「ミクシ」を上昇させていた。
午後も遅くなってきて、太陽は西に移動していた。
「（……もしかして、ループの途中で太陽が目に入るかもしれないな……）」
サクラは、右に見えているレースコースを見下ろした。
コースを囲むように沢山のボートが係留されていて、それらが揃って船尾を海岸に向けている。
「（……海風が強くなってる？……）」
砂浜に寄せる波も、先端が白く見えるものがあった。
「（……横風か～……流されないようにしないと……）」
そう……波の先端が風に飛ばされるようになる……うさぎが跳ぶと表現される……のは、１０ノット程度の風が吹いている事を表している。
｛『フローリアン レースコントロール レースコースクリヤー』｝
レシーバーから無線が聞こえた。
｛『レースコントロール フローリアン レースコースクリヤー』｝
フローリアンは返事をすると同時に、コースに向けて降下していった。
「（……さて、始まった……）」
サクラは、小さくなっていくフローリアンの「エクストラ３３０ＬＸ」を見ながら「ミクシ」を旋回させた。
サクラが旋回しながら見下ろすコースを、「エクストラ３３０ＬＸ」が飛んでいた。
それは機首を上げると、大きくループを描く。
「（……エンジンパワーは出てるね。 オーバーヒートの対処は出来たんだ……）」
高く上がるその様子を見て、サクラはスティックに付けたレバーに触った。
「（……次は、如何に小さく回るかだよね……）」
そう……森山考案のこのレバーが無ければ、サクラも高く上がってタイムをロスすることになる。
「（……サクラマジックか……バレるまでに何回勝てるかな……っと、ゴールした……）」
チェッカーマークのパイロンを通過した「エクストラ３３０ＬＸ」が急上昇してきた。
｛『フローリアン レースコントロール 滑走路に戻れ』｝
同じ周波数に調整しているため、フローリアンに指示する無線が聞こえてきた。
｛『レースコントロール フローリアン 了解 タイムは？』｝
｛『フローリアン ５４、４７９だ』｝
｛『レースコントロール ありがとう』｝
フローリアンの通信を最後に無線は沈黙した。
「（……５４，４７９かー……まだ少し勝ってた……）」
そう……サクラの１回戦でのタイムは５４，４２１だったのだ。
「（……よし！ 気負わずに行こう……）」
｛『サクラ レースコントロール レースコースクリヤー』｝
コントロールから指示が来た。
｛『レースコントロール サクラ レースコースクリヤー スタートします』｝
コースを見ながら、サクラはスロットルレバーを引いた。
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「フローリアン選手、５４，４７９秒でゴールしました」
観客席より更に一段高くなった放送席で、日本語のＭＣを任された工藤はマイクに向かって話していた。
「どうやらエンジンのオーバーヒートは、解決できたようですね……」
横に座る解説者の伊勢が、続けて話し出す。
「……最後までパワーが出ていました」
「そうですね。 それでもサクラ選手の１回戦のタイムより０．０５秒程度遅かったですね」
工藤は、手元に用意したメモを見た。
「正確には０．０５８秒ですね。 視聴者の方は、僅かなタイム差に思うかもしれませんが……これを距離に直すと６メートルくらいになります」
レース中の飛行速度は、だいたい時速３６０キロぐらいなので換算は容易だ。
「「エクストラ３３０ＬＸ」の胴体の長さが６．９メートルですから、ほとんど胴体分……競馬で言うと1馬身差と言えます」
工藤は、競馬の中継も経験があるのだろうか？
「そうなりますね。 そういう風に見れば、かなりの差と言えると思います」
伊勢は、うんうん頷いた。
「さて……サクラ選手の機体が低空に降りてきました」
モニターを見ずとも、ここ放送席からは良く見えた。
「はい。 もうすぐスタートです……」
伊勢もしっかり見ている。
「……ところで、サクラ選手は機体に愛称をつけているんですよ。 知ってます？」
「いえ、知りません。 愛称ですか？」
工藤は、首を振った。
「ええ愛称です。 「ミクシ」って言うんですよ。 可愛いですよね」
伊勢は、つい頬が緩んだ。
「「ミクシ」ですか？ 確かに可愛い愛称ですね……」
工藤も微笑んだ。
「……他に愛称を付けている選手は居るんでしょうか？」
「流石に他にはいませんねぇ。 同じ女性選手のナタリー選手も、付けてなかったですね」
「それは……やっぱりサクラ選手の可愛らしさの現れですかねぇ」
何だか二人が「ほっこり」していると……
「おい！ ボンヤリしてると、スタートするぞ！」
後ろの技術スタッフから声が飛んできた。
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「……くっ！……」
チェッカーマークのパイロンが視界の左右に消えたと同時に、サクラはスティックを左に倒し左のペダルを蹴った。
「ミクシ」は、弾かれた様に左に回る。
スティックを倒していた時間は０．２秒ほど……
「……くっ！……くっ！……」
サクラはスティックを戻すと、間髪を入れず引いた。
「（……ぐぅぅ……）」
Ｇが、サクラをシートに押し付ける。
カウリングの上に見えたいたパイロンが、それの下に隠れた。
「……くっ！……くっ！……」
サクラはスティックを戻すと、すかさず右に倒した。
「ミクシ」は右に回る。
やはりスティックを倒していた時間は、０．２秒程度。
「……くっ！……」
「ミクシ」は水平になった。
さっきのパイロンは右前に見える。
「よし！……くっ！……」
サクラはスティックを右に倒し、右のペダルを蹴った。
「ミクシ」は右にロールする。
そして０．２秒後……
「……くっ！……くっ！……」
サクラは、スティックを戻して引いた。
「（……ぐぅぅぅぅ……）」
Ｇを耐えながら上を見ると、赤いパイロンが直上を通過した。
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「……さあサクラ選手、縦のターン……ループに向かいます……」
放送席では、変わらず工藤が話していた。
「……今回は、スモークが途切れませんね。 エンジンの調子が良くなったんでしょう……」
伊勢が、隣にいる。
「……そうですね。 １回戦の時は、あそこでスモークが薄くなってましたね……」
工藤は、頷いた。
「……サクラ選手のメカニックをしている森山氏は、エンジンメーカーに居たことがあったそうですから、調整はお手の物でしょう……」
伊勢は、精力的に取材をしていた。
「……今！ パイロンを通過して、さあ！ ループ……」
二人が見ている前で、「ミクシ」は機首を上げた。
「……低く回ります。 サクラマジック、炸裂！……」
「……ターンが早いですよ。 パイロンを通過するときは、フローリアン選手に０．１秒遅れていましたが、もう追いついてしまいました……」
そう……伊勢の見ているモニターには、サクラの画像にフローリアンの軌跡がオーバーレイで表示されていた。
「……降下しながら、ロール。 引き起こして……今！ パイロンを通過……」
「……良いですね。 フローリアン選手より０．１秒早くなりました……」
「……つまり、サクラ選手は縦のターンでフローリアン選手より、０．２秒早いということですね……」
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アルトゥールは、急降下から水平飛行に移行した「ミクシ」を、瞬きも忘れて見つめていた。
『（……あれにサクラが乗っているというのか？……）』
これ程の低空を高速で飛ぶ飛行機を、アルトゥールはこれまで見たことが無かった。
『（……話には聞いていたが……実際に見ると……な、何か体から湧き上がってくる物が有る……）』
いつの間にか、アルトゥールの拳は固く握られていた。
「おねえちゃん、がんばれ！」
横の方から志津子の応援する声が聞こえてきた。
『（……あの幼子は、何を言っているのか分からないが……）』
アルトゥールは、大きく口を開け……
『行けー！ サクラ！ トバせー！』
湧き上がる感情を爆発させた。
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「……」
スラロームを飛び、離れて行く「ミクシ」を見送って理恵子は、隣にいる孝弘の腕を無言で掴んでいた。
「ん？ どうした？……」
孝弘は、妻の顔を見た。
「……顔色が悪いぞ」
「大丈夫かしら……あんなに低く飛ぶなんて……」
理恵子は、「ミクシ」から目を離さない。
「……何かあったら……直ぐに海だわ。 サクラさんとして生き返った吉秋が、今度は本当に行っちゃうんじゃないかしら」
「ばか……そんな事を気にするんじゃない……」
孝弘は、理恵子の肩を抱き寄せた。
「……大丈夫だ。 危険なように見えても、このレースは十分に安全に配慮している。 直ぐに駆けつけるレスキュー隊も居る。 それに……あのツェツィルさんが待機しているそうだ。 彼なら、黄泉の国からでも引き上げてくれるさ」
「そうでしょうか？」
理恵子は、変わらず「ミクシ」を見つめていた。
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正面に二つ並んだパイロンを見て、サクラはスティックに付けたレバーを握った。
プロペラピッチが増え、回転数が下がる。
直後、パイロンは左右に消えた。
「……くっ！……」
サクラはスティックを右に倒し、右のペダルを蹴った。
景色が左に回る。
それも０．２秒……
「……くっ！……くっ！……」
サクラは、スティックを戻して引いた。
「（……ぐぅぅぅぅ……）」
Ｇを耐えながら、垂直になった海面とそれに浮かんだボートしか見えない上を見つめた。
「（……ぐぅぅぅ……もうちょい……もうちょい……ぐぅぅぅ……）」
１８０度以上の旋回をするのだ。
Ｇを耐える時間は３秒以上になる。
「（……ぐぅぅぅ……見えた……）」
やがて頭上から対になったパイロンが、横になって降りてきた。
「（……よし！ パワー……）」
サクラは、握っていたレバーを離した。
プロペラピッチが減り、回転数が上がった。
「ミクシ」は加速を始めた。
パイロンが、正面に見えた。
「……くっ！……」
サクラは、スティックを左に倒した。
パイロンが、右に回り垂直に立った。
「……くっ！……」
スティックを中立に戻す。
直後、パイロンは視界から消えた。
「……くっ！……」
サクラはスティックを右に倒し、右のペダルを蹴った。
景色が左に回る。
それも０．２秒……
「……くっ！……くっ！……」
サクラは、スティックを戻して引いた。
見上げる視線の先には、スラロームの３本のパイロンがあり、その後ろに観客でいっぱいの海岸が見えた。
その一番手前のパイロンが、エンジンカウルに消えた瞬間……
「……くっ！……」
サクラは、スティックを左に倒した。
「ミクシ」は左に回り、消えたパイロンが正面やや左に立った。
「……くっ！……」
スティックを中立に戻す。
「ミクシ」は、時速３６０キロで海岸に向かって飛んでいた。
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青地に紅い桜の花びらが舞っている。
そんなラッピングをされた小型機が、上部を赤く塗られたパイロンを……主翼が垂直になるほど傾いて回っていた。
「……２回目のスラロームを通過したサクラ選手、ここで大きくパイロンを回りこみます……」
工藤は、「ミクシ」を見つめていた。
つい力が入ってしまうのを、なんとか宥めて普段通りの声が出た。
「……ここは……何と言うか、コースを難しくしている所ですね……」
伊勢は、落ち着いているようだ。
「……と、言いますと？……」
工藤は、感心して相槌を打った。
「……この後、縦のターン……宙返りが控えているんです。 縦に回りますから、誰もが速度を出しておきたいですよね。 ところが、このターンのせいで速度が落ちるんです。 如何にエンジンパワーを出すか？ メカニックの腕の見せ所ですね……」
「……さあ、サクラ選手が、こちらに帰ってきました……」
一旦沖合に向けて飛んでいった「ミクシ」が、パイロンを回って海岸に向かってきた。
「……ここで左旋回……パイロンの間を通ります……」
「……フローリアン選手と同じくらいのタイムで通過しました……」
そう……１度目のループで０．１秒勝っていたサクラだが、少しづつ遅れていたのだ。
「……それなら大丈夫ですね。 確か縦のターンは、サクラ選手が０．２秒早かったはずです……」
工藤の見つめる先で「ミクシ」は、宙返りをしていた。
「……そうですね。 おそらく大丈夫でしょう。 今回も「サクラマジック」ですよ……」
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「（……ぐぅぅぅぅ……）」
裏返しになったコックピットで、サクラはシートに押し付けられながら上を見ていた。
上に見える海面から、対になったパイロンが下がっている。
「（……パワー……）」
サクラは、スティックに付けたレバーから手を離した。
「（……もうちょい……）」
「ミクシ」が加速を始めたのを感じながら、それでも……１０Ｇを超えないように加減しながら……スティックを引き続ける。
「（……よし！……）」
パイロンが、エンジンカウルに隠れた。
サクラは、引いていたスティックを戻し、左に押した。
「（……ふぅ……）」
さっきまで耐えていたＧから解放されて、サクラは息を吐いた。
海面が右に回りながら近づいてくる。
対になったパイロンがカウリングから現れた。
それが真っすぐに立った時……
「……くっ！……」
サクラはスティックを引いた。
「（……ぐぅぅ……）」
再びＧが体をシートに押し付けた。
しかし……それもわずかな時間……
「……くっ……」
サクラはスティックを戻した。
次の瞬間、「ミクシ」はパイロンの間を通り抜けた。
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『……少し右に振って。 さあ、サクラ、ゴールに向かう……』
ゴールのパイロンは、縦のターンの終了地点から右にズレているのだ。
『……これは早い。 フローリアンより０．２秒早い……』
『（……あと少しだ。 サクラ、頑張れ……）』
モニターから流れるＭＣの声を聴きながら、アルトゥールは「ミクシ」を見つめていた。
そして……
『……ゴーーーール！……』
ＭＣの絶叫と同時に
『…ぅおおおおーーーー！』
立ち上がって叫んだ。
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「……終わったのね」
ゴールのパイロンを通過した後、急上昇していく「ミクシ」を見ながら、理恵子はポツリと零した。
「ああ、ゴールした……」
肩を抱いたままだった孝弘は、腕に力を込めた。
「……まだタイムは分からないが、無事だったことを喜ぼう」
「ええ、無事にゴール出来たんですもの。 嬉しいわ」
理恵子は、緩やかに微笑んだ。
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「……さあ、サクラ選手のタイムは？……」
「（……さっき おおごえでしゃべってたのに へんなの……）」
モニターを見て、志津子は感心していた。
そう……さっきサクラがゴールするときは興奮した様子で叫んでいたのに、いきなり落ち着いた声になったのだ。
「……どうでしょうか？ ５４．２秒台が出ているんではないでしょうか……」
「……期待できます。 出ました！ ５４．２８７！ ５４．２８７秒です……」
「……やりました！ サクラ選手、フローリアン選手に勝ちました……」
モニターの中では、工藤と伊勢が嬉しそうに話し始めた。
それを聞いて……
「やったーーー！ おねえちゃんがかったーーー！」
志津子は、椅子の上で飛び上がった。
