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カンヌラウンド（４）

　ここでは「」で括られたセリフは日本語　『』で括られたセリフは日本語以外です。

　｛　｝で括られたものは無線通信を表します。

　レースのカーテン越しに朝日の入る食卓には、茶碗に入ったご飯、焼き魚、お椀に入った味噌汁が並んでいた。

「いただきまーす……」

　それを前にして、サクラは箸を手に取った。

「……ん！　美味しい。　やっぱり朝は日本食だね」

『大丈夫そうだね……』

　向かいに座ったメイは、そんなサクラを見た。

『……ショックを受けたと思っていたよ』

『ん～？　何……』

　サクラは、持っていたお椀を置いた。

『……ショックなんて無いわよ。　仕方がないことだから』

『そうかい？　僕は、結構ショックだったけどね……』

　メイは、コーヒーカップを持った。

『……あんなに良いタイムを出したのに、直後に逆転されたんだから』

　そう……昨日の準決勝で、サクラは５９秒８９２という驚異的なタイムを出したのに……フローリアンは５９秒８８９と、０．００３秒上回ってきたのだった。

　これは距離にすると、僅か０．３メートルの差しかない。

『そういうこともあるわよ。　大体、私のタイムだけで大喜びする皆がおかしいんだから……』

　サクラは、お茶碗を持ち上げた。

『……相手がある競技なのよ』

『そうだね。　それは分かってたつもりだったけど……今回の事でハッキリ理解したよ』

　メイは、深く頷いた。

　目の前の入り江には、十数本の巨大な柱が立っていた。

　それに向かって、シルバーの小型機が低空を高速で飛んできた。

『……サムライ室伏！　スタートだ！……』

　サクラは、仮設のスタンドに座ってレースを見ていた。

『……うぉーーーーーーー！……』

　声援なのか？……ただの叫び声なのか？……そんな周りの老若男女の騒ぎが煩い。

『初めて観客席に来たけど……こんなに皆興奮してるものなの？』

　サクラは、隣に座っているイロナの横顔を見た。

　そう……決勝に出られなくなったので、サクラは観客の視線でレースを見ようとやって来たのだ。

『知らないわよ、私も初めてだから……』

　イロナは、顔を顰めた。

『……ガードを呼んでおいて良かったわ』

『それ言える。　でなかったら、そこらのオッサンに勝手に肩を組まれたりしてたかも』

　二人の周囲には、屈強な黒服が座っていた。

『ふぅ……サクラは有名だものね。　ここに来るまでも、何人ものファンが突撃してきたわよ』

　イロナは、溜息を吐いた。

『そうだねー　ここらの人は、ただサインを要求するだけじゃなくて、「ジュテーム」だもんね。　これって「アイ　ラブ　ユー」だよね。　ちょっと困るね』

　そう……ガードの男たちに阻止されたファンは、サイン帳を差し出しながら「愛してる！」と叫ぶのだ。

『……うぉーーーーーーー！……』

　室伏の機体が……飛行コースが観客に最も近いスラロームに入ったとき……周囲の叫び声が一段と大きくなり、二人は話すことを諦めた。

　サクラは、格納庫に戻ってきた。

『……ハンネス　ゴーーーーーール！……』

　今は、みんなと一緒にモニター……ネットに繋いである……を見ている。

『……さあ、タイムは？……』

　画面の中で、ＭＣと解説者が話していた。

『どうかなぁ？　室伏さん、負けたかな』

　サクラは、隣のメイに話しかけた。

『ん～～……際どいね。　ハンネスにペナルティが無ければ……多分、負けたんじゃないかな』

　メイは、画面を見つめたまま首を傾げた。

『……タイムが出た！　ペナルティは無い！　ハンネスだ！　ハンネス、室伏に勝った！……』

『……これで準決勝に進む選手が決まった。　ポール、マット、ニコラス、そしてハンネスだ……』

『負けちゃった。　さっき見てた時は、勝てたのにね』

　そう……サクラが見ていた１回戦は、室伏が余裕で勝っていたのだ。

「サクラちゃんが、見てなかったからかもよ……」

　森山が振り返った。

「……勝利の女神が、いなかったって事だね」

「それは無いでしょ。　だって、私は負けたんだから……」

　サクラは、首を竦めた。

「……自分が勝てない神なんて、誰にも信仰してもらえないわよ」

『二人で何を話してるの？』

　メイが、サクラを見てきた。

『大した事じゃないわ。　森山さんが、私の事を女神なんて言うから……』

　サクラもメイを見た。

『……だったら、何で負けたのよ、って返したの』

『ん？　サクラは、女神だよ。　僕にとってはね』

　メイは、サクラの肩を抱いた。

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「……パトルイユ・ド・フランスのアクロバットが終わりました。　これからチャレンジクラスとエキスパートクラスの決勝が行われます……」

　プログラムは進み……途中に様々なアトラクションが行われていて、ついさっきフランス空軍のアクロバット飛行チームの飛行があった……レースも最後の対戦を残すだけになった。

「……そうです。　ついに優勝者が決まります……」

「……出場選手は、チャレンジクラスがフローリアンとナタリーで、エキスパートクラスはポールとニコラスです……」

「……ナタリーとニコラスは、ともにフランス出身ですから……盛り上がると思いますよ……」

「……そうですね。　地元で勝利できるでしょうか？……」

「……ニコラスはともかく、ナタリー選手は難しいかもしれません。　フローリアン選手のタイムは、ずば抜けてますから……」

「……そのフローリアン選手に肉薄したのは、我らのサクラ選手でしたね……」

「……そうですね。　準決勝の戦いは見事でした。　僅か千分の３秒差ですから……」

「（……そうだったな。　あと僅かで勝てたのに……）」

　日曜日……もうすぐ月曜日になる。

　そんな遅い時間に敦は……志津子が隣に居ないにもかかわらず……リビングのテレビをネットに繋いで見ていた。

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『……フローリアン、最後のロール！……』

　サクラ達の見ているモニターの中で、フローリアンの駆る「エクストラ３３０ＬＸ」が降下しながらロールを始めた。

『……これは凄い。　最後まで攻めてる！……』

『……準決勝のタイムと遜色ないタイムが出そうだ……』

　モニターの右下に表示されているタイムは、まだ１分には余裕がある。

『……フローリアン、ゴーーーーーール！……』

『……タイムは？　５９秒９６２！　速い！　ナタリーより０．５秒も速かった！……』

『……フローリアンは、これで１回戦、準決勝、決勝と全てで１分を切ってきました……』

　モニターには、コックピットの中でガッツポーズをするフローリアンが映っていた。

『……１回戦と準決勝は、サクラも１分を切っていたんですよね。　特に準決勝は薄氷を踏む様な思いだったでしょう……』

『……そうでしょうね。　そして、そのサクラは、フローリアンの優勝によって３位となりました……』

『……これも凄いことですね。　女性が表彰台に二人も上るんです……』

『……そうです。　レースの歴史で、初の事です……』

『……何か起きそうですね……』

『だって、サクラ。　何か起こす？』

　メイがサクラに向かってウインクをした。

『ん？　ナタリーと相談してみるね』

　サクラは、小悪魔的な笑みを浮かべた。

　すべてのプログラムが終わり、静かになったレースコースを背後にしたステージ上に、サクラは居た。

『……チャレンジクラス優勝は、フローリアン！……』

　ＭＣのコールに合わせて、ガッツポーズをしたフローリアンがサクラとナタリーの間に上った。

『……うぉーーーーーーー！……』

　観客の声援が響く。

　その中を、トロフィーを持った女性が進み、それをフローリアンに渡した。

『……うぉーーーーーーー！……』

　フローリアンは、それを高々と掲げた。

『さて、それではお待ちかね……』

　ＭＣがそう言うと、表彰台の３人に大きな瓶が渡された。

　当然フローリアンはトロフィーと交換だ。

『……シャンパンファイトだ！』

　空かさずサクラとナタリーは表彰台から飛び降りて瓶を振った。

　瓶の口から栓が飛ぶ。

「くらえ！」

『くらえ！』

　サクラとナタリーの持つ瓶から、シャンパンがフローリアンに向けて発射された。

『……卑怯だぞ！……』

　行動の遅れたフローリアンは、慌てて栓を飛ばした……が

『……いててて……』

　シャンパンを目に入れてしまい、彼のシャンパンは明後日の方向に飛んでしまう。

「くたばれ！」

『くたばれ！』

　その間にも、二人のシャンパンはフローリアンを濡らし続けた。

『……降参だ！……』

　ついにフローリアンは、瓶を掲げた。

「やった！」

『勝ったわ！』

　二人はハイタッチをした。

『……エキスパート優勝は、ポーーーール！……』

　自分たちの表彰式が終わって、サクラは観客に混じってエキスパートクラスの表彰を見ていた。

『……うぉーーーーーーー！……』

　例によって、周りは歓声が凄い。

「ダメでしたね、室伏さん」

　隣には室伏も居た。

「ああ、今回は皆早かった」

　室伏は頷いた。

「それでも……室伏さんが負けた相手のハンネスさんが３位ですから、もうチョットだったんでしょうね」

「そうかもしれないが……負けは負けさ。　皆の機体は、仕上がってきている。　それなのに俺の機体は……まだ十分じゃない……」

　室伏は首を振った。

「……だが、次は東京だ。　地の利はこちらにある。　速めに日本に帰って調整をすることにした。　サクラちゃんはどうする？」

「私もキングシティに寄らずすぐに帰ります。　一度ハンガリーに行ってからですけど」

　サクラは前を見たまま答えた。

『……うぉーーーーーーー！……』

　ステージの上では、男３人のシャンパンファイトが始まっていた。

　格納庫の解体が進み、寂しくなったエプロンのフェンスにもたれて、サクラはボンヤリしていた。

『ハイ！　サクラ……』

　そこにナタリーが来た。

『……オシュコシュの時みたいに、また黄昏てるの？』

『ハイ　ナタリー……』

　サクラは、ナタリーに顔を向けた。

『……終わっちゃたね』

『そう、カンヌラウンドはね。　でもレースは続くわ。　まだ２戦だもの……』

　ナタリーは、頷いた。

『……次は東京よね』

『そうだけどさぁ……』

　サクラは、息を吐いた。

『……噂は聞いた？』

『少しね。　あれって本当の事？……』

　ナタリーは、体をサクラに向けた。

『……開催場所で揉めてる、って』

『残念ながら本当よ……』

　サクラは、フェンスを握って猫のように背中をそらした。

『……予定してた離着陸場所の近くに高層マンションが建ってたの……』

　そう……レースが中断する前まで使っていた離着陸に適した所に、中断している間にタワーマンションが建ってしまっていたのだ。

　東京という事もあり、近くに代わる土地は無い。

　既存の空港は混んでいて、とてもレース機の離着陸には使えないし、それに開催場所から遠すぎる。

『……東京都は、開催に協力的だけど……航空局が、許可を出さないの。　そんな障害物なんて、私たちなら簡単にかわして離着陸出来るんだけど。　それが役人には理解できないのよね』

『そうなのね。　それでどうするの？　メインスポンサー様は』

　ナタリーは、サクラの隣でフェンスにもたれた。

『アイデアは色々あるけど、これから実家に帰って相談してくるつもり……』

　サクラは、姿勢を戻してナタリーを見た。

『……東京大会は、必ず開催するから。　そこは心配しないで』

『分かったわ。　聞かれたら、皆にも言っておくね。　じゃ、次は東京で会いましょう』

　ナタリーは、手を振って歩いて行った。

　霞が関の、とあるビルの中……

「仮の場外飛行場に関する許可願いが届きました」

「またレースの事か……何度出されても、答えは変わらないんだけどな」

「今度は東京都からです」

「例え東京都でも、一緒だよ」

「いつまで拒否するつもりですか？」

「時間じゃないよ。　安全！　それが一番の問題だろ？」

「その通りですが……」

「一応は、その書類を審査しておくよ。　門前払いはしたくない。　未決済の箱に入れておいて」

「分かりました」