紅い桜

キングシティ帰還と二人で旅行

　ここでは「」で括られたセリフは日本語　『』で括られたセリフは日本語以外です。

　｛　｝で括られたものは無線通信を表します。

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　ここはカリフォルニア州の小さな町、キングシティ。

　そこにある……町の規模にしては大きな空港……のエプロンに面した小さな事務所。

『そろそろかしら？』

　そこで事務をしているジェニーは、一人大きめのディスクの向こうに座っている……社長の……タッカーを見た。

『ああ……』

　タッカーは、壁の時計を見た。

『……サイテーション・サクラの着陸宣言が聞こえてから８分経つな。　そろそろ此処に来るだろう。　ハーイって』

『ハーイ！……』

　タッカーの言葉が終わると同時に、エプロン側のドアが開いた。

『……二人とも、久しぶりー。　元気だったー？』

『な。　言った通りだろ……』

　タッカーは、ジェニーにウインクをした。

『……おかえり、サクラ。　貴女は元気そうだ』

『ええ、おかげさまで病気一つしないわ……』

　サクラは、事務所を見渡した。

『……後のメンバーは？　フライト中？』

『ああ、そうだ。　ベンとユウイチは、訓練で飛んでるよ。　ケンは、いつものように格納庫さ……』

　タッカーは、ニンマリとした。

『……もっとも、今はきっとサクラのコンテナの前に居ると思うよ。　あの「エクストラ３３０ＬＸ」に興味津々だからな。　サクラが来るのを、今か今かと待ってるぜ』

　そう……「ミクシ」は、一足先にキングシティに届いていたのだった。

『……ヤァ！　帰ってたね、サクラ』

　「ミクシ」の組み立てをしている格納庫の入口から声が聞こえ、サクラはそっちを見た。

『ハイ！　ベンは、訓練終わり？』

『ああ、そうだが？　なんか素っ気なくない？……』

　ベンは、ゆっくりと格納庫に入ってきた。

『……俺とサクラの関係だろ？』

『ん？　私とあなたの間に、何か関係があったっけ？……』

　サクラは、首を傾げた。

『……ティーチャーとスチューデントの関係は、すでに解消したし……あっ！　ストーカーする方とされる方！』

『バカバカ！　あれは俺の勘違いだって認めただろう？　って、半年も前の事じゃないか』

　そう……去年の初夏に開催された「パインカップ」というエアロバティックの大会で、ベンはサクラの正体を突き止めようとストーカー行為をしたのだった。

『そうだっけ？　んじゃ、特に関係は無いわよね。　言えば「無関係」という関係？……』

　サクラは、「ミクシ」に向き直った。

『……私は、組み立てで忙しいの。　暇？　なら手伝って』

『そうじゃないだろ？　友人じゃないのか？　って言うか、少なくても知り合いだろ？……』

　ベンは、工具を手に持った。

『……手伝うけどよ』

『あは！　ありがと。　持つべきは友人ね』

　サクラは、ニッコリした。

『なんだよ。　やっぱり友人なんじゃないか』

　ほっとした顔で、ベンは「ミクシ」に取りついた。

『やだぁ……ベンったら、冗談を本気にしてたの？』

　ぽんっ、とベンの肩を叩いて、サクラは主翼を運んできたメイの方に向かった。

　サクラの乗った「アウトバック」が、白い壁にオレンジの屋根の平屋……サクラの別邸……の前に止まった。

『ありがと』

　サクラは、メイの手を取って助手席から降りた。

『サクラ様、おかえりなさいませ』

　可愛い門柱の内側に……例によってイロナを先頭に……メイドたちが並んでいた。

『ただいま。　もう片付けは終わった？』

　サクラは、イロナに尋ねた。

　イロナや他のメイド達は空港に着いた後、そのまま此処に来ていたのだ。

『ええ、終わってるわ。　ジルが留守を守ってたから……』

　イロナは、一番後ろに立っているジルに目を向けた。

『……たいして時間は掛からなかったわね』

『そう……』

　サクラは、ジルを見た。

『……一人だったのに、頑張ってくれていたみたいね』

『とんでもございません……』

　ジルは、慌てて頭を下げた。

『……これが私の役目で御座います。　それに一人ではありませんでした』

『そうだったわね……』

　サクラは、離れた所に立って頭を下げているイレムを見た。

『……イレム。　よくジルを支えてくれたわ。　褒めてあげるわね』

　何も言わず、イレムは深々と頭を下げた。

　夕食が終わった食堂のテーブルに、サクラは居た。

『……それで？　森山さんは、何かアイデアがあるって？』

　メイも同席しているため、サクラは英語で聞いた。

『ああ。　あれから考えていたんだが……』

　森山は、何枚かの紙を取り出した。

『……「ミクシ」のパワーを抑制するのは、やっぱりやめた方が良い。　せっかくのアドバンテージを捨てることになる』

『でも……』

　サクラは、森山の言葉を遮った。

『……パワーを落とした方が、タイムは良かったよ』

　そう……先回のレースの詳細なタイムを調べたところ、パワーを落とした時の方が……特にループで……タイムが良かったのだ。

『それは知ってる。　しかし……』

　森山は、一枚の紙を差し出した。

『……これは、今度のレースで変更になる事なんだが……』

　森山は、手書きされた文章の上を指さした。

『……まだ正式には発表されてないから手書きなんだ。　で、内容は……ループが傾いたらダメだ、という事だ。　つまり、この前サクラ様が飛んだように、ループを捻って向きを変えたらペナルティが掛かる』

『森山さんに「様」なんて言われると、違和感があるね……』

　サクラは、森山の指す所を読んだ。

『……うん、そう書いてあるね。　という事は？』

『つまり、コース取りでタイムを縮める事が出来ないんだ。　ここはパワーで押したい』

　森山は、言葉に力を込めた。

『しかしモリヤマサン。　パワーを出すと、ループが大きくなりすぎてタイムが悪くなる。　これはどうしようもないよ』

　メイは、森山を見た。

『ああ、そうだ。　だが、考えてくれ。　パワーがあって困るのは、そのループだけだ……』

　森山は、メイの方を見た。

『……もっと言えば、ループの最初だけだ。　だったら……そこだけパワーを落とせばいい』

『そうか！　ループの手前でパワーを少し絞ればいいんだ……』

　メイは、サクラを見た。

『……そして、ループを始めたら戻す。　出来そうじゃない？』

『ちょっと待って。　私、左手でもスティックを持ってるんだけど……』

　サクラは、左の掌（たなごころ）をメイに向けた。

『……ピッチレバーになんて、移せないわよ』

『あ！　そうだった……』

　メイは、項垂れた。

『……ダメじゃん』

『そこで、俺の出番だ……』

　森山は、二人を見渡した。

『……サクラ様は、左手がスティックから離せない。　だったら……』

　森山は、「ニッ」と笑った。

『……スティックにピッチレバーを移せばいい』

『具体的には？』

　サクラは、首を傾げた。

『スティックで出来ることは、ただ少しピッチを増やすことで良い……』

　森山は、新しい紙を取り出した。

『……だから、こんな風に……』

　森山は、描かれた図面を指さした。

『……メインのピッチレバーに横から干渉する部品を作って、それをスティックに付けた小さなレバーに繋がったワイヤーで動かす。　「ミクシ」はエクスペリメンタルクラスだから、この程度の改造は問題ないと思う』

『そうね……』

　サクラは、右の握りこぶしの下に左の握りこぶしを当てて、人差し指を曲げ伸ばしした。

『……出来るかも。　勿論、練習は必要だけど』

『それじゃ、これで改造を進めても良いかい？』

　森山は、サクラの顔を見た。

『ええ、それで良いわ。　どれぐらい掛かる？　時間は』

　サクラは、森山を見た。

『そうだな……』

　森山は、「ブツブツ」言いながら指を折った。

『……１週間見てくれると助かる。　悪いが、その間は飛ばせない』

『１週間ね。　分かった、その間はシミュレーターで練習しておくわ』

　サクラは、大きく頷いた。

　キングシティに帰ってきて５日目……サクラは、メイと一緒に「スホイ」のコックピットに居た。

　キングシティを離陸して南に向かい２０分ほど……前方には太平洋が見えていて、手前の小高い山の頂上に、何か建造物が立っているのが見える。

『ねえ……』

　前席に座っているサクラは、インカムでメイに話しかけた。

『……あれが「ハースト・キャッスル」かな？』

『うん……多分そうだよね。　あの先に見えてるのがハースト空港だろう』

　山の麓に……海岸までは、もう少しある……小さな空港があり、滑走路が……こちらから見て……左右に伸びているのが見えた。

『うふふ……楽しみね。　どんな所だろう』

　そう……二人は、久しぶりに休日を一緒に過ごすために、ここに来たのだった。

『あそこに泊まるのなんて……とてもじゃないが、大変だって事なのに……はぁ……』

　メイは、溜息をインカムに吹き込んだ。

『……ヴェレシュって……どんなコネを持ってるんだろう』

『あら？　家令候補のメイが、そんなこと言って良いのかな？　そんな事じゃ、クビになっちゃうよ』

　サクラの声は、多分にからかいが含まれている。

『しょうがないじゃないか。　勉強を始めてから、まだ半年も経ってないんだから。　まだまだだよ』

『泣き言言わないの。　頑張れ。　ヴェレシュの中に居場所がないと、私と結婚できないよ……』

　サクラは、狭いコックピットの中で振り返った。

『……それとも愛人ポジションで良い？』

『まさか……』

　メイは激しく首を振った。

　つられて……スティックを持つ手が揺れたせいで……「スホイ」も激しく主翼を振った。

『……僕は、絶対家令のポジションを勝ち取ってみせるよ』

『わぉ！　「スー」ちゃんまで否定してるよ……』

　サクラは、慌てて構造材を掴んだ。

『……頑張ってね。　私も、今のところメイしか見てないから』

『え！　今のところ？』

　メイの目が、大きくなった。

『そ！　今の所ね』

　サクラは、口角を上げてウインクをした。

　「スホイ」は高度を下げ、右下にハースト空港が見える。

｛『ＣＭ６６トラフィック　Ｎ６６６ＳＵ　ＲＷ３３ライトパターン　ダウンウインドレグ』｝

　例によってタワーの無い空港なので、サクラは位置を……誰も居なくても……無線で報告した。

（「……ん、誰もいないね……」）

　レシーバーは沈黙している。

『誰も居ないようだから、着陸しよう』

　同じように無線を聞いていたメイが、インカムで言ってきた。

『そだね。　んじゃ、お任せするわ』

　サクラは、両手をメイに見えるように差し上げて「ひらひら」振った。

『了解』

　メイは、頷いた。

『サクラ様、メイナード様。　お待ちしておりました……』

　「スホイ」を小さな駐機場に置いたところに、黒服が数人現れた。

『……私が、お二人を「ハースト・キャッスル」までお送りいたします』

『あら？　そういう事になってるの？……』

　サクラは、首を傾げた。

『……別にキーを渡してくれれば、私達だけで行けるわよ』

『申し訳ございません。　旦那様からの命令で御座いますれば……』

　黒服は、恭しく頭を下げた。

『……私に役目を全うさせて頂きたく思います』

『お父様が？……』

　サクラは、メイを見た。

『……どういう事かしら』

『家令の勉強をしている僕から言えるのは……』

　メイは、腕を組んで少し考え込んだ。

『……多分……「ハースト・キャッスル」は、上流階級の者でしか泊まれないんだと思う。　そんな所に自分で運転しながら行ったら……「なんだ？　この庶民は！」って思われるんじゃないかな。　上流階級には、それなりの態度が必要なんだろう』

『はぁ……そんな事でねぇ……』

　サクラは、溜息を吐いて黒服に向き直った。

『……分かったわ。　それじゃ、頼むわね。　あ！　「スホイ」は？　誰かが残る？』

『はい。　ここに二人残ります……』

　黒服は、再び頭を下げた。

『……それでは、こちらで御座います』

『行こう、メイ。　エスコートしてね』

　サクラは、メイの腕を抱えて歩き出した。