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アブダビラウンド（５）

　ここでは「」で括られたセリフは日本語　『』で括られたセリフは日本語以外です。

　｛　｝で括られたものは無線通信を表します。

　画面の中では、高速で回るエンジン音を響かせて、青地に紅い桜の花びらの舞っている、そんな特徴的なラッピングの小型機が長いスモークを引きながら、左にバンクを取って旋回していた。

「……ミクシちゃん、もっとはやくとんで……」

　さっきまで大声で応援していた志津子は、今は祈るように画面を見つめていた。

　画面の右下に表示された飛行タイムは、段々と先に飛んだハリムのタイムに近づいている。

「さあ！　サクラ選手、もうすぐゴールです！」

「これは……いい勝負になりそうですね」

「そうですね。　ハリム選手と、殆ど同じくらいのタイムになりそうです」

「後は、サクラ選手にペナルティがあるかどうか？」

「それは、一回目の縦のターン手前ですか？」

「そうです。　あれは画面越しでも傾いていた様に見えましたから」

「それは心配ですが……さあ！　い……今！　サクラ選手ゴールしました」

　並んだチェッカーマークのパイロンの間を飛びぬけた「ミクシ」は、急上昇を始めた。

「……さあ、タイムは？……出ました！　ああ……６０．８３２秒」

「やはりインコレクトレベルを取られてしまいましたね。　２秒のペナルティです」

「残念ながら、サクラ選手敗退です」

「惜しかったですね。　ペナルティが無ければ、サクラ選手が上回っていたのですが」

　　　　　　・

「おねえちゃん、まけちゃった……」

　解説者と実況アナウンサーとのやり取りが続く中、志津子は由香子の胸にしがみついた。

「……いっぱいおうえんしたのに」

「そうね。　残念だったわね……」

　由香子は、両手で志津子を優しく包んだ。

「……でも、きっとシーちゃんの応援はサクラさんに届いてたわよ。　それに、あんな大怪我をしても立ち直ったサクラさんだから、これ位は大丈夫よ。　次の大会では、勝つわよ」

「……うん……そうだよね。　おねえちゃん、つよいもんね」

　志津子は、胸の中から由香子を見上げた。

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　格納庫の前で「ミクシ」のエンジンを切ったサクラは、憤怒の表情でヘルメットを脱ぎ捨てた。

『おっと……』

　メイは、飛んできたヘルメットをキャッチした。

『……悪いのはヘルメットじゃないよ？』

『分かってるわよ！……』

　サクラは、叩きつけるようにしてベルトを外した。

『……不甲斐ない自分が悔しいの！』

『そうだね……』

　メイは、立ち上がるサクラの手を取った。

『……あれは、気が緩んでたよね』

『なによ！……』

　サクラは、コックピットから片足を出して主翼に乗せた。

『……少しは慰めてくれたって良いじゃない』

『ん？　サクラは、慰めてほしいのかい？……』

　メイは、エプロンに降りたサクラの肩を抱いた。

『……残念だったね。　サクラは悪くないよ。　なに、次があるさ』

『ごめん。　やっぱり慰めはやめて。　さらに自分が惨めになる』

　サクラは「ぶるっ」っと震えてメイの胸を押した。

『そうなるでしょ。　ここは、しっかり見つめなくちゃね』

　メイは、腕をサクラの肩から外した。

『うん、分かってる。　反省会をするわ』

　サクラは、格納庫に向かって歩き出した。

『……フローリアン、ゴーーーールッ！　タイムは……５７．２５１！　ナタリーに勝ちました！……』

　格納庫に置いたモニターで、アナウンサーが叫んでいた。

『……公式練習では最下位だったフローリアンが優勝！　初優勝を狙ったナタリーは、二位となりました』

『ナタリー、負けちゃったかぁ……』

　モニターを囲むように集まった中で、サクラは零した。

『……０．２秒差……もうチョットだったのになぁ』

『残念かい？』

　隣で見ていたメイが尋ねた。

『うん、少しね……』

　サクラは、モニターを見たまま答えた。

　モニターには、コックピットの中で大喜びするフローリアンが映っている。

『……そして少し安心している』

『安心？　それはどうして？』

　メイは、サクラを見た。

『ん～　安心とは、チョット違うかな？……』

　サクラは、首を傾げた。

『……ただ……女性パイロットの優勝、ってこれまで無いんだよね。　その第１号になるチャンスは残ったかな？　ってね』

「おーい、サクラちゃん……」

　どこかに行っていた、森山が格納庫に入ってきた。

「……室伏さんからメッセージを貰ってきたぜ」

「え？　室伏さんから？……」

　サクラは、振り返った。

「……って言うか、森山さん何処に行ってたんです？」

「はい、これ……」

　森山は、サクラにカードを差し出した。

「……ちょっと室伏さんの所に行ってたんだ。　呼ばれたんでね」

『サクラ、森山は何を言ってる？　って言うか、ここでは英語で会話するのがルールだよね』

　横からメイが口を挟んだ。

『あ、ごめんね……』

　サクラは、メイを見た。

『……森山さんは、呼ばれて室伏さんの所に行ってたんだって。　そこでカードを貰ってきた』

『ああ、そうなんだ。　で？　カードには何て？』

　メイはカードを指した。

『ちょっと待って……』

　サクラは、受け取ったカードに目を落とした。

『……ナイスファイト。　結果はドンマイ。　だって』

『どういう事かな？　ドンマイって何？』

　メイは、首を傾げた。

『あ、ごめん。　never mindね。　ドンマイは和製英語……えっと……英語風の日本語だった……』

　サクラは、苦笑を浮かべた。

『……意味は……多分……挑戦したんだから、結果が悪くても気にするな……かな』

『なるほど。　流石はムロフシだね……』

　メイは、うんうん頷いた。

『……サクラには、ピッタリのアドバイスだ』

『ふぅ……はいはい……さっきの態度は、謝るわ。　あれは大人げなかったわね』

　サクラは、溜息を吐いた。

『大丈夫。　サクラは、まだまだ大人じゃないから……大人げなくても、それこそnever mindさ』

　メイが、口角を上げた。

『なによ！　私は、もう子供じゃないわよ』

　サクラは、メイを睨んだ。

『お～怖い。　大人だったら、そこは軽く流そうよ』

　メイは、大げさに肩をすくめた。

『メイの、そういうとこ嫌い……』

　サクラは、頬を膨らませた。

『……婚約、解消しようかな？』

『ごめんごめん。　冗談だよ』

　メイは、サクラの肩を抱いた。

「（……はぁ……何だよ！　この空気は……）」

　砂糖水が霧吹きで撒かれたような、そんな空気に、森山は呼吸困難になっていた。

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　志津子の見つめるテレビの中に、シルバーグレーにブルーが鮮やかな小型機が映っていた。

「……最後のパイロンを通過して、さあ！　後はゴールまで少しだ！」

「これは……どうですか？　届かないか？」

　画面右下の時計は、無情にも進んでいた。

「ハンネス選手は５５．０１３秒でしたが……これって、今のところトップタイムなんですね」

「そうですね。　これは、相手が悪かった。　今！　ゴール」

「タイムは……５５．７１７秒……これも良いタイムでしたが」

「残念です。　室伏選手、準決勝で敗退となりました」

「あ～あ、おねえちゃんのせんせい、まけちゃった」

　画面には、コックピットの中で息を吐いた室伏が映っていた。

「速かったんだけどね。　相手の選手が速すぎたよね」

　エキスパートクラスの決勝が行われている今日も、敦が隣で一緒に見ていた。

「そうだよね。　きのうのおねえちゃんは、６０びょう？　くらいだったもんね」

　志津子は、「うんうん」頷いた。

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『室伏さんも負けちゃったかー……』

　モニターを見ながら、サクラは呟いた。

『……ハンネス、調子いいな。　優勝するんじゃない？』

『そうしたら、ムロフシは３位になるかな？　しょっぱなから表彰台だね』

　横で見ていたメイが、質問とも言えない問いに答えた。

『そうなるかもね。　でも……準決勝のあと二人は、ポールとマーティンだから……どちらが勝ちあがっても強敵だよ』

　モニターには……コックピットの中のマーティンが映っている。

『そうだね。　特にポールの速さは、異次元だよね』

『……ポール、スモークオン！』

　白地に赤いストライプの……シンプルなカラーをした機体からスモークが吐き出された。

『……マーティン、ゴーーーールッ！』

　興奮した叫びが、スピーカーから吐き出された。

『……タイムは……５５．３３６。　マーティン、ポールのタイムより０．５秒早い！　勝者はマーティンだーーーー！』

『これで決勝はハンネスとマーティンの戦いとなりました』

『奇しくもレースの再開に尽力した二人が決勝で戦う。　これは……神の与えた祝福ですかね』

『そうですね。　神は素晴らしい舞台を用意してくれました』

「（……はぁ……なんちゅう大げさなセリフなんだ。　外人ってのは、すぐに神様を出してくるな……）」

　モニターの前で、サクラは呆れ顔で溜息を洩らした。

『決勝は、ハンネスとマーティンか……』

　メイは、今日も隣でモニターを見ていた。

『……予想ではポールかな、って思ってたんだけどね』

『そうだね。　意外とポールの飛びに精彩が無かったよね……』

　サクラは、頷いた。

『……セッティングが不味かったのかな？　マーティンは、気合が入ってた』

『その辺、ほんの僅かな違いなんだろうね。　それでも、全てのパイロンをミスなく飛び抜けるのは、物凄いテクニックだ。　さて、決勝までは少し時間がある。　お茶でもしようか？　アンナがケーキを用意してたよ』

　メイは、サクラの手を取って歩き出した。

　一段と高くなったステージの上で、フライトスーツを着た３人の男たちがシャンパンを掛け合っていた。

　所謂シャンパンファイトだ。

「（……結局マーティンが１位だから、室伏さんは表彰台に登れなかったな……）」

　そう……決勝でマーティンがハンネスに勝ったため、ハンネスに負けた室伏は４位となったのだ。

「……負けちまったな。　悔しいが、しょうがない」

　横に立った室伏の小さな声が聞こえた。

「惜しかったですよね。　タイムで言えば３位ですから」

　そう……単純にタイムを並べると、室伏はポールより上の順位になるのだが……

「ま、そういうルールだからな。　対戦相手とのタイム差だけが勝敗を分ける。　そうしないと、フライト順によって風なんかの条件が変わって、それはそれで不公平になるからな。　それでも……」

　室伏は、チョット言い淀んだ。

「……やめておこう。　これ以上は愚痴になる」

「ナイスファイト。　結果はドンマイ。　ですね」

　ステージを見たまま、サクラは言った。

「そうだ。　そう思ってないと、心が折れる……」

　室伏もステージを見つめていた。

「……なに、いずれは、あそこに立てるさ。　それぐらい能天気でいい」

「あは……能天気ですね。　ふふ」

　サクラは、微笑んでいた。