アブダビラウンド（３）
ここでは「」で括られたセリフは日本語 『』で括られたセリフは日本語以外です。
｛ ｝で括られたものは無線通信を表します。
『ついにレースが……中断されていたレースが始まりました……』
マイクを持った男が、カメラマンを連れてエプロンを歩いていた。
『……死亡事故を切っ掛けに、およそ２年の中断を挟み……再びここアブダビからシーズンの始まりです……』
男は、エプロンの端に立つ……青地にサクラの花びらが舞う模様の、簡易格納庫の前に来た。
『……今日から始まるレース、その公式練習の一番手にふさわしい……サクラ選手です』
『はい、サクラです。 くじ引きで決まったんですけどね、一番に飛ぶことになりました……』
マイクとカメラを向けられ、サクラは微笑んだ。
そう……公式には今日からレースが始まり、そしてサクラの会社によるインターネット配信も始まったのだ。
『……くじ引きですからね。 けして変な忖度は無いですよ』
『いやー サクラ選手は美しい方ですから、この順序は妥当ですよ……』
カメラは、サクラの顔をアップにした。
『……映画スターが、宣伝のためにレース機に乗る、って言われても納得してしまいます』
『レースには、容姿は関係ないですからね。 全ては各自のテクニック、そしてチーム員の努力に掛かってますから……』
サクラは、困ったように眉をひそめた。
『……そういう風に、俗な言い方はやめてください』
『これは失礼いたしました……』
インタビュアーは慌てて頭を下げ、カメラもバストアップの位置まで下がった。
『……改めて、このレースに掛ける思いなどを、お願いします』
『そうですね。 中断からそのまま終わってしまうと思われた……このレースが再び始まったことを喜んでいます。 出来れば、私もいずれマスタークラスで飛びたいですね。 そのためにも、チャレンジクラスで勝利したいです』
サクラは、真っすぐにカメラに向かって話した。
『サクラ選手、ありがとうございました。 がんばってください』
インタビュアーは一礼をすると、カメラマンを連れて立ち去った。
｛『サクラ こちらレースコントロール 離陸して待機空域に行くように』｝
格納庫の前の「ミクシ」のコックピットに収まったサクラは、無線を聞いた。
「（……よし！……）」
サクラは気合を入れると、キャノピーの外に向かって頷いた。
それを見て森山とマールクが、車止めを持って離れる。
｛『レースコントロール こちらサクラ 離陸します』｝
既に観客が近寄れないように、誘導路に続く通路の両側にフェンスが張られている。
サクラは、スロットルレバーを進めた。
フェンスの外に居る観客の顔が、「ミクシ」を追って……シンクロして……動くのが面白い。
その中に、チラホラと日の丸を振っているのが見える。
「（……こんなところにも、応援してくれる人が居るんだ……日の丸を描いといて良かった……）」
そう……「ミクシ」は今回から、垂直尾翼に「日の丸」を描いていた。
離陸したサクラは、待機空域で旋回していた。
キャノピー越しに上空を見ると、別の「エクストラ３３０ＬＸ」が同じように旋回していた。
「（……フローリアンも来てるね……）」
そう……なるだけ飛行条件が同じになるように、チャレンジクラスに出る者は固まって……連続で公式練習を飛ぶのだ。
サクラが待機空域を離脱するのに合わせてフローリアンが高度を下げ、次の選手がその上にやって来るだろう。
｛『サクラ こちらレースコントロール レースコースクリア スタートしろ』｝
全ての準備が出来たのだろう……
｛『レースコントロール サクラ スタートします』｝
サクラは、コースに向けて降下を始めた。
加速しないようにスロットルを調整しながら、サクラは「ミクシ」をコースのある入り江に向かわせた。
「（……高度３００フィート……１８０ノット……このまま……）」
入り江に入る手前にハーバーのある小さな島がある。
そのため、高度はレースでの３０メートル以下にする訳にはいかない。
入り江に入ってから高度を下げると、その位置エネルギー分だけ速度が早くなる。
その分を見越して、サクラは少し遅めに侵入していた。
「（……もう少し……）」
小島を超えて高度を下げながら、サクラは右にスタートパイロンを見ながらタイミングを計っていた。
「（……この辺で良いかな……）」
サクラは、スティックを右に倒した。
「ミクシ」は滑らかに右旋回を始めた。
「（……よし……）」
ほぼ９０度回った所で、サクラは旋回をやめた。
正面にスタートパイロンが見えている。
「（……高度……よし……速度……２００、よし……）」
パイロンは通過すべき高さにだけ色が付いているので、それを参考に高度を合わせればいい。
速度は、計器盤につけたデジタル表示を見て合わせる。
もうスタートパイロンは目の前だ。
｛『サクラ スモークを出せ』｝
コントロールから指示が来た。
見栄えを良くするためのスモークだが、しかし……もし出さずにコースを飛んだら、大きなペナルティを受けてしまう。
｛『スモークオン』｝
サクラは、スロットルレバーの近くに森山がつけたスイッチを入れた。
「ミクシ」の機首下側にある排気管から真っ白な煙が吐き出され、後に伸びていった。
二本並んだスタートパイロンの左側に、スラロームをする赤いパイロンが見えていた。
そのパイロンたちは……昨日は小動もせずに真っすぐ立っていたのに……今は、ゆっくりと左右に揺れていた。
「（……揺れてるよ。 風が吹いてる……）」
そう……今日は風が強く、その風がパイロンを揺らしていたのだ。
しかも周りに立っている高層ビルの所為で、風の強さが一定でなかった。
「（……上手く通ってくれよ……）」
斜めに通過することにしているので……それでなくても狭いパイロンの間が、パイロンが揺れているため更に狭くなっていた。
「（……くっ！ 来るな！……）」
スタートパイロンを通過しようとするとき、左側のパイロンが風に吹かれて近寄ってきた。
しかしサクラにはどうしようもない。
「（……やっちゃったかな？……）」
もしかしたらヒットしたかもしれない、が……
「（……切り替えて行く……）」
過ぎたことを考えても仕方がない。
サクラは、スロットルレバーを前に倒し、左手を右手で持つスティックの下側に添えた。
直ぐ左前に赤いパイロンが見える。
「（……くっ！……）」
サクラは、スティックを左に倒し、同時に左ラダーペダルを蹴った。
それも０．２秒少々……
「（……くっ！……」
サクラはスティックを戻し、右のラダーペダルを踏んだ。
「ミクシ」は、主翼を垂直に立てて飛び始めた。
さっきの赤いパイロンは、今は頭上に見える。
「（……くっ……）」
サクラはスティックを引いた。
「（……ぐぅ……）」
途端に立ち上がるＧ ……
しかしそれも一瞬……
「（……くっ！……）」
サクラはスティックを右に倒した。
「ミクシ」は右にロールをする。
時間にして０．５秒足らず……
「（……くっ！……）」
サクラはスティックを戻し、ラダーペダルを右から左に踏み替えた。
スティックを引く。
「（……ぐぅ……）」
再びＧがサクラを襲い、二つ目のパイロンが頭上を通り、三つ目のパイロンがエンジンカウルの下に消える。
「……くっ！……」
無意識のうちに漏らした気合の声と共に、サクラは「ミクシ」を左にロールさせた。
「（……ぐぅ……）」
これでスラロームは終わり。
垂直ターンの手前にあるパイロンに向かうため、この旋回はさっきまでより余計に旋回をしなければならない。
「（……ぅぅぅ……そろそろ……）」
しかも目標が無いので、感覚で旋回を止めて向かうことになる。
もっとも、そのために昨日から練習しているのだし、イメージトレーニングもしている。
サクラは、さっきまでとは違ってゆっくりと……比較してであり、旅客などに比べると十分早い……バンクを戻した。
「（……ん……まあまあ良い所かな……）」
直線飛行を始めた「ミクシ」は、無難な方向を向いて飛んでいた。
右前に二つ並んで立つ青いパイロンが見える。
「（……ここから……）」
サクラは、背景に見えるビルを見て……フリーフライトの時に確かめた……右旋回を始めた。
「（……よし……）」
見る見るうちにパイロンは近づき、その間がハッキリしてきた。
「……くっ！……」
気合と共に、サクラは「ミクシ」を水平にする。
直後、「ミクシ」はパイロンの間を通過した。
「……くっ！……」
サクラは、スティックを引いた。
「（……ぐぅぅぅぅぅぅ……）」
「ミクシ」は宙返りをはじめ、サクラはシートに押し付けられた。
「（……ぅぅぅぅ……まだ……）」
件の……桜吹雪の……フライトスーツに対Ｇ効果があるとは言っても、精々体感を数Ｇ減らせるだけだ。
しかも、なるだけ早くターンを終わらせるために、ルール上決まっている１０Ｇギリギリを狙ってスティックを引き足していく。
サクラは目の前が暗くなりそうなＧを感じながら、それでも顔を上げて降下すべきコースを見ていた。
「（……ぅぅぅ……もうすぐ……）」
頭上から水平線が降りてくる。
「（……ぅぅぅ……よし！……）」
並んだパイロンがエンジンカウルに隠れた瞬間、サクラはスティックを戻しロールを始めた。
「（……ズレてる……）」
９０度程ロールしたあたりで、サクラはコースが左にズレていることに気が付いた。
「（……ヤバいよ。 ループ中に風に押されてたんだ……）」
そう……今日は横風が強く吹いていたのだ。
うっかりと、それを忘れていたサクラは、風に対する修正をしていなかった。
「（……間に合うか？……）」
サクラは、スティックを左に倒したままで、少し手前に引いた。
それにより「ミクシ」は、右に向きを変えた。
「（……斜めに入っちゃう……）」
そう……ズレたところからパイロンを狙ったせいで、まるでスタートパイロンを通過するときのように、斜めにパイロン間を通ることになった。
「（……こいつらも揺れてるよ……）」
並んだパイロンは、仲良く風に揺れている。
「（……高度ＯＫ……）」
もう、十分高度は下がっている。
サクラは、ロールを止めてスティックを引いた。
「（……くぅぅ……よし水平……）」
短時間Ｇが立ち上がり、「ミクシ」は水平になった。
「（……寄ってくんな！……）」
パイロン間を通過するとき、スタートの時とは違って右のパイロンが近づいてきた。
正面に赤いパイロンが見えている。
「（……あいつの右側……ん？……もう向いてるよ……）」
そのパイロンの右側を垂直旋回で通過するために、少し右に旋回しなければならなかったはずなのに、既に進行方向が右を向いていた。
「（……ラッキー！……）」
ケガの功名か？……さっき斜めにパイロン間を通ったお陰で、旋回をする必要が無くなっていた。
「……くっ！……」
サクラは、スティックを左に倒し、左のラダーペダルを踏む。
「……くっ！……」
機体が垂直になった所でスティックを戻すと少し引き、右ラダーペダルを踏んだ。
赤いパイロンが頭上を通る。
「……くっ！……」
サクラは、スティックを右に倒して機体を水平にした。
目の前に対になったパイロンが有る。
「（……よし！ ドンピシャ……）」
ここは、練習通り上手く飛べたようだ。
「……くっ！……」
パイロン間を通過したとき、サクラはスティックを左に倒し、左のラダーペダルを踏んだ。
「ミクシ」は、大きく左旋回を始めた。
「（……くぅぅぅぅぅぅ……）」
さっきまでに比べたら、比較的Ｇは小さい。
「（……ちょい抜いて……ちょい足して……）」
サクラは、次の……ナタリーに指摘された……追加されたパイロンを通過するために、細かく旋回半径を調整する。
「（……よし、良いところに来た……）」
パイロンが、正面に見えた。
「（……意外と揺れてない……）」
このパイロンは、風に揺れている様子が無かった。
何故か？
さっきまでと飛行方向が９０度変わっているので、サクラから見て揺れが左右でなく前後になっていたのだった。
「（……今のうちに……）」
理由を考えている暇はない。
「……くっ！……」
サクラは、「ミクシ」を水平にした。
直後「ミクシ」は、パイロンの間を通り抜けた。
「（……ちょい抜いて……もう少し……足して……足して……）」
二周目に向けて、サクラはスタートパイロンに向けて細かく修正しながら「ミクシ」を誘導していた。
「（……一本しかないよ……はぁ……ヒットしてたんだなぁ……）」
そう……その向かっているスタートパイロンは、二本立っているはずが一本しか無い。
サクラがスタートするときに、主翼を当てて切り飛ばしていたのだった。
軽い布で出来たパイロンは、機体が僅かでも接触すると破けてしまう。
そうすると、空気で膨らんでいるパイロンは萎んでしまい、立っていられなくなるのだった。
「（……あいつの左を通る……）」
悔やんでいても仕方がない。
残った右側のパイロンを頼りに、二周目を始めなければならなかった。
ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
「……さあ、サクラ選手が二周目に入りますが……スタートパイロンは一本しか立ってません……」
ライブで流れているネット放送が、志津子の前にあるパソコンから流れている。
そう……学校から大急ぎで帰ってきた志津子は……時差のお陰で……サクラのフライトをライブで見ることが出来ていた。
「（……ぶつかっちゃたんだよね。 おねえちゃん、どうするんだろ……）」
画面の中で、サクラの「ミクシ」がパイロンに近づいている。
「……レース中には、パイロンを直せませんからね。 この場合は、其処にパイロンが有る、と思って飛ぶんです……」
放送はローカライズされていて、日本語で解説が入った。
「（……あ、そうなんだ。 おねえちゃん、がんばれ！……）」
志津子が見ているうちに、「ミクシ」はパイロンのすぐ横をとびぬけた。
「……さあ、今残ったパイロンの左側を通って、二周目だ……」
「良いコースですよ。 一周目も上手くスラロームに侵入しましたが、今回も同じコースを飛んでいます」
「そうですね。 先ほどは、風によって近づいてきたパイロンをヒットしてしまいましたが、スラロームはスムーズに行きましたよね」
画面の中の「ミクシ」は、翼を縦にしてパイロンのすぐ傍を通っている。
「（……あ、おねえちゃんが、うつった……）」
腕のいいカメラマンなのだろう……コックピットがアップで写された。
真っ赤な髪がヘルメットから零れ、胸が大きく前に張り出している。
「……さあ、縦のターンに向かいます……」
ズームは戻され、「ミクシ」が対になったパイロンに向かっているのが映った。
「さっきは、上手く機体を捻ることで、次のパイロンに機体を向かわせましたが、あれは凄かったですね」
どうやら解説者はサクラの失敗を、意図して飛んだものと勘違いしているようだ。
「あれは、難しいんですか？」
「ええ、あんな風に機体を捩じりながらループをするのは、大変難しい操作になりますね」
「そうなんですね……さあ、サクラ選手、エレベーターを引いてループに入った！」
「ミクシ」は、大きく機首を上げた。
「……サクラ選手、上手くＧをコントロールしています……」
画面の下隅に表示されているＧメーターは、９．５～１０を指している。
「この機体は、エンジンのパワーが大きいんでしょうね。 随分と上昇してるようです……」
そう……上を向けば速度が落ちるはず……そうすれば、更にエレベーターを引くことが出来る……つまり早くターンが出来る……それなのに「ミクシ」は速度があまり落ちないので、結果としてサクラはエレベーターを引き足すことが出来ないのだ。
「……これは、ターンに時間が掛かってしまいますね」
「ちょっと勿体ないですね。 っと……頂点を過ぎて、ロールを始めました」
「やはり、一回目と同じように捩じっています。 良いコースですよ」
ロールしながら急降下した「ミクシ」は、並んだパイロンの間を飛びぬけた。
画面の中では、「ミクシ」がゴールに向けて最後の左ターンをしていた。
「（……もう少し……おねえちゃん、がんばれ！……がんばれ！……）」
応援する志津子の体感としては、長い時間……実際は数秒……
「さあ、今！……サクラ選手、ゴールしました！……」
「ミクシ」は、一本残ったスタートパイロンの側を通過した。
「……タイムは……５８、３３５秒です。 これが、これから飛ぶ選手の参考タイムとなります」
「いや、パイロンヒットをしてますから……２秒足されてしまいます」
そう……パイロンヒットのペナルティは、２秒なのだ。
「あ、そうですね。 という事は、６０，３３５ですか」
「そうなりますね。 ま、パイロンヒットが無ければ５８，３３５ですから、それが参考にはなるでしょうね」
ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
サクラは、スティックを引いて「ミクシ」を上昇させた。
「（……ふぅ……終わった……）」
左手をスロットルレバーに戻しながら、一つ息を吐く。
「（……パイロンヒットしたのは、悔しいな……）」
｛『サクラ こちらレースコントロール 空港に帰りなさい』｝
さっきまで黙っていた無線が入った。
｛『レースコントロール 了解 空港に向かう』｝
サクラは、機首を空港に向けた。
