アブダビラウンド（１）
ここでは「」で括られたセリフは日本語 『』で括られたセリフは日本語以外です。
｛ ｝で括られたものは無線通信を表します。
中東アブダビにあるプライベートジェット用空港……そこのエプロンにサクラは立っていた。
砂漠の国と言っても流石に１月はそれほど暑くはなく、日本の５月程度の気温で過ごしやすい。
『今日も風が強いわね……』
隣に立ったイロナは、頭に巻いたスカーフを押さえた。
『……飛びにくいんじゃなくて？』
『そうだね。 でも、皆同じ条件なんだから……』
サクラは、イロナを見た。
『……これに慣れないとね。 あ、ナタリーが降りたね……』
目の前の滑走路に、黒い塗装の小型機が着陸した。
『……さあてっと。 私も、もう一度飛んでこようかな』
レースのアブダビラウンドが行われるまで、あと１週間……
サクラがアブダビに乗り込んできたときには、ナタリーは既に来ていたのだった。
夕方になり、借りている格納庫に「ミクシ」を仕舞ったサクラは、隣の格納庫に居るナタリーの下に行った。
『ねえ、ナタリー……』
ナタリーは、腰に手を当てて黒い「エクストラ３３０ＬＸ」を見ている。
サクラは、ファイルを取り出した。
『……これで間違いないのかな？』
『ん？ どれ？』
ナタリーは、手を下ろして振り返った。
『これ。 今度のレースコースなんだけど……』
サクラは、ファイルを差し出した。
『……何だかオシュコシュのコースに似てない？ 間違えてオシュコシュのコースをプリントしたんじゃないよね』
そう……来週から行われる、今年１回目のレースのコースは……侵入方向こそ違っているが……去年のオシュコシュで飛んだデモコースによく似ていた。
『大丈夫だと思うわよ。 ほら……』
ナタリーは、ポケットから折りたたまれたプリントを取り出した。
『……私の手に入れたのと同じよ』
『ホントだ……』
サクラは、ナタリーの手元を覗き込んだ。
『……んじゃ、これで良いんだね。 でも、何故こんなに似てるんだろ？』
『私が決めたんじゃないから分からないけど……多分、皆久しぶりのレースだから……トチらないように……間違えないように、見慣れたコースにしたんじゃないかしら』
ナタリーは、サクラの顔を見た。
『そんな事かなぁ？……』
サクラは、視線を感じてナタリーを見た。
『……でも、これじゃ私たちデモを飛んだ者が有利だね』
『あら？ そう思う？……』
ナタリーは、微笑んだ。
『……よく見て、パイロンの数が増えてるわよ』
『ん～ そう言われてみれば……』
サクラは、首を傾げた。
『……縦のターンまでは同じようだけど……その後の横のターンの途中に青パイロンが立ってる？』
『そう……そこで上手く旋回を合わせないと、大きくタイムを落とすわよ……』
ナタリーは、ウインクをした。
『……これって、意外とデモコースを飛んだ者は、引っかかるかもね』
『そ、そうかも……ナタリーに聞いてよかったかもしれない』
サクラは、ポカンとナタリーを見た。
遂にレースの行われる一週間が始まった。
これまでだだっ広かったエプロンには、カラフルな装飾のされた簡易格納庫が並んでいた。
「（……やっとここまで来た……）」
その中の一つ……青地に赤い桜の花びらが舞っている装飾……新参者故か、一番端……の前にサクラは立っていた。
『サクラ……』
メイが、格納庫列の方から歩いてきた。
『……ここにいたんだ。 もう直ぐパイロットミーティングがあるよ』
『ん。 何だか感慨深くてね……』
サクラは、メイと一緒に歩き出した。
『……やっとレースができる』
『そうだね。 サクラの夢が、サクラの力によって実現した』
メイは、横を歩くサクラの横顔を見た。
『私だけの力じゃないよ。 沢山の仲間たちが頑張ったんだ……』
サクラは、メイの顔を見た。
『……勿論、その中にメイも居るからね』
『ありがとう。 そう言ってもらえると嬉しいよ』
メイは、サクラの肩に手を回した。
格納庫の前に、白や黄色、シルバー、紺……カラフルで大胆なカラーリングの小型機が並んでいた。
その中の一機……青地に赤い桜の花びらのカラーリング……そう「ミクシ」のコックピットに収まり、キャノピーを開いたままサクラは無線を聞いていた。
横には森山とマールクが立っている。
｛『マーティン こちらレースコントロール フリーフライトタイムアップ 空港に帰れ』｝
｛『レースコントロール 了解 空港に帰る』｝
今日は、レースコースを自由に飛べる日だった。
エキスパートクラス１４人、チャレンジクラス６人、合わせて２０人が飛ぶのだ。
一人当たり１０分に制限しても、午前午後それぞれ一回しか飛べない。
そのため皆、制限時間をいっぱい使って、コースに慣れようとしていた。
｛『サクラ こちらレースコントロール 離陸して待機空域に行くように』｝
フライト順はくじ引きで決めたので、エキスパートクラスとチャレンジクラスの区別なく順番が来る。
「（……よし！ 来た……）」
『無線が来たよ。 行くね』
サクラは、森山とマールクに言って、キャノピーを閉めた。
森山とマールクは、車輪止めを持って離れた。
｛『レースコントロール こちらサクラ 離陸します』｝
｛『マティアス こちらレースコントロール レースコースクリアー』｝
サクラの通信に被さるように無線が聞こえた。
「（……あれ？……通じなかったかな……）」
｛『レースコントロール こちらマティアス コースに侵入する』｝
戸惑うサクラを置き去りに、無線は話されている。
「（……ま、いいか……）」
｛『アルバティーングランド Ｎ８２１ＣＧ リクエスト タキシーRW１３』｝
離陸が遅れると、待機空域に到着するのが遅くなるかもしれない。
今コースに侵入したマティアスの時間が終わるまでに着かないと、フリーフライトの時間が短くなってしまう。
サクラは、サッサと離陸することにした。
｛『 Ｎ８２１ＣＧ アルバティーングランド タキシー許可 RW１３手前でタワーに連絡』｝
この一週間はレース機に遠慮しているのか、一般の機体が飛んでこないので、管制は直ぐに答えた。
｛『アルバティーングランド Ｎ８２１ＣＧ タキシーRW１３ RW１３手前でタワーに連絡』｝
サクラは、アイドリングで回っていたエンジンの回転を上げた。
「（……周りが囲まれていて、狭いね……）」
サクラは、待機空域からレースコースを見ていた。
コースは人工的に作られたビーチとヨットハーバーに挟まれた場所に設定されていて、何棟かの高層ビルが立っている。
今は白い機体が、スモークを引きながらパイロンを回っていた。
「（……ビーチの方は飛行禁止エリア……）」
そちら側に高層ビルが建っているので、当然だろう。
「（……ハーバーの近くを、ハーバーを右に見てスタート……）」
サクラは、計器盤正面に貼り付けてあるコース図を確かめた。
「（……これなら、低く近づいても大丈夫だね……）」
そう……そっちがこの入り江の入口だから、水面が広がっている。
「（……スタートして、スラローム……左、右、左と旋回して……右旋回して縦のターン……これ飛行禁止エリアが近い……）」
丁度縦のターンをする所が、高層ビルの正面になっている。
「（……低く降りたら、パイロンに沿ってビーチの近くを通る……青パイロンで左のターン……途中にも青パイロンがあるから、上手く旋回を合わせて間を通らなくちゃ……）」
そう……途中にあるパイロンにより、単純に一定半径で飛べばいい、という事ではなくなっている。
「（……で、スタートに戻る……）」
｛『マティアス こちらレースコントロール 時間だ 空港に帰れ』｝
飛んでいたエキスパートクラスのマティアスが、時間切れになったようだ。
｛『レースコントロール 了解 空港に帰る』｝
マティアスの機体は、急上昇した。
「（……よし！ 私の番だ……）」
｛『ハンネス こちらレースコントロール 離陸して待機空域に行くように』｝
意気込むサクラだが、無線は次のパイロットへの指示だった。
｛『レースコントロール こちらハンネス 離陸する』｝
パイロットからの返事が聞こえた。
直後……
｛『サクラ こちらレースコントロール レースコースクリアー』｝
待望の無線が入った。
｛『レースコントロール こちらサクラ コースに侵入する』｝
サクラは、スロットルレバーを引いて「ミクシ」をコースに向けた。
ハーバーを右に見て「ミクシ」が飛ぶ。
「（……時間は有るんだから、先ずは安全に一周しよう……）」
そう……フリーフライトは１０分有る。
二周するのに１分程度しか掛からないのだから、最初からコースを攻める必要はないのだ。
サクラは速度を１８０ノットに落とし、高度も５０メートルと高くした。
チェッカーフラッグ柄のポールが２本、「ミクシ」の両翼の下に消える。
「（……よし！ スロットル フル……）」
サクラは、左手で握っていたスロットルレバーを進めて、その手をスティックに添えた。
「（……くっ！……くっ！……）」
先ずスラロームなのだが、その並んだ赤いパイロンは僅かに……嫌らしいことに……右にズレている。
サクラは、スティックを右に倒し直後左に倒した。
これにより「ミクシ」は、左翼を下にした「ナイフエッジ」状態でスラロームの最初のパイロンの右側に向かうことになった。
「（……もうちょい！……もうちょい！……）」
右ラダーペダルを踏んで「ミクシ」を支えながら、サクラは近づくパイロンを見つめた。
「（……よし！……）」
パイロンが左下に見えたところで、サクラはスティックを引いた。
「（……くうぅぅ……）」
「ミクシ」はパイロンを巻くように曲がり、途端に立ち上がるGに、サクラは堪えた。
しかし、それも一瞬……
「……くっ！……」
サクラは、スティックを戻すと右に倒した。
遠くに見えていた高層ビル……横倒しに見えている……が左に回り反対向きに倒れた。
「……ふんっ！……」
左ラダーペダルを踏んで、機体が下がるのを防ぎ……
「……くっ！……」
空かさずサクラはスティックを戻し、お腹に付くほど引いた。
「（……くうぅぅ……）」
再びGにより、サクラはシートに押し付けられた。
それも一瞬……
「……くっ！……」
サクラは、スティックを戻すと左に倒した。
横倒しの高層ビルが、今度は右に回った。
「……ふんっ！……」
右ラダーペダルを踏んで、機体が下がるのを防ぎ……
「……くっ！……」
空かさずサクラはスティックを戻し手前に引いた。
「（……くうぅぅぅぅぅ……）」
再びGにより、サクラはシートに押し付けられた。
「ミクシ」はスラローム最後のパイロンを回り、機首を反対側の岸辺……ビーチの方向に向けた。
「……くっ！……」
サクラは、引いていたスティックを戻し右に倒した。
「（……はぁ……）」
一瞬ではあるが、「ミクシ」は水平飛行に入り、サクラは息をついた。
右前に二本並んだ青いパイロンが見える。
「（……何処まで行く？……）」
次は、そのパイロンを水平に通過した後、縦のターンをする。
何処かで右旋回をして、それに向かわなければならない。
何も目標がないので、サクラは取り敢えずヤマカンで旋回することにした。
「（……そろそろ良いかな？……）」
サクラは、スティックを右に倒し、右ラダーペダルを蹴った。
「ミクシ」は右旋回をする。
「（……遅かった！……)」
旋回が遅かったのだろう……「ミクシ」が二本のパイロンの間を向いたとき、そのパイロンの間は狭く見えるようになっていた。
「（……ま、練習、練習……このまま飛んでみるかな……）」
そう……今はあくまでも練習の時間だ。
失敗も経験になる。
サクラは、そのまま「ミクシ」をパイロンの間に向かわせた。
「（……あちゃー……高く飛んでなかったら、パイロンヒットしてるよ……）」
余裕を持って高く飛んでいたので「ミクシ」は何ともなくパイロンを通過したが、どう見ても機体はパイロンの上を飛んでしまった。
「……くっ！……」
ただそんな事を考えている暇はない。
サクラは、スティックを引いて宙返りを始めた。
「（……くうぅぅぅぅぅ……）」
当然のようにGがサクラをシートに押し付ける。
「……くふっ……くふっ……くふっ……」
着こんでいる対Gスーツのお陰で、血液が下がることによる貧血のような症状は起こさないが、呼吸はしにくくなる。
サクラは、細かく息を吐いて酸欠になるのを防いだ。
苦しくなって、ついスティックを戻そうとするのを我慢しながら、サクラは首を大きく上げて「ミクシ」の降下地点を見つめていた。
「（……くっ……も、もうすぐ……）」
そこには対になった青いパイロンが、逆さまに見えている。
そしてそれが正面に見たとき……
「（……ロール……）」
サクラは引いていたスティックを戻し、左に倒した。
「ミクシ」は背面降下の姿勢から左ロールを始めた。
水平飛行を始めたところで「ミクシ」は、並んだ青いパイロンの上を通過した。
前方には一本の赤いパイロンと、その先に対の青いパイロンが見える。
「（……あいつの横を通って、青パイロンから左旋回……）」
右にビーチを見ながら、サクラはコースを確かめた。
「（……ビーチの上は飛行禁止エリアだから、赤パイロンのスレスレを飛ばなくちゃ……）」
そう……ビーチには、沢山の観客が……まだ練習だというのに……集まっていた。
「（……水平……OK……）」
赤パイロンの上を緩やかな左旋回で回り、サクラは対になった青パイロンの間に向けて「ミクシ」を水平飛行させた。
直ぐに青パイロンは近づき……
「……くっ！……」
パイロンの上で、サクラは左旋回を始めた。
「（……あそこ……）」
横のターンとは言っても、機体は殆ど真横に倒れている所為で、進行方向は頭上に見える。
サクラは宙返りの時と同じように、頭を上に向けて、更に上目遣いで次の青パイロンを見ていた。
だんだんと対になった青パイロンが正面に見えてくる。
「（……よし、ここだ！……）」
サクラは、パイロンが完全に正面になるまえに「ミクシ」を水平にした。
そう……対になった青パイロンを通過するときは、機体は完全に水平飛行をしていなければならない。
その為この横のターンは、途中で旋回を中断することになる。
「（……よし！ 通過……旋回……）」
水平飛行をするのは一瞬で、直ぐにサクラは左旋回を再開した。
「（……あそこがスタートパイロン……）」
再び上を向いたサクラはついさっき……ほんの３０秒前……通過したチェッカーフラッグ柄のパイロンを見ていた。
それを通過して二周目が始まるのだが……
「（……取り敢えず、仕切り直すかな……）」
サクラは、一旦コースを飛ぶのを止めることにした。
「（……コースに不安はないから、正規の高度で飛ぼう……）」
特にコースに問題はない。
サクラは最初に決めた通り、改めてスタートを切り直すことにした。
ビーチのそばに立っている高層ビル。
その最上階の一室に、メイはメアリと共に居た。
近くに置いた無線機から、エアバンドの交信が流れている。
『此処は良い場所だね、姉さん。 コース全体が良く見える』
『そうね。 流石はヴェレシュだわ。 ここって、前の住人に譲ってもらったそうよ。 いくら払ったか？ 考えたくないけど』
『そうだね。 そこは考えないでおこう……っと、サクラがコースに侵入してくる。 姉さん、ビデオカメラをお願い』
『了解。 しっかり撮っておくわね。 あなたもしっかり見て、対策を考えるのよ』
『分かってるよ。 サクラが僕に、タクティシャンを任せてくれたんだ。 最高のコース取りを見つけてみせるよ』
