第一章９『「麗しき怪物の男」』
総統政権に対する宣戦布告の報は、城館の最も奥深い密室の中だけに厳重に留め置かれていた。城塞には沈黙の重石が下ろされ、いかなる外出も固く禁じられた。この軟禁状態の理由はただ一つ、恐怖である。どこにでも耳を持つ政権側に、この知らせが漏れ伝わることへの絶え間ない不安だった。内戦の準備が進められていると知れれば、総統に仕える騎士たちがハゲタカのように城館に群がり、大虐殺を引き起こすという連鎖反応を招きかねなかったのだ。
ただし、その高い地位により、二人の男だけがこの隔離規則の例外とされていた。ハイゼングルッペン（近衛隊最高司令官であり、その忠誠心は岩のように固い男）であるクリーグ・フォン・マイエンブルクと、アイゼンマイスター（アリアマナ軍最高司令官であり、謎に包まれた人物）であるリンゴ・エリカだ。しかし、アイゼンマイスターの状況は特殊だった。彼はしぶとい「記憶喪失」に陥っており、自分自身の権限の範囲すら把握していなかったのだ。それでも、体面と外聞を保つため、ヴィクトリア様は彼女の側近として、国の政治的中枢であるライヒスターク（帝国議会）で開催される三大派閥の大会議に必ず出席するよう二人に命じた。
こうして彼らは城館の相対的な安全を後にし、首都メルリンへの旅に出た。
「お前がライヒスタークに足を踏み入れるのは、これが初めてだったはずだ。アイゼンマイスターに昇進してからも、そう長くは経っていないからな」
「ああ、その通りだ。記憶喪失になった今となっては、なおさらな」
エリカは声に微かな皮肉を込めて答えた。
「お前が一度も行ったことがないというのを私がはっきりと覚えているのだから、行ったことがないのは間違いない」
「なるほど、それは反論の余地がないな」
「見て驚くぞ。あれは類を見ないほど巨大な建造物だ。メルリンの街自体も、巨大な蟻塚のような場所だからな」
「そうか……ところで教えてくれ。一体どうして服を着替えなきゃならなかったんだ？ 前の服だって完璧だったじゃないか」
「我々が以前着ていた服は、前回の軍事改革以来、厳格に禁止されているのだよ。我々は必ず、暗緑色の生地で仕立てられた外套と、同じ生地で作られ、黄金の鷲の紋章があしらわれたシルムミュッツェ（軍用制帽）を着用しなければならない」
クリーグは自分の帽子を直しながら説明した。
「それで、俺たちがそこへ行く絶対的な理由は何なんだ？ なぜ集まる？」
「また新たな改革案を導入するためだ。私自身もまだ正確な詳細をすべて把握しているわけではないが、現在エルフたちが支配している植民地、悪名高き『緑の地』への緊急人道支援の派遣に関するものだと聞いている」
「『緑の地』？ 一体どういう場所なんだ？」
「広大なエルフの植民地だが、皮肉なことに、そこには多数の人間も住んでいるのだ。エルフたちは、それが正しいか間違っているかは別として、そこを自分たちの父祖の地だと見なしている。ところが最近になって、そこに住む『ヴェラトル』と呼ばれる人間たちが、エルフによる組織的な大虐殺の標的にされている……。今回の改革と会議が必要になったのは、この悲劇が原因だ」
「その人道支援改革の適用を主に支持しているのは誰なんだ？」
「確かなことは言えん……だが、各派閥の立ち位置について強い推測はある。人間の絶対的優位性を唱える総統の派閥は、間違いなく人道支援の即時派遣に賛成するだろう。一方、強力な資本家（産業主義者）の派閥は、おそらく商業的な理由から、エルフの利益に傾くはずだ。そして最後に我々の派閥、親王女派の忠誠者が集まる軍部派閥だが……我々はこの厄介な問題について、まだ公式な立場を表明していない。だからこそ、我々の参加が極めて重要なのだ」
「王女様ご自身は参加されないのか？」
「ああ。政権側がこの機会を利用して彼女を誘拐し、支援の届かない神殿に幽閉するのではないかと、彼女はひどく恐れておられる」
「そうか……なぜだか、死ぬほど退屈しそうな嫌な予感がするよ」
エリカはため息をついた。
「政治というものは根本的に退屈なものだ。それについては全面的に同意しよう」クリーグは疲れたような笑みを浮かべて答えた。
政治。人民の運命を決定づけると嘯くその有害な怪物を、リンゴ・エリカは何よりも嫌悪していた。しかし、彼がそれ以上に、ほとんど肉体的な拒絶反応を伴うほどの激しさで憎悪していたものがあった。それは極左思想だった。
「教えてくれ、クリーグ……」
「なんだ、エリカ。何が知りたい？」
「『カルクス主義者』と呼ばれる、隠された第四の派閥は存在しないのか？」
「カルクス主義など、神に感謝すべきことに、とうの昔に禁止され弾圧されたイデオロギーだ。だが、資本家の派閥は今、『共産主義』と名付けた破壊的な思想を推進しようとしている」
「共産主義……」
その言葉は奇妙なほど耳慣れており、エリカの心の中で強く、執拗に響き渡った。まるで忘れ去られた知識の鍵を握っているかのように……そしてさらに当惑させることに、それは彼の中に、制御不能な内臓が煮えくり返るような憎悪を呼び覚ました。
「クソったれな共産主義者どもめ……この呪われた世界でさえ、俺を苛立たせるのか……。奴らを一人残らず撃ち殺して、見せしめにその首を杭に突き刺してやりたいという衝動が抑えきれない……」
クリーグはピタリと立ち止まり、深い憂慮の眼差しで彼を見つめた。
「何を言っているんだ、エリカ？」
「えっ……なんで俺、あんなことを言ったんだ？」
エリカは目に見えて動揺しながら言葉を絞り出した。
リンゴ・エリカ自身、なぜそのような言葉が口を突いて出たのか説明できなかった……。知るはずもないイデオロギーに対して、なぜこれほどの嫌悪感を抱くのか。いや、もしかすると、やはり知っていたのかもしれない。
「以前のエリカ、記憶喪失になる前のお前は、熱烈な共産主義者だったんだぞ……。だが、記憶を失った今の『新しい』お前が、そこまで根本的に意見とイデオロギーを変えたことには驚かされるな」
「待て……あんた、俺が宿っていたこの『古い身体』が、クソみたいな共産主義者のゴミ野郎だったって言ってるのか？」
「ああ……」
「オオォォォッ、吐き気がしてきた！ 全くもって胸糞悪い！」
激しい吐き気に襲われたエリカは、身を屈め、堪えきれずに胃液をぶちまけた。
「エリカ、大丈夫か！ 気分は良くなったか？」
クリーグが慌てて尋ねた。
「ああ、もう大丈夫だ」
この出来事からほどなくして、彼らの視界に巨大な都市の城壁が見えてきた。商人、歩行者、そしてあらゆる種類の見物人で構成された果てしない行列が、彼らの前に伸びていた。
「ああ、これはかなり時間がかかりそうだな……メルリンの街は厳重な監視下に置かれているんだ。綿密な検査なしに、誰でも簡単に入れるわけじゃない」
「こんばんわぁぁぁぁ、殿方ぁぁ」
間延びした、気取ったような女の声が背後から突如として響いた。
「アタシはぁぁ、エレナよぉぉぉ」
その声は執拗に付け加えた。
敬意を表し、相手に正しく対応するため、二人の男は振り返った。しかし、そこに現れた光景に、二人は思わず「ええっと……」と声を揃えて驚きと当惑を漏らした。その「ええっと」という反応は、明らかに女性化された、あるいは女装した男性を前にした彼らの本能的な反応だった。
「ねえアナタたちぃ、巨乳のぉ、イイ女を見なかったかしらぁ、可愛い子ちゃん？」
その人物は挑発的なポーズをとりながら尋ねた。
二人の男は、再び困惑して「ええっと……」と返した。
「いや、すまないが、ご主人、いや奥さん……見ていない」クリーグは中立を保とうと努めながら答えた。
「『奥様』がいいわねぇ」
その人物は即座に訂正した。
「だが、私には男に見えるが」
クリーグは少しだけ毅然として反論した。
「あらやだ……アナタたちがどう思おうと、アタシは女よ。それで、巨乳の女は見なかったの？」
「見ていない。申し訳ないが、『マダム』」
「あぁぁぁ、それはとっても残念、すごく残念だわ……。アナタたち、アタシのこと憎んでる？ ……『男』が巨乳の女の子を探すなんて、あんまり普通じゃないものねぇ？」
「男？」
混乱したクリーグが聞き返した。
「アタシ、男性器がついてるのよぉ」
その人物はそう宣言した。
そして一切の羞恥心もなく、その女性化した男は唖然とする群衆の目の前でズボンを下ろした。
「おいお前、ここでそれは厳禁だ。今すぐ服を着ろ！」
ちょうど通りかかった衛兵が怒鳴りつけた。
「あらぁ、ごめんなさぁぁい」
彼女はそう叫びながら、素早くズボンを引き上げた。
「それで……アタシのこと、憎んでるぅ？」
目を輝かせながら彼女は再び問いかけた。
「いや」クリーグは無表情に答えた。
「じゃあ、隣のアンタは？」
「隣のアンタ」とは、当然リンゴ・エリカのことだった。
「俺はあんたのことなんて全く知らない。どうして憎む必要がある？」
「アナタはアタシを知ってる、アナタたちはアタシを知ってる……あいつらもアタシを知ってた……ああああっ！」
彼女は足場を失ったかのように叫んだ。
彼女は群衆の真ん中に立ち、すべての視線を集めた。
「アタシは性転換者のエレナ……！ 巨乳の女が欲しいのよぉぉぉ！」
彼女は吠えた。
「完全に頭がおかしいぞ」商人が囁いた。
「また狂人が街にやってきたわね」ある女が評した。
「精神病院にぶち込んで治療を受けさせろ」男が声を上げた。
「性倒錯者め……おぞましい」別の女が吐き捨てる。
激しい侮辱と非難の波が彼女に押し寄せた。
「アハハハハハ、素晴らしいわぁ……その憎しみをアタシにくれて、ありがとぉぉ」
彼女は恍惚とした笑みを浮かべて言った。
女性化したその男は、侮辱されて喜びに打ち震えているように見えた。いや、純粋なマゾヒズムによって、それをこの上なく楽しんでいるのだ。
「巨乳の女の子……モグモグモグ……」
彼女は空中の見えない胸を揉むような手の動きをした。
「危険な異常者だ」
「何かやらかす前に殺しちまえ」
侮辱の雨は彼女に降り注ぎ続けた……そしてそれは、彼女にとって純粋で倒錯的な快楽の瞬間だった。
「やっと、見つけたわぁ」
彼女は信じられないほどのスピードで、電光石火の如く跳躍した。彼女は鎌のような形に湾曲した刃を装備していた。そして、二人の少女のグループ――そのうちの一人は、とりわけ豊満な胸を持っていた――に真っ直ぐに向かっていった。
「完璧！ 素晴らしい！ やっと巨乳を見つけたわぁ！」
彼女は歓喜した。
彼女が少女たちのグループへと舞い降りる。猛スピードで迫る脅威を前に、少女の一人が巨乳の少女を激しく突き飛ばし、安全な場所へと避難させた。そして、脅威は標的に到達した。
――シュラァッ！！
「ぎゃああああああああっ！！」
友人を庇った少女は重く倒れ込み、身体を丸めて苦痛の悲鳴を上げた。
「あらぁぁ、おっぱいの持ち主を、間違えちゃったわぁぁ」
女性化した男が呟いた。
豊かな胸の少女を狙っていたその人物は、結果として、もう一人の少女の胸を切り落としていた……。だが、その胸は彼女の好みに合わなかった。彼女の基準からすれば、十分に大きくなかったのだ……だから、野蛮な仕草で、男はその場でそれを食いちぎった。
「憎しみが消えちゃったわぁ……ああ、もう行かなくちゃ……じゃあねぇ」
彼女はそう言うと、自然の中に姿をくらませた。
男は現れた時と同じくらい素早く消え去り、後には両胸を切断され、死の淵にある少女だけが残された……男はそれを、外科医のような正確さで切り落としていたのだ。マカブルな皮肉だった。
「しっかりして……エミ……！」
「痛い……助けて……」
「早く、お医者様を！」
皆がおぞましい現場へと駆け寄り、現場は完全なパニックに陥った。
「血が止まらないぞ！ 今すぐ止血帯を作れ！」
一人の男が指示を飛ばす。
群衆はショックを受けながらも即座に動き、無残に切り刻まれた少女を助けようと試み始めた。血が胸の脂肪と混ざり合い、絶え間なく流れ出ている。
「ああ、助けて、痛い……！」
エミが哀願した。
「頑張って、エミ、きっと助かるから！」
友人は涙を浮かべて励ました。
突然、エミという名の少女が激しい痙攣を起こし始めた。白目を剥き、口から大量の泡を吹き出す。さらに恐ろしいことに、胸の赤く脈打つクレーターから、凄まじい量の血が噴き出した。それはまさに血の間欠泉だった。
「エミ……！ 早く医者を……心臓の動きが早すぎる！」
「あぁっ……がはっ……」
エミは泡のせいでまともに話すこともできず、呻いた。
「クソ医者どもは何をしている！ ここで少女が死にかけているんだぞ！」
群衆の中の男が激怒した。
「クソッタレな医者どもめ！ 法外な金を取りやがるくせに、いざという時にはケツを上げようともしねえ！」
「お医者様……お願いです……誰か」
「治癒魔法をかけてやれ！」通行人が提案した。
「駄目なの、この子、マナアレルギーなのよ！」
「クソッ……それじゃあ何の役にも立たないじゃないか……医者はどうした！？ 衛兵！」
男は呼びかけた。
「医者は向かっている。落ち着け」
衛兵は冷淡に答えた。
「この子は今この瞬間にも血を流し尽くそうとしてるんだぞ、それで落ち着けだと！？ お前は我々アリアン人の恥だ！」
男は怒り狂って叫んだ。
衛兵に掴みかかろうとした男を、クリーグが力強く押し留めた。
「落ち着け、怒っても何の解決にもならん」
クリーグは彼の肩に手を置いて言った。
「医者なんて絶対に来ない、俺たちを見殺しにする気なんだ！」
男は被害者のことを知りもしないのに、泣き出しそうになりながら叫んだ。
「このままじゃ……見ろよ、あの痙攣を……我らがアリアン人の娘があんな目に遭うのを見るなんて、地獄だ」
「その通りだ……同胞がこんな苦しみを受けているのを、黙って見てはいられない」
「クソッ、医者は何をやっているんだ……」
「エミ……エミ……エミ！」
少女の痙攣が突然止まった……身体の力が急激に抜け……口から、まるで嘔吐するように大量の血が溢れ出し、鼻からも血が流れ出た……。白目を剥いていた眼球は元に戻ったが、そこには光がなく、生命の気配は消え失せていた。彼女の心臓は停止したのだ……。胸から噴き出していた血の間欠泉も、ピタリと止まった。
「エミ……エミ……エミ……何か言って……お願い……」
友人は、彼女の身体を優しく揺すりながら懇願した。
「生きて……幸せな、人生を……ごほっ、がはっ」
エミは弱々しい声で言葉を紡いだ。
彼女はさらに血を吐き出した。
「幸せな人生を生きてね、エルザ……あなたは、私の、親友だった……」
彼女はそう呟いた。
彼女はゆっくりとした、壊れそうな手つきで、巨乳の少女、エルザの顔を撫でた。そして、その手は力なく地面に崩れ落ちた。彼女の瞳は完全に光を失った。彼女は死んだのだ。
「エミ……エミ……エミ……エミ……エミィィィッ！ エミィィィィッ！！」
エルザは心を砕かれ、絶叫した。
少女は友人の悲劇的な死に耐えられなかった。彼女は命を失った身体を抱き寄せ、最後で最も悲痛な抱擁を交わし、身体中の涙をすべて流し尽くすかのように泣き叫んだ。群衆全体が彼女と共に涙を流した。亡くなった少女のことを知らない者たちでさえも。
その時、エリカが暗い顔をしてエルザに近づいた。
「何をする気だ、エリカ……」
クリーグが不安げに尋ねた。
「復讐したいか？」
エリカは力強く、突き刺すような声で尋ねた。
「はい！」
エルザは迷うことなく答えた。
「エリカ！！」
危険を察知したクリーグが止めようとする。
「俺たちに加われ……そうすれば、その復讐を果たさせてやる」
エリカはクリーグを払い除け、約束した。
エリカは悲嘆に暮れる群衆の真ん中に進み出た。
「お前たち全員、よく聞け！ 我らアリアン人の社会では、これよりもはるかに残酷な悲劇が、これからも引き起こされるだろう！ そして見ろ！ 今日この日、この無実の少女を救うために現れた医者や衛兵は、ただの一人もいなかった！ お前たち全員が、自分の持てる力で彼女を救おうとしたが、無駄だった……医学だけが彼女を救えたはずなのに……誰も来なかった！ これはいったい、誰の責任だ！！」
彼は叫んだ。
群衆の全員が、憎悪に満ちた一つの声で答えた。総統と資本家どものせいだ、と！
「そうだ！ 政権と、権力を牛耳るクソのような共産主義の官僚どものせいだ！！」
エリカは群衆の憎悪を煽り立てるように咆哮した。
「共産主義者に死を！！」
白熱した群衆が呼応する
「総統政権を打倒せよ！」
「我が民族の誇りを取り戻せ、ヴルッス皇国を復興せよ！ ヴィクトリア・フォン・ホーエンヴルッセンに忠誠を誓え！！」
エリカは王女の名を旗印のように掲げて叫んだ。
「カイザーライヒ万歳！」
「ヴィクトリア様万歳！」
「間もなく、我々は内戦を起こす！！」
エリカは決断を下し、宣言した。
「エリカァァッ！！」クリーグは絶望して抗議した。
「お前たちの役割は何だ？ 国家の経済を破壊しろ……畑を荒らせ……偽の告発や噂をでっち上げろ。とにかく、一人でも多くの者を我々の反乱に加わらせるんだ！」
エリカは声に憎悪と切迫感を滲ませて命じた。
「エリカ……一体どうしちまったんだ……」
クリーグは呆然とし、崩れ落ちるように言った。
「クリーグ……俺を信じろ……。たとえ記憶喪失でも、今日のこの悲劇に対するアリアン人全員の反応を見て分かったんだ。彼らは、同胞の兄弟姉妹が誰の助けも得られずに死ぬことを、激しく憎悪している。この不条理と怒りの感情は、絶対に煽り立てなければならないんだ」
「クソったれが、今すぐ城に戻って、一刻も早く内戦を始めなきゃならないって報告しなきゃならなくなったじゃないか……。あああ、お前が記憶を失っていなかった頃の方がマシだったぞ、あの頃は少なくとも理性的だった！」
クリーグは頭を抱えてため息をついた。
「ああ、分かってる」エリカはただ短く答えた。
