勇者のしがない幼馴染です〜前世だのチートだの意味はわからないけれど、世界を救う旅に出ることになりました〜

【１】旅立ち編

１．準備

「すみません……わたしが不甲斐《ふがい》ないばかりに」

　自宅兼(けん)治療院の裏側にある小屋の前で旅の準備をしていると、従者あらため騎士であるナイトは眉を下げ、謝罪を口《くち》にした。

「いいえ、気にしないでください」

「しかし…」

　ひらひらと手を気軽に振ってみたもののナイトの顔は暗い。

　真面目だなぁ。

　俺が心の中で従者さんと呼んでいたナイトはなんと近衛騎士だったらしい。その上、旅にも同行してくれるとのこと。旅に不慣れな俺たちにとって心強い仲間である。

　しかし、近衛騎士といえば、王族の警護をも担当する花形の役職である。そんな人間が旅にとも思うし、王都であれば、ナイトの顔を見たらすぐにわかったのかもしれない。知っていたら遠慮して、こんな風なやりとりはしていなかっただろう。

　だが、残念ながらここは田舎だ。

　花形より田舎は農作物を耕したり、畜農したり、あと王政の状況や領主様の納税だのと、生活に必要な情報以外は興味がない。

　そもそも田舎町では新聞を取るような習慣も数少ないし、嗜好品だ。無料で配られる号外や国民への周知である御布令《おふれ》などが主な情報源であるのだから気づかなかったのは仕方がない。

　ただ、さすがに「勘違いしていました」なんて本人に冗談でも言えるワケもなく、お互いに紹介し合うなかで発覚した事実に内心驚いていた。

　ちなみにユーリからの説明はなかった。それどころではなかったというのもあるけれど。

「本当に気にしないでください。俺たちは慣れていますが、ユーリはなかなか強烈でしょう。心中察します」

　あと、ナイトは聞いていた近衛兵とイメージが違っていた。

　もしかしたらユーリとの数週間。いろいろあったのかもしれないがナイトはうつむきがちで繊細な雰囲気をまとっている。その上、控えめな立ち振る舞いから従者だと判断していた。

　こうして今、改めて見ると細身ではあるものの、見え隠れする腕の肉付きがしっかりしているし、腰に下げている剣の飾りも細かく精巧だ。それらは従者にしては不自然な組み合わせだった。

「あ、ありがとうございますっ」

　ナイトは落としていた視線を上げたかと思うと、感極《かんきわ》まったように声を震わす。

　近衛兵は花形で、貴族の子息が多く苦労知らずな人が多いと耳にしたことはある。

　しかし、こうも苦労が溢《あふ》れ出てくると、なんとも庇護欲というか、労《いたわ》りたくなる。記憶を振り返れば、俺もここまで衰弱はしなかったけど、ナイトの状況は身に覚えがある。

　ユーリの言動だって町の人ならば慣れている言動ではある。

　それでも生まれた時から一緒だった俺でさえ最初の頃はかなり戸惑っていた。さすがに５年も一緒にいて慣れたというか、慣れてしまったというのが正直なところである。

　だからナイトが王令とはいえ「勇者を呼びに地方に向かったらとんでもない人だった！」と困惑するのも当然だ。そもそもお伽話のような存在だったから、ユーリは想像している勇者とかけ離れている。

「もっと気を楽《らく》にしてください。一緒に旅に出る仲間なんですから」

「セイ様っ」

　そんな俺の言葉に感動したのか、翠《みどり》の瞳を潤ませるナイト。

　このリマジハから王都、王との接見、そして再び、リマジハへ。…本当に大変だったんだろうな。

　慣れない環境《ユーリ》で体調が万全でないのか現状《いま》のナイトは弱々しく見えるが、勇者との旅に同行するよう王様に任命されているのだから、貴族としての身分も、そして実力もあることは間違い無いだろう。

　俺はナイトのような繊細な心も、立場もなかったから受け入れることができた。

　５年前の自分を思い出し、ナイトにそれを重ねる。

　冒険に出る前、剣を交えることなく、ナイトとの謎の親近感で繋がることができたのはユーリが変わったやつだったからかもしれない。

「ユーリは強く推薦してくれましたが俺はこの町を出たことがないんです。なので、ナイトに迷惑をかけてしまうことがあると思います」

　ナイトの方が年上ではあるけれど、長くなるであろう旅を一緒にしていく間柄になるため敬語をなくそうとしたけれど、あえなく断念した。ひとまず名前は敬称なしに、と微妙な歩み寄りとなった。

「い、いいえ！　セイ様、そんなっ」

　しかしナイトは敬語喋りが普段の喋りで、敬称なしも慣れないので時間が欲しいと申し訳なさそうに眉を下げた。

　いまだに様付けで呼ばれるとむず痒く感じるが、慣れないことしてもらうわけにもいかない。

　まぁ、ユーリの言動にも慣れたし、その内、慣れるだろう。　

「だから、いろいろ教えてもらえると助かります」

「もっもちろんです。こちらこそ、よろしくお願いします！！」

　お互い自然と手が伸び、固く握手を交わした。

　そうして苦笑をしながらも、これからの旅に向けて意気投合していると

「いいぞ！　その調子だ！　やれやれー！」

　その場にそぐわない声が響いた。

「は？」

　声のする方を見ると、そこには物陰から顔だし鼻息を荒くしているユーリがいた。

　俺の怪訝そうな声を気にすることなく、言葉を続ける。

「オレが操作しなくても勝手に親密度を上げるチュートリアルがはじまっているっ…！」

　……何を言ってるんだ？

　一瞬、なんのことかと考えを巡らせたが、長年付き合ってきた経験からか、答えに行きついた。

　ちなみに、ナイトは「ちゅー、ちゅーと？」と耳慣れない言葉をつぶやいていた。説明してあげたいところだが、ひとまずは目の前のユーリを止めないと。

「はぁ…ユーリ。前にも言ったが、気軽にユーリ語を使うな」

「見つかった！？」

「そんだけ声がでかけければ子供でも気づく」

「オレの奥底にあるプレイヤー魂が抑えきれなかった…でも、本当に重要なんだぞ！　親密度」

　早口でなにか呟いたかと思うと、最後に大きな声を出してぶぅとふてくされたように唇を尖らせたユーリ。

「たしかに親密度。人徳はあった方がいいが。それには言葉遣いも大事なことだ。いままでは目をつぶってきたが、いまや国を代表する勇者が、そんな変な言葉をしていては品位も疑われるし、本物かどうかさえ信じてもらえないかもしれない可能性もある」

「そうなのか！？」

「そうだ。貴族社会は厳しいからな。それに、だ。女性を見かけては女史《じょし》なんて言葉を使うのもだめだぞ。失礼にあたる」

「あっ！　また間違えているな。女史ではなく女子だって言ってんだろう？　女の子と書いて、女子だから問題ない！」

　…ユーリは時々、新しい言葉を生み出す。

　本人的には生み出しているのではなく、前世の知識で、日常の中で使われていた言葉らしいが、真実はわからない。確認しようもないし、正直、俺自身もそれらを”ユーリ語”と聞き流してきたし、ただの町人であれば「面白い表現するのね」なんて笑って済まされる話だったが、これからは違う。

　ため息をつきたくなったのを我慢し、ユーリに近づく。揺らぐ肩を抑え、視線をしっかりと合わせる。

「ご令嬢に、ご子息だ。お前の言いたいことは分かるが、勘違いされるような行動は慎むべきだ。

　俺たちはこれからの旅先で貴族の方たちにお世話になることがある。

　この町は身分なんぞ気にしないところだが、いくら王令とは言え、どこぞの貴族に不敬罪を問われたり、うっかり抹消されてしまうかもしれないんだぞ？」

　まっすぐ聖地へ。

　なんてことができたら国の騎士だけで済む話だろう。

　それが出来ない”なにか”があるからこそ”勇者”を任命した。

　そして、山や谷、森や川を突き進みながら、我を失った魔獣を相手にしながら旅をしていくなかで、その経路にある町や都市で貴族のお世話になることになるだろう。

　これは俺が生存するためにも非常に重要なことだ。ユーリには言わないけど。

「これはお前のためでもあるんだ。わかるな？」

「うっ」

　まっすぐと目線を合わられることがユーリは苦手らしく、どんなに大騒ぎしていても、こうすると落ち着いてくれる。

　ユーリ曰《いわ》く、前世は”こみゅしょう”とか言う部類で目線を合わせないようにしていたとかで、慣れないと言っていた。

「お前もみんなを悲しませたくないだろ？」

「わ、わかった。…俺もバットエンドは嫌だ」

　ばっとえんど。またユーリ語が出てきた。”最悪な結果”という意味らしいが、これは説明されなければ意味がわからないし、そこまで引っかかる言葉ではないので見逃すことにする。徐々に変わっていくことが大事なのである。

「じゃあ、これからは気をつけろよ？」

「おぅ！」

　まるで子供のように元気よく返事をしたユーリ。

　実行できるかはさておき、ユーリの説得が一段落した。

　ふと視線を感じ、その方へ向くと、ナイトがなんだか星のような輝きをもって俺を見てきていた。首を傾げ、疑問を表すと

「さ、さすがです！　ユーリ様への対応っ」

　まるで神でも崇めるごとくに賞賛してきた。

　…相当、ユーリの対応に困っていたのだろうが、感動し過ぎでは？

　これから王都とこの町の往復以上に長い時間、過ごしていくのに大丈夫なのだろうか…繊細なナイトが図太いユーリに慣れるにはかなりの時間がかかりそうだな。

　・・・旅がはじまる前から前途多難である。

「なぁなぁ！　早く旅に出ようぜ！」

　手持ち無沙汰になったのか、それとも飽きたのか、会話をする俺たちを気にするでもなく旅の催促をしてきた。

「ユーリ…。落ち着け、今日の今日で出れるわけないだろ？　それに王都と町との往復で疲れているだろう？」

「オレは疲れてない！　むしろ早く旅に出たくてうずうずしているっ！」

　…また、変な体勢をしはじめた。

　ユーリ曰く何かを極めた技のようにも見えるその体勢は”決めポーズ”なるものらしい。

　これも前世の知識？なるものらしいが、その体勢をされると、不思議と音が聞こえる錯覚が起きる。片手を腰にあて、もう片方は親指と人差し指を伸ばして顎に沿わせているだけなのだが。

「お前が楽しみにしているのは分かっているが、旅はお前だけじゃないんだぞ？　ナイトも日々鍛えているとはいえ、慣れない王族との謁見は緊張するだろうし、環境の変化は知らず知らずに疲れを溜め込む」

「ふむ。確かに」

　珍しく神妙な顔をしたユーリ。

　実のところ、体調の心配は事実でありユーリやナイトへの気持ち半分、それ以外は俺自身の理由があるんだが。

「セイ様っ…なんて言う慈悲深さ…」

　そんな嬉しそうな顔をしないでほしい。

　というかナイトは少しばかり、ほだされやすくないか？

　正直、今までの日常でさえ心配になってきた。

　なんと言うか、ナイトは無駄に高い壺とか騙されて買わされてそうだ。

　貴族の子息令嬢は世間知らずなんてことを聞いたことがあるが、ナイトの場合は世間知らずというか、純粋すぎる気がする。

「とにかく、俺の準備が整ってないんだ。それに途中、協力している領主館に泊まれるとは言え、野宿が主《おも》になるだろ。せめて、町を出る前にベットで寝かせてくれ」

　明日も寝れると思って寝るベットと、もう当分味わえないと思って寝るベットでは全然違う。

　これから無防備に、自由に、気楽に寝れる個人空間なんてなくなるわけなんだから、今日の今日に、野宿とか嫌だ。もう少し心の準備をしたい。

「ベットで味わいたい・・・えっ、はっ！　な、ナイトと！？　オレというものがありながら！？　ひどいわ！！」

「…なにを突然はじめてるんだ。ユーリ」

　ユーリは孤児院の中で定番の遊び、家族ごっこをしているのだろう。

　家族ごっこは男女関係なく、そして年齢問わずみんなで楽しむことができる。参加人数が多ければ家族に、少なければ恋人ごっこ。と言う風に、自由に設定を考えられるのが小さい子らに人気なのだ。

　よくわからないが、手持ち無沙汰からユーリのよく分からない空想が爆発したのだろう。いまだになにがきっかけになっているかは定かではない。

　それでも「あぁ、また何かやっているな」と俺はいつものように言葉を流せるが、いまだにユーリの言動に慣れていないナイトは「ああの、ちが、違います」と真に受けてフルフルと両手を左右に振っている。

「ナイト、気にしなくていいぞ。戯言だ。ユーリは突発的に遊びをはじめるんだ」

「あ、遊び？」

「まったく深い意味はない」

「そう、なんですね？」

　ナイトのこういう風に反応してしまうのが、ユーリの遊び心がくすぐられてしまうのだろう。

　俺はあまりにもユーリの対応に慣れているものだから、多少のことではそうそう動揺はしなくなった。それに加えて表情変化も少ないためか「落ち着いている」と評されるが、口にしていないだけ。

　口は災いの元という言葉があるように、時として、面倒事を引き寄せてしまうから。

「とにかく、だ。なるべく早く旅に出れるように準備するから、ユーリ、お前はいまのうちにやっておくこと…いや、手伝えることは手伝っておくんだ」

　ユーリに”やれること”と抽象的なことを言うと、遊び心が加速しかねないので、あえて明確な言葉にする。

「おう！　そうだな！　当分帰ってこれないし、じっちゃん、ばっちゃんに日頃の恩返しも兼ねて手伝ってくるか！」

「あぁ、恩返ししとけ」

　ユーリなりに恩を感じているからこその言葉。

　言動やら考え方が変わっているだけで、基本、ユーリもイイ奴《やつ》なんだ。だからこそ、言動が変わってしまったユーリを町の人も温かく受け入れた。

「セイっ！　旅に出るって本当なの！？」

「ぐっ！！」

　やっと落ち着いたと思ったのも束の間だった。

　ドンと言う衝撃とともに赤髪の少女が飛び込んできた。