プロローグ
春の穏やかな風がふわりと頬をなでる。
「なぁなぁ！ オレの話、聞いてるかっ！？」
俺の名前はセイ。１７歳。
王都から１ヶ月ほど離れたセキトウ地方にある山合いの小さな町リマジハに住み、家族でしがない治療院を開いている以外、自己紹介できる特徴がない平凡な人間だ。今日も今日とて、薬草の調合をしている。
「頼むよ！ セイは絶対、オレのパーティーに必要なんだよ！
たしかに、こののんびりとした田舎町と違って旅は危険なこともあるけれど、大丈夫！
なんたって勇者たるオレがいるんだからな！」
地方の外れに位置する町だけど、地方都市には週一、乗り合い馬車という手段があり、物品の流通も良い。小さな町にしては整った交易と自然の豊かさが貴族の休養地として隠れた人気がある。
小さい町だから生まれた時からみんなが顔見知り。町全体が大きな家族とも言える。
「はっ！ もしかして自分には力がないって不安に感じているのか！？ そこも問題ないぞ！
今は平々凡々な力しかないが、必ず、お前は最高の癒しキャラになる！
それにお前がいるかいないかで、今後のストーリーの難易度が変わってくるんだよー！」
・・・絶対、最後のが本音だろ。
「はぁ」
いろいろ聞き流そうとしたけれど、ついに手を止めてしまった。
「お！ オレの話を聞く準備ができたようだなっ」
「そうだな」
そしてさっきから、俺の隣りで熱く語り続けている男は、ユーリ。
数日前に突然、国王から”勇者”として指名された男である。
「あっ！ 危険なことはあるけれど、レベルアップはきちんとしていくから心配すんなって！
それにオレには転生チートというものがあってだなぁ…この時まで前世の記憶を元に、いろんなシュミレーションをしてきたからバッチリだっ」
そう胸を張るユーリには揺らぎない自信に満ち溢れている。
本来であれば”選ばれし勇者”に誘われるなんて、素晴らしく光栄なことだが、そのユーリの姿に一抹の不安を感じてしまう。
なぜならこのユーリという男は、ちょっと……いや、かなり、変わっている人間であることを幼馴染みの俺は知っているからだ。
ユーリは身寄りがなく、孤児院育ちだった。
治療院を開いている我が家と孤児院は交流があって、気づいた時にはユーリは隣にいて、よく喋り、遊んでいた。
俺はどこにでもいるような顔と黒髮茶目という平凡な見た目だったけど、ユーリは金髪碧眼の顔立ちの整っていて、幼い頃からその美貌は有名であった。そして孤児院という特殊な育ちである割に、ひねくれたり暗くなることもなく、明るく元気な少年で”あった”のだ。
それが５年前のこと。
俺たちが１２歳になった時、突然の高熱で倒れてしまって以来、ユーリは変わった。
数日続く原因不明の高熱で１週間寝込んだユーリが目覚めると、いきなり『前世』だの『チート』だの、意味不明なことを言うようになっていた。
ユーリ曰く、チートと言うのは…その前世からくる魔力みたいな能力らしい。
正直、いまだにちゃんと理解している自信はない。
とりあえず「へー。そうか」と聞き流しながら「変わってはいるが想像力豊かで面白いことをいうなー」なんて思っていたし「将来は吟遊詩人にでもなるんじゃないか」とむしろ微笑ましく、ユーリの物語を聞いていた。
まさか、そんなに不思議な物語が現実に起きるとは、夢にも思わなかった。
『オレたちが１７歳になったら、聖なる大樹ガイアの邪気が溢れ、各地の魔獣たちが狂い出し、世界に危機が迫る』
ユーリは口癖のように何度も繰り返していた語っていた物語。
『そして、オレは勇者になる！！』
『へー』
正直、本気にはしていなかった。
なぜなら、ユーリが言っている”ガイア”は世界の邪気を吸収し、そして、浄化する役目をもつ大樹で、聖地ネリヤカナヤに存在しているとされている。
魔獣は魔力を持つ生き物で人々と共存している魔獣もいるし、害をなす魔獣もいる。
ただ、聖樹ガイアも聖地ネリヤカナヤも、実際に見たこともない空想的なモノ。
確かに、そのガイアが邪気を浄化しきれず、魔獣たちが狂い、人々に襲いかかる暗黒な時代はあったらしいけど。それは何百年前の話で、子供でも知っているおとぎ話として語り継がれていたのに。
「なぁ！ 最初から、オレのパーティーに入ってくれよ！
どうせ、いま入らなくても、最後には入ることになるストーリーなんだよ！ だったら、最初から入ろうぜっ」
ただ明るく、リーダー的な存在であったユーリがおかしいことを言い出したからといって、変わることなく「また言ってるなー」「はいはい」なんて、おもしろおかしく笑いあって、俺たちは離れることなく関係は続いていたが、これはさすがに……
「いや、あのな…。誘ってくれることは名誉あることだとはわかってはいるが、俺は普通の魔力しかないし、治療術だって普通だし、特別の力だってないんだぞ？」
「大丈夫だ！ これからだ！ これから！」
「それに戦闘経験だってないし…」
「問題なっしんぐ！ 最高の癒しキャラでもありつつお前は、戦闘より何より、便利なアイテムや物語にとって大事なことに気づく、キーキャラなんだ！」
「・・・」
うん。その太陽のごとく眩しい自信顔はどこからやってくるんだ。
相変わらず言っていることが意味不明すぎるし、そもそもキーキャラってなんだ。前々からキャラキャラ言ってたけど、今日は一段としつこいな。
それに、それはお前の空想の話であって、そんなに自信満々に言われたって、全然、説得力がないんだよな。かと言って、指摘したところでユーリの揺らぎない自信が揺らぐとは思えないし…どうしたものか。
「ゆ、勇者、さま…？」
ユーリの言葉を聞き流しながら、どう対処するか考えていると弱々しく細い声が耳の中にすべり込んできた。声のした方を見れば隠しきれぬ動揺が顔に出ている王都からの遥々やってきた人々。
あー。すみません。ユーリ、幼馴染の贔屓とか抜きで、顔も含めて見た目が本当にいいんです。ただ発言が色々残念なんだです。勉学だって、それなりに出来ていたから、そこまで悪くないはずなんですけどね。
「はぁ」
この町に住んでいる人たちは、ユーリの空想に慣れている。
だけど、王都からユーリを迎えにきた筆頭と思われる従者さんなんて「この人を本当に王様の前に連れていっていいのか」なんて青白い顔をしているぞ。
俺もユーリのことをなにも知らない従者さんと同じ立場だったら、確実にそう思うだろう。
そして「神の御告げの聞き間違いではありませんでしたか？」という言葉が頭を過ぎっているに違いない。
しかし、この街から王都まで馬車でも１ヶ月以上もかかる上に、王にそんなこと気軽に聞けない。と言うか、不敬罪だ不敬罪。王の言葉を疑っているとも取られたら、一瞬でこの世とさよならになる。
「つぅ…」
なんとも言えない息を詰める音とともに、従者さんが腹のあたりに手を当てている。
あぁ、胃が痛いんだろうな。
手に取るように従者さんの不調が伝わってくる。
俺の幼馴染が変わっているばっかりにすみませんね。のちほど無償で治療します。
「…はぁ。とにかく、ユーリ。お前はな。いま、神の御告げを元に、王都に呼び出されているわけだ」
「そうだな！ だから一緒に行こう！！」
俺自身の身も守りたいが、従者さん含めて王都からやってきた人達があまりにも可哀想すぎる。
「でもそこに呼んでもいない、知らない男が一緒についてきたら、おかしいだろう？」
「そうか？」
「そうだ。俺が王様だったらユーリを利用しようとたくらんでいるんじゃないかって疑う」
「な、なぬ！？ それは困る！！」
いまはまず、妄想モードが暴発しているユーリに落ち着いてもらわねばならない。
そして、お迎えに来ている従者さんに大人しくついて行ってほしい。
なぜなら、今、ここは、俺の職場。治療院の受付である。
「ユーリは今日も元気じゃなー」
「そうですねぇ」
待合室にいるじっちゃん、ばっちゃんたちは、慣れたもので微笑ましく見守っている。
「そうだろ？ お前も俺が『この人、すごく優秀だから俺の代わりに連れていこう』なんて、突然、知らない人間を連れていって、素直に『いい』って言うか？」
「ぐぐぐ…旅のパーティーに…それは…」
いま、気付くべきことか？なんてツッコミは心の中にとどめて、唸るユーリの肩に手を置き、うねうねと身をねじり動く体を止める。
「そうだな。確かに！ よし、わかった！ 王様に許可とってくるぜ！」
俺の言葉に深く頷いたユーリ。
「あぁ。そうしてくれ」
明快すぎる返事をするユーリにふっと息がこぼれた。
「なぁに心配するな！ 俺は選ばれし勇者だ！ お前が気兼ねなく冒険できるように許可をもぎ取ってくるぜっ」
俺の口からこぼれた吐息をため息とでも思ったのか、ユーリをそう高らかに宣言した。そして声高らかに笑いながら扉の音を立て、意気揚々と飛び出していった。
そんなユーリを俺は生暖かい目で送り出した。なぜならーー
「…絶対、無理だと思うけど」
ユーリの背を追おうとしている従者さんは見るかに憔悴しきっている。事前情報なしに、予想外の行動を取るユーリと付き合っていくのは大変だろう。
俺は激励の意味も込めた心ばかりの胃腸薬を従者さんに手渡しして見送った。
その後はいつも通りの、穏やかな日々を過ごしていた。
本当に、平和だった。
いつか見た従者さんが、手紙を持ってくるまでは。
『王令
ーーー汝、治療術師セイを勇者の共として任命するーーー』
王令。いち、しがない町人である俺が逆らえるはずもない。
「これで俺のパーティーに加入決定だな！」
隣に立つユーリにがっちりと肩を組まれ、突きつけれらた手紙の文面に、俺は言葉を失った。
そしてユーリからさらに奥へ視線を向ければ、疲労が隠しきれないほどげっそりとした従者さん。
再び、目線を隣りのユーリに向ければ、満面の笑み振りまき続けている。
「・・・」
まさか王様が一般人を旅に同行させることを許可するなんて…と戸惑いながらも、ひとつの考えがカチリとはまった。
この予測不可能な男、ユーリに振り回されたことは目の前の従者を見れば明白。
これから長い旅路がはじまるというのに、このままでは混乱が招き、旅さえままならなくなることは想像に容易い。ならば、振り回されない舵取りができる人間を入れておきたい。
そうとなれば幼馴染みであり、勇者であるユーリが指名した俺が選ばれるのは必然。
数多くの大人たちが頭を悩ませたであろう姿が目に浮かぶ。
「はあー。そうだな。王令とならば旅に出ないわけにはいかないな」
「やった！ セイが仲間になったー！」
理由はどうであれ、力いっぱいに喜んでいるユーリに思わず笑いがこぼれてしまう。
ユーリに説得力がないと思いながらも、どこかで”ユーリと一緒ならばなんとかなる”ような気がしてしまっている自分がいるのも確かで。
もしかしたらユーリの根拠がない自信が、俺にも伝染したのかもしれない。
こうして俺は、なんとも騒がしくなるであろう”世界を救う旅”に出ることが決定した。
