魔法少女セイントシスター～女の子になっちゃう幼なじみを助けるために、私、奔走します！～

第九話 貴女はだあれ？

　一番来て欲しくなかった人がそこに居た。司くんが持つ抜群の運動神経を、怪人に見切られてしまったのだろうか。彼の手首には、手錠がはめられていた。自由を奪われていた。

「怪人とて慈悲の心はある。二人とも、まったく同時に殺してあげよう。末期(まつご)の逢瀬、しばし楽しみたまえ」

　そう言うと、顔のない怪人がお仲間を顎でしゃくった。ここまで連れて来い、のジェスチャーだろう。

　怪人とお仲間の間には上下関係があるみたい。古式ゆかしい鬼の姿をしているお仲間は、頭を恭しく下げてからジェスチャーに従った。

　かくして私たちは再会する。私は司くんをつぶさに観察した。怪我はないようだ。一安心。乱暴されていないところを見ると、司くんがセイントシスターであると、向こうは気がついていないみたい。

　私が怪我をしていないことを知って、司くんも安心したようだ。彼は鋭い三白眼をほんの少しだけ緩めて、安堵のため息をふうと吐いていた。

　でも、司くんが柔らかい顔つきになったのは、ほんのわずかな間であった。彼はすぐさま顔を引き締めた。神妙な面持ちとなった。

「……紫苑。ごめん」

「なにが？　なんで……謝っているの？」

　彼はいきなり謝罪した。唐突に頭を下げた。申し訳ない、本当に申し訳ない――仕草からは、そんな心からの思いが伝わってきた。

　わけがわからなかった。どうして司くんが謝る必要があるの？　謝る必要があるのは私なのに。捕まってしまった私がそうすべきなのに。どうして？

　司くんは私のどうしてに答えてくれなかった。再び面(おもて)を上げたとき、彼は私の顔を見ようとしなかった。気まずそうに、目をそっと逸らした。

「ごめん。俺、紫苑には無事でいてもらいたいんだ。だから――ごめん」

　そしてそのまま、司くんは謝りなおした。ささやくように。

　私は総毛立った。目をまったく合わせず、ささやくようにして物を言う――これも司くんの癖だ。なにか大きな無茶をするときに見せる癖だ。

　司くんは、一体どんな無茶をしようというのか。考えるまでもなかった。変身するつもりだ。

　私は反射的にこう思った。嫌だ、って。

　やめて。

　だめ。

　それは嫌。

　引き留めないと。

　私は彼を捕まえようとする。両手で肩を掴んで引き留めようとする。でも、ダメだった。司くんは、猫を思わせるような柔軟性を披露した。するり。避けられた。私の両手は空を切ってしまった。

　司くんがくるりと踵を返した。怪人をぎろりと睥睨した。敵意たっぷりの物騒な眼光だった。視線は暗にこう語っていた。

　お前たちを許さない。待ってろ。打っ倒してやる、って。

　おっかないのは目の色だけではない。口元もそうだ。歯をぎりりと噛みしめている。怒りを露わにしている。

　ああ、やっぱりだ。やっぱり司くんは――

　早く止めないと。

　ここで止めないと彼は。彼は！

　私は揺り椅子から立ち上がる。

　一歩、二歩。ばたばた。足がもつれる。転んでしまう。ひび割れたコンクリートの床に手をついてしまう。

　すぐに起き上がる。私はよろめきながら、司くんの背中へと歩み寄る。

　どんなやり方でもいい。

　止めないと！

　私は彼を抱き留めようとする。

　でも、そのタイミングで司くんが歩を刻んでしまった。

　私の両腕がまたしても空を切る。

　諦めない。

　絶対に。

　何度もやり直してやる。

　彼を止められるまで！

　不退転の覚悟。

　それを胸にしてもう一度チャレンジ――しようとしたのだけれども。

　ばつん。

　音がした。

　司くんから。

　それは鉄がちぎれる音だった。

　司くんが手錠の鎖を引きちぎってしまった音だった。

　どんなに力自慢な人間でも、こんなことはできない。

　人間離れした膂力(りょりょく)を見せた司くんを見て、怪人たちは硬直した。息を呑んだ。

　こんな力を出せるということは――もう、手遅れ？

　いや！

　まだ！

　まだ間に合う！

　私は必死になって手を伸ばした。

「……その剛力。君は一体何者だ？」

「俺が何者かって？　いいだろう、教えてやるよお前らに。俺(・)は(・)――」

　のっぺらぼうの問いかけに、手首に残る鉄の輪っかを引きちぎりながら、司くんが答えた。地を這うような低い声。

「――私(・)は(・)。あなたたちの敵よ。それ以外の言葉が必要か(・)し(・)ら(・)？」

　司くんの声が変わった。変わってしまった。

　彼の声が、彼女の声になってしまった。

　姿も変わる。

　色白で可愛らしい女の子の姿になる。

　服装だって変わる。

　例の破門必至な、フリフリの修道服となる。

　彼はセイントシスターになってしまった。

　……悔しい。

　手が届かなかった。

　間に合わなかった。

　私は司くんを止められなかった。

　本当に悔しい。

　その事実が私の膝をいじめる。がくがくと震えて、立つのが精一杯となる。

「……後悔させてやる。私の大事な人に、大好きな人に手を出したことを」

　そう言った彼女の顔には、感情の起伏が見て取れなかった。平静を保っているように見える。でも、声色は違った。声量は控えめだったけれど、音色は明らかに怒っているものであった。彼女は静かに怒っていた。

　……なに？　これ？　知らない。こんなの知らないよ。

　私は知らない。静かに怒りを滲ませる司くんの姿を、私は見たことがない。彼は怒りを素直に出す人間だ。こんな風に怒りを押し殺さない。こんな癖、私は知らない。

　それに司くんはぶっきらぼうな癖して、とても恥ずかしがり屋だ。好きなモノを正直に好きと言えない性分だ。嫌いじゃない、とか、普通、とかの、遠回しな表現で好意を伝えてくる。

　でも今、セイントシスターはなんて言った？

　私が大好きな人って言わなかった？

　ストレートに好意を伝えてこなかった？

　あの司くんが？

　知らない、知らない、私は知らない。

　こんな物言いをする司くんなんて、私は知らない。

　疑念がみるみる大きくなってゆく。この女の子は本当に司くんなのだろうか、という疑いだ。縁日の露店で作られるわたあめみたいに、あれよあれよと膨らんでゆく。

　疑念の、否定が、できない。

　この娘は誰なの？

　本当に司くんなの？

　わからない。

　誰？

　ねえ。

　あなた、誰なの。

　貴(・)女(・)はだあれ？