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21話：ほんとに好きなの?

　ふわふわと、まるで地面がスポンジのようだ。

　そう。これは夢だ。きっと。そうだと信じたい。

　しかし、残酷にもそれは夢ではなかった。

「……杏奈さん」

　ぐったりと机にもたれかかる私を、麗子は不安げに長い睫毛を揺らした。

　私は麗子の方を見なかった。見たら泣いてしまう。

　昨夜話したことも、なんだか馬鹿みたいに思えてきた。ただの現実逃避だと思えた。

「ほら、大丈夫ですよ。もしかしたら……」

「もしかしたら、何?　どこからどうみてもあれは……恋人だったじゃない」

　妻が夫を送り出すようだった。

　あれこそまさにふさわしい夫婦の風景。二人ともお似合いで、華があった。

　胸に何かがこみ上げてくるような……涙を流すとき特有の感覚に陥る。

「泣かないでください。きっと、上手くいきますよ。誤解なんですよ。きっと、」

　ぽんぽんと麗子が背中を優しく叩く。

　しかし、気持ちは落ち着かなかった。逆に、何かが溢れそうになる。

　思えば、私は利用されていた。愛してほしいと思うだけ無駄だ。

　時々くれたキスも、私を黙らせるためだけ。もともと、婚約は強引だった。

　考えはだんだんと悪い方に向かっていく。

　それに伴って、私の心もずんと重くなっていった。　

「あ、チャイムが鳴りました。……もうすぐ先生が来ますね」

　麗子が気まずそうに告げる。

　正直、怖かった。神崎の顔を見たら、泣いてしまう気がした。

　そんな私の考えを裏切るように、教室に入ってきたのは教頭だった。

「おはようございます。

　突然ですが、神崎先生は今日を持ちまして、この学校を去ることになりました。

　事情があり、皆さんには挨拶できないとのことです」

　……は?

　あまりの事態に、まず言葉の意味が分からなかった。

　ごくりと生唾をのみこむ。なぜだか、少し酸っぱかった。

　麗子が不安そうにこちらを見ている。私は少し考えてみたが、すぐに頭が痛くなった。

　伯さんが辞める?　どうして?　何を?　

　代理として、教頭先生が担任を務めるらしい。しかし、私にはそんな事はどうでもよい。

　それよりも、神崎に会えると思っていた、唯一の場所でも会う事ができないという事だ。

　驚きが少しずつ、深い悲しみ、恐怖へと変わっていく。

　そして、それらが全て、ぐちゃぐちゃと混ざり合うような感覚に陥った。

「どうしよ……」

　ははっと笑うと、頬が緩んで涙が一筋、零れ落ちた。　　

　涙はそれで枯れてしまったかのように、もう出なかった。

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　夕日が落ちかけようとしている。

　海の傍にあるこの町は夕焼けが綺麗だ。海面にきらきらと太陽が反射していた。

　そんな景色とは裏腹に、私の声は重く、暗かった。　

「私に、会いたくなかったのかな……、面倒だしね」

　自虐的に笑うと、麗子はより一層、眉間の皺を深くした。

　否定してよ……。

　まるで、麗子に慰めてほしいように、ずきりと胸が痛む。

「直接、聞けば……」

「もう、そんな問題じゃないじゃない!　会う事すらできないんだよ?」

「……っ」

　麗子がくしゃっと顔を歪ませる。少し泣きそうに見えた。

　だめ。これじゃ、八つ当たりじゃない……。

「ごめん……」

「違う。杏奈さんは何も悪くなんかない……」

　そう言った途端、麗子は大粒の涙をぽろぽろと流し始めた。

　可愛いふわふわの手袋で、麗子は目をごしごしとこする。少し手袋が濡れていた。

「私が泣いてもしょうがない事ですよね。すみません、こんな……」

「麗子、ごめん。私のせいだ……」

「杏奈さんのせいじゃない!　これは……神崎兄貴のせいです!」

「……へっ?」

　先ほどまで弱弱しかった麗子の表情が、険しい顔になっていく。

　……ヤクザの顔だ。こうなったら、止められない。

　今日の麗子は……私もそうだけど……感情の起伏がかなり激しい。

「そうや……これはあいつのせいや……。勝手に杏奈さんを追い出しといて、わがは学校辞めるやと?　冗談じゃあらへんで!?　こんな風に杏奈さんを泣かせといて、しかもや。他の女とイチャついてる?　ありえへん。殺してやる……、あんな男、殺してやる!」

　どうして、麗子はヤクザモードのときに関西弁になるのだろう?

　いや、それにしても、今の麗子はかなり物騒だ。これだと、神崎を本気で殺しかねない。

「麗子!　ちょ……待って!」

「杏奈さんも、杏奈さんや!　そうやって、気持ち曖昧にして……ほんまにあの男の事好きなんかい!」

　……え?　

　麗子の問いかけに思わず詰まってしまった。

「それは……」

　伯さんはいつも意地悪で、私を利用してて、それでちょっとエロい。

　だけどたまに可愛くて、ちょっと優しくてって……ん?　

　たまに?　ちょっと?　どうしよ、伯さんのいいところ、ちょっとしかないかも。　

　でも……そんなとこもなんか好き。可笑しいかな?　全部、好きなんだ。

「全部、好き」

「……あ、杏奈さん?」

「そう、意地悪なとこも、たまにだけど優しいとこも、笑った顔とかかっこよくて、照れたとことか可愛いし……全部、好きっていうか」

「ちょ……杏奈さん、ストップ。神崎兄貴の事が好きなのは、よくわかりました」

　麗子がいつもの口調に戻って、ほっとしたのもつかの間。

　先ほどまで口にしていた言葉に、かあっと頬が熱くなった。

　どうしよ……私、こんなにも神崎の事、好きだったんだ。

　なんて思ったら、今度は顔全体が湯気が出そうなくらいに熱くなっていた。　　

杏奈ちゃん、神崎にベタ惚れですね//////

作者は、あんな男、どうかと思いますが……(笑

嘘です。すみません＾＾；