プロポーズをもう一度

1話：最悪なお見合い

　普段、亭主関白な父にしては珍しい懇願するような口調。

　尋ねるというよりはお願いをしている感じだ。

　「お見合いをしてみないか?」

　少し言いにくそうな口調に、ビーフシチューを口に運ぼうとしていたスプーンが止まった。

　お見合い……?　

　そこで野田(のだ)　杏奈(あんな)の頭の思考は既に途切れていた。そして、少し思考が活動し始めたころ、私は父を強く睨みつけた。

　「嫌です。何故、そんな事をしなければならないの?」

　きっぱりと断ると、父は渋い顔をする。

　「お前も知ってのとおり、私の会社は傾きかけだ」

　また、その話。

　私は深く溜息をつく。もう聞き飽きたことだ。

　私の父は野田建設の社長である。

　社長、と聞いたところでお金持ちの令嬢を思い浮かべることだろう。

　しかし、私はそう良いご身分ではない。野田建設は倒産しかけの小さな会社だからだ。

　「お父さん。その話はもう聞き飽きたわ」

　「お願いだ、杏奈!　どうか、私の会社の命運が懸っておるのだ」

　冷たく言い放つと、父は土下座でもしそうな勢いで頼み込んだ。

　私は俯きながら、またビーフシチューを口に運ぼうとした。

　「行くだけでいいんだ!　行くだけでも……!」

　ビーフシチューを口に含みながら、父をちらりと一瞥(いちべつ)する。

　父は瞳を潤ませながら、私を上目遣いに見ていた。

　可愛くないから!　でも、行かなきゃお父さんもしつこいだろうし。

　私は軽く父を軽蔑しながら、渋々頷くことにした。

　「行くだけよ。行くだけ」

　自分に言い聞かせるように呟くと、父は満面の笑顔を浮かべた。

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　お見合い場所は都内の高級ホテルだった。

　しかし、ホテル内のカフェで待つこと約一時間が経過している。

　次第に父も落ち着かない様子になっていた。

　「お父さん、確かにここよね?」

　「そのはずなんだが……」

　「じゃあ、なんで、時間が1時間も過ぎてるのよ!?　もう帰る!」

　「後、後、もうちょっとで来るはずなんだ!」

　痺れを切らして帰ろうとする私を、父は必死で引き留めた。

　私は溜息をつき、渋々座ろうとしたとき。

　「遅くなって申し訳ございません」

　少し低音で美しい声が頭上から聞こえた。

　どれだけ待たせるのよ!　

　苛立ちを浮かべながら、その声の主を見上げる。

　微笑みを浮かべたその顔はとてつもなく美しかった。

　吸い込まれそうな黒い瞳。長い睫毛(まつげ)。涼しげだがセクシーな口元とちらりと見える鎖骨。

　私は思わず見とれてしまっていた。

　しかし、何故だか違和感を感じた。何処かで見たことがある、そんな気がした。

　「仕事が長引いてしまいまして……」

　「いえいえ。大丈夫ですよ」

　謝罪の言葉を並べる彼に対して、父は愛想笑いを浮かべている。

　とりあえず座ってください、と父は前方の席を指さした。

　「あ、僕、部屋をとっているんですよ。そこで……」

　「それなら、二人きりのほうが話しやすいんじゃないですか?　なぁ、杏奈」

　父の問いかけに半ばうわの空で返す。私の頭の中は別の事でいっぱいだったからだ。　

　思い出せない。でも……この人絶対に見たことがある。

　ばたん、とドアが閉まる音で我に返った。　

　「杏奈さん?　どうしたんですか?」

　彼が少し心配そうに顔を覗き込む。

　美しい顔立ちがいきなり目の前に来たので、少し退いた。

　「い、いえ。何もありません。あ、失礼ですが……名前を」

　そういえば、彼の名前も職業も知らなかった。

　まぁ、興味もなかったんだしね。

　「あぁ、申し遅れました。神崎(かんざき)　伯(はく)と申します」

　丁寧な言葉と作ったような笑みで答えた。

　そんな彼の名前を反復するように尋ねた。

　「神崎……伯さんですか?」

　「どうかしましたか?　何か問題でも?」

　彼は笑みを浮かべたまま、尋ねた。何を考えているか分からない表情。

　問題もなにも……私は神崎　伯さんを知っている!

　「あの、ご職業は?」

　「教師ですよ。……そして、あなたの担任です」

　頭を鈍器で殴られたみたいな衝撃だった。

　そんな……まさか……この人が、神崎先生?

　「ちょ、ちょっと待ってください。本当に神崎先生ですか?」

　「正真正銘、神崎　伯です」

　にっこりと笑って、神崎は私に一歩だけ近づいた。

　反射的に私は退く。

　「だ、だ、だって……いつもと全然違うじゃないですか!　大体、なんであなたが私のお見合い相手なんですか!?　だ、第一、私はあなたと結婚する気はありません!」

　パニックになって必死にまくしたてた。

　とまどいで声が掠れる。すると、神崎は私のすぐ目の前に来た。

　「うるさいですね。……お前に拒否権はないんだよ」

　苛立ちのこもった声にびくっと体を震わせた。

　指でくいっと顎を持ち上げられる。

　「や、やめてください!」

　半ば涙目になりながら、震える声を喉元から絞り出す。

　そんな私を見て、彼は目を細めた。まるでこの状況を楽しんでいるかのようだ。

　「じゃあ、俺の妻になれ。言っただろう?　お前に拒否権はない」

　「そ、それも嫌……」

　反論しかけたとき、半ば強引に唇を押し付けられた。