7/15

第六話「契約の棺（ひつぎ）」

夜の帳（とばり）が落ちたバンパイア王国の深部。

王宮の地下には、かつて“契約の棺”と呼ばれた聖域が封じられている。

日和は導かれるように、無人の回廊を一人歩いていた。

足音も、風の音もない。

ただ、自分の心臓の鼓動だけが――不気味なほど静かな空間に鳴り響いていた。

「……なぜ、ここに来たのか分からない……のに……怖くない」

それは夢か現か、あるいはその狭間の世界。

無意識のうちに、彼女は“呼ばれていた”。

扉の先に広がっていたのは、黒い棺が並ぶ、古の祭壇。

ただひとつ、中央に据えられた棺だけが、血のような赤に輝いていた。

──ギ……ィ……

誰かが、棺を開いた。

「来たのね」

聞こえたのは、自分とまったく同じ声。

だが、そこに立っていた少女は――日和ではなかった。

瞳は紅と藍ではなく、完全なる深紅。

微笑は日和と同じ形だが、どこか人を見下すような冷たさを帯びていた。

「あなたは……誰？」

問いかけた日和に、少女は口元を歪ませ、優雅に頭を下げた。

「名乗るほどの者ではないけれど……そうね、昔は“ミラ”と呼ばれていたわ」

「……ミラ？」

「あなたが死にたくないって泣いた夜。私は生まれたの。あなたの影から」

──影。

それは、心の闇。

強く願った「生きたい」という想い。

裏返せば、代償を払ってでも生き延びたいという執念。

「私は、あなたの“裏側”。あなたが優しくなければならなかったぶん、私は冷たくなった。

あなたが望まなかった血を、私は欲したの。

……あなたと、わたしは一つにならなければならない。契約の続きを交わすために」

日和の胸が、冷たく締め付けられる。

「……あなたは……私が“消した”感情なの……？」

「違う。私はあなたの一部。どちらかが消えれば、もう一方も不完全になる」

ミラの影がゆらりと動き、日和の足元に迫る。

「さあ、棺に入りましょう。そこが、“真の始まり”なのよ」

日和は棺を見下ろし、そして自分の胸に手を当てた。

心臓の鼓動――それは確かに、今も生きている証。

「……でも、私は……まだ……私自身でありたいの。

誰かの“影”じゃなくて。誰かを傷つける力じゃなくて。

……生きるって、そういうことじゃないでしょ？」

その瞬間、日和の瞳が光を放った。

藍と紅が交錯し、瞳に浮かぶのは、ひとすじの涙。

「私を見てよ、ミラ。あなたは私。だけど私は、あなたじゃない」

その言葉に――ミラは、はじめて、目を見開いた。

静寂が、棺の間を裂いた。

そして──次の瞬間、祭壇に光が差し込む。

太陽の光すら届かない地下に、ありえないはずの光。

「まさか……！？」

ミラが崩れ落ちるように膝をついた。

「……あなた……本当に……太陽すら拒まない、異質の“夜明けの姫”なのね……！」

──その日、契約の棺は開かれたまま閉じられることはなかった。

そして日和の中に眠っていた“本当の力”が、目覚めようとしていた。

（続く）