09
伯爵家の広大な庭園の片隅で、ピアディはよちよちと動いていた。
剣術の試合で疲れたケイが昼寝をしている間に、ピアディは「兄の様子を探る」という大義名分のもと、単独で行動を開始していた。
というより、伯爵邸は屋敷も敷地も広くて遊び甲斐がある。
ザリガニのいる池はもう怖くて一人では近寄れないけれど、他にも面白そうな場所がたくさんあるのだ。
だが今日のピアディの目的はただ一つ。
（うむ！ ここは一つ、兄とやらに直接話を聞くのだ！）
ケイの異母兄テオドール・アルトレイ。
回帰前の人生とはまるで違う態度を見せるというこの兄が、果たして回帰者なのか、そうでないのか。
――それを確かめるのだ！
（もし兄が回帰者なら、われもケイもビックリなのだ）
そんなことを考えながら、ピアディはよちよちと歩いていた。
しかし、次の瞬間――
ヒュッ
「はぅ！？」
突如、建物の陰から、素早い手がピアディの胴体をがっしりと掴み上げた。
「な、なにごとー！？」
「……ケイの手前、黙っていたが。人の言葉を話すカエルなど聞いたことがない。魔物め、私の弟に何をする気だ！？」
目の前にはテオドールの真剣な表情があった。
（つ、捕まったのだー！？）
「やー！ やーなのだ！ 我はカエルじゃないのだ！ サラマンダー！ かわゆい無害なウパルパなのだ！」
必死に四肢をばたつかせながら抗議するピアディ。
だが、テオドールはなおも疑わしげに目を細める。
「サラマンダー？ ウパルパ？ 何だかよくわからんが……まあ、観察する限り、邪悪なものには見えんな」
「なのだ！」
「あまり賢そうにも見えない」
「ぶうぶう！ 断固抗議なのだ、われはかわゆく知的なウパルパぞ！」
「……それより、お前はどうしてケイのそばにいる？」
スルーされた！？
「我はケイの守護者なのだ！ 何もしないどころか、あの者を助ける偉大な存在！」
「……偉大な存在が、ザリガニに挟まれて叫んでいたと？」
「ぐぬっ……！」
痛いところを突かれ、ピアディは言葉に詰まる。
（だってわれ、まだ本調子じゃないもん！ 戦うの得意じゃないし、可愛さが売りのウパルパだもの！）
しかし、ケイの兄はなぜかため息をつくと、ピアディをそっと手のひらに乗せた。
「……お前が害のあるものじゃないなら、いい」
思っていたより優しい対応に、ピアディはきょとんとする。
害ある魔物だと思われて攻撃されるかと思っていたが、兄は警戒しつつも、どこか穏やかな表情だった。
「……あ、あのねあのね。われは、お前が弟のことをどう思っているのか知りたいのだ」
ピアディが問いかけると、テオドールはゆっくりと目を伏せた。
（ほわあ。この兄、よく見るとケイそっくりなのだ。さすが兄。母違いだけど。黒髪と黒目は伯爵家の血なのだな。なかなかのイケメン。われの好みじゃないけど！）
「……本当は、ずっとケイと遊びたかった」
その言葉に、ピアディはエラをぴくりと動かす。
「でも、母上が……ケイと私を引き離した。嫡男と妾の子だからと」
「……うむ」
伯爵家の事情はケイからも聞いていた。
ピアディからしたら、「人間って面倒くさいのだ！」なのだが、貴族社会ではいろいろ面倒なことが多いようだ。
「母上の気持ちもわかる。でも、私は……ケイを遠ざけられるのが、ずっと嫌だったんだ」
兄の言葉は、少し苦しそうだった。
「やっと会えたけど……私がケイと仲良くすると、母上は悲しそうな顔をする。だから……母上がいない時を見計らって、こっそりケイに会いに行ってた。そしたらすごく楽しくて……」
その言葉を聞いて、ピアディは「ほう……？」と興味深げに兄を見つめた。
（ふむふむ？ ではこの兄も回帰者の説は消えるか？）
そもそも回帰の魔法を使える者が、ピアディの他にいるはずがない。
つまり――
（この兄はやはり、ただのブラコンでは？）
ピアディは納得したように頷いた。
「つまり、兄はケイと仲良くしたいのだな？」
「……まあ、そうなるな」
「ならば、我はお前にも協力してやるのだ！」
「え？」
ピアディはちょこんと兄の手に乗り、胸を張ってドヤ顔で宣言した。
「我はケイの側についているが、お前の話も聞いてやる！ つまり……」
「……つまり？」
「お前とケイ、二人の二重スパイになってやるのだ！」
言い切った瞬間、――ピアディはハッと我に返った。
しまった、調子に乗りすぎた！
（はう……！？ われ、そんな難しいことできる気がしないのだ……！！）
「二重スパイだと？ ……なるほど、ケイに疑われないよう、私たちの仲を取り持とうというのか。良い考えかもしれない。――よろしく頼むぞ」
後に引けなくなったー！
果たして「ケイとテオドールの二重スパイ」という難題を背負ったピアディの運命やいかに――！？
