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翌日、回帰後二日目。

伯爵家の朝は静かだった。

庭には手入れの行き届いた花々が咲き、噴水の水音が心地よく響いている。

だが、ケイの心は決して穏やかではなかった。

回帰してからまだ二日目だが、ケイは慎重に行動していた。

なそのサラマンダー、ピアディの魔法で回帰できるという奇跡を得たのだ。同じ過ちを繰り返してはならない。

特に警戒しているのは正妻セオドラと異母兄テオドールだった。

（前の人生、俺はこの二人に潰された）

正妻は「妾の子」という理由だけでケイを冷遇し、異母兄はそれに従い、ケイを虐げた。

伯爵家にいる間、学問も剣術も妨害され、伯爵家の恩恵などあったものではなかった。

最終的には母とともに追放された――。

「……ウッ。さ、寒い……」

回帰前を思い出すと、まだ海の底に沈んでいる自分とリンクするのか、全身が冷たくなる。

ぷるぷると頭を振ってその感触を振り払った。

「絶対に、母も……俺も、あの道を辿らせはしない」

（絶対……絶対に……）

「お前、何度も何度も自分に言い聞かせすぎなのだ。物覚え悪いのか？」

ピアディが呆れている。

「そういうわけじゃない。けど回帰前の俺は呑気な〝お坊ちゃん〟で危機感があまりにも足りなかった。自分に喝を入れているのさ」

「まあ、われから見てもお前は幼いながら、優雅なお坊っちゃまだ。とても正妻と異母兄に虐げられてるようには見えぬ」

そうだ。回帰前のケイ自身もそう思っていた。

どれだけ虐げられても、いつかは自分に相応しい境遇がやってくると信じて自分を磨き続けていたからだ。

「……あの頃は、人や世界の善性だけを信じていたんだ。でも、それだけじゃこの先を生き残れない」

賢く立ち回らなければならない。

前よりも、ずっと、慎重にいくべきだ。

――数日後。

その日、伯爵家は静かだった。

家族での朝食後、父ユヴェルナートは王宮へ登城し、母ポーラは貴族夫人たちのお茶会へ。

そして、正妻セオドラも別の社交の場へ出かけていた。

つまり、伯爵家に残っているのはケイと兄テオドールだけ。

（兄と二人きりだが、なるべく顔を合わせない方がいい）

警戒したケイは、できるだけ自室で過ごすことにした。

前の人生では、この家で兄と二人きりになるとろくなことが起こらなかった。

剣術の稽古をすれば一方的に打ちのめされ、勉強をすれば嫌がらせをされる。

兄はケイが劣っていると証明することで、嫡男たる自身の立場を守っていたように見えた。

「今はまだ、接触は避けるべきだ」

そう考えていたのに――

コンコンッ

扉を叩く音がした。

顔を出したのは何と、――兄だった！

「ケイ、いるか？　お兄ちゃまと遊ぼう！」

「…………は？」

一瞬、耳を疑った。

（お兄ちゃま、だと……？）

衝撃だった。

ケイの知るテオドール・アルトレイは、優秀だが冷酷で、傲慢で、そして非情だった。

弟を弟とも思わず、ただの邪魔者として扱い、徹底的に追い詰めた存在。

学園に進学してからは同い年のケイを奴隷扱いしたほどだ。どれだけみじめな思いをしたことか。

しかし、今の兄は――幼く、無邪気だった。

（何だ？　これは俺の知っている兄ではない！）

ケイは困惑しつつも、兄に手を引かれて部屋を出た。

ケイは警戒しつつも、兄の誘いを断れなかった。

誘われるまま、敷地内の池までついて行くことになった。

（行ってらっしゃいなのだ～）

兄が突然来たから、ピアディを連れて行くことができなかった。

小声で行ってこいと見送られ、少し心細い思いで兄に手を引かれて部屋を出た。