17/43

17

テオドールは、最近の弟ケイの変化を観察していた。

以前はただ受け身で耐えるだけの存在だったケイ。

今は能動的に動き、テオドールの母の策略をかわし、逆に罠に嵌めるようになっている。

――そう。

テオドールは、ケイやピアディの予想通り、回帰者だ。

しかし、そのことをケイには伝えられなかった。

（現実が変わる確信がまだ持てない。下手に伝えて、前より酷い事態になったらどうする？）

何が原因で回帰したのか、テオドールにもわからなかった。

（いや。多分、あのピンクのウパルパが関与しているのだろう。……あれ、本当に魔物じゃないのだよな？）

テオドールが慎重になるのは理由があった。

回帰前の人生は悲劇の一言に尽きた。

嫉妬と劣等感に狂った母セオドラは、テオドールと父伯爵が戦争に従軍して留守の間に、ケイとその母ポーラを追放してしまったのだ。

そして二人は死んだ。

ポーラは妾とはいえ子爵家出身の女性だ。

ケイに至っては正式な伯爵令息にも関わらず、スラム街で貧しさと病で死んでしまった。

その後、伯爵家に待っていたのは、――破滅の悲劇だった。

　　☆　☆　☆

テオドールは目を閉じた。

アルトレイ伯爵家が滅んだ日のことは、今でも鮮明に思い出せる。

あの光景は、永遠に忘れることができないだろう。

回帰前の人生で、ケイとポーラはスラム街まで落ちぶれても、人々に慕われていた。

貧しい中でも、ケイ母子はいつも笑顔を絶やさず、分け隔てなく人々と接していた。

ポーラは、わずかばかりの食料を分け与え、ケイはスラムの子供たちと一緒に遊んでやっていた。

「ケイ兄ちゃん、ありがとう！」

「ポーラおばさん、大好き！」

スラムの人々は、ケイ母子に助けられ、彼らを家族のように思っていた。

テオドールは、それらの事実を後になって知った。

ケイがあんなにも優しい子だったことを、なぜもっと早く認めて受け入れられなかったのだろう。

だが、正妻セオドラは、ケイ母子をどこまでも憎んでいた。

ポーラが夫ユヴェルナート伯爵の最愛の女性であることが、嫉妬に狂わせていたのだ。

（母の狂気の原点はそこだ。なぜそこまで……）

よく母はテオドールに言い聞かせていた。

呪いのような言葉だ。

『ケイとポーラは必ず追放するわ、あの女とその息子がいる限り、私は幸せになれない』

セオドラは手先の使用人を操り、ケイ母子を徹底的に追い詰めた。

まず、少しずつ伯爵家に自分の配下を招き入れて、使用人たちを掌握して味方につけた。

これはセオドラが王女であったことから容易だった。権力の強いほうに人はなびく生き物だからだ。

次に、ケイたちを本邸から追い出し、別邸での生活を強いた。

そこからはセオドラの独壇場だ。

ポーラとケイ親子への予算を削り、あるいは配下に命じて横領させて、物理的にも精神的にも二人を追い詰めていった。

日々、二人に嫌がらせを行わせて虐げることも忘れない。

誤算があったとしたら、妾ポーラが忍耐深い女性で、どれだけ虐げても心を折ることがなかったことだろう。

そして、ついにはテオドールとケイが成人を迎えた頃に絶好のチャンスが来た。

他国との戦争が始まり、当主の父と嫡男テオドールは戦地に従軍することになったのだ。

このチャンスを逃すまいと、セオドラは夫伯爵に訴えた。

『戦地に赴き兵を率いるのは、後継ぎのテオドールの義務です。妾の息子ではありません』

結果、セオドラの思う通り、ケイは母ポーラと一緒に伯爵家に残ることになった。

セオドラは即座にケイたちを別邸からも追い出した。

夫も息子もいない伯爵家の全権は正妻セオドラにある。その権力で二人の貴族籍を抜き、スラム街で暮らすしかなくなるまでに落ちぶれさせるまでに、半年とかからなかった――

だが、ケイとポーラは伯爵家を追放され平民落ちして貧しくなっても、笑顔を絶やさなかった。

スラムの人々に支えられ、助け合いながら生きていたことを、今のテオドールは知っている。