【書籍・コミックス発売中】お針子令嬢と氷の伯爵の白い結婚

１４．追いつめられて

　ミリアムが城にやって来た翌日。

　私は来月に迫った収穫祭の相談のために、侍女を連れてマーガレット様の家を訪れていた。

「……では、そのように取り計らうわね」

「よろしくお願いいたします」

　話を終えて帰ろうとした私を、マーガレット様が玄関で呼び止める。

「あら、わたくしったらうっかり忘れるところだったわ。あなたたちのためにニシンのパイを焼いたのよ。持っていってちょうだい」

「まあ。ありがとうございます、マーガレット様」

　エルシーがバスケットに入ったほかほかのパイを持ってきて、私の侍女に渡してくれた。

　城への道を歩いていると、マーガレット様に聞き忘れていた事柄があったことに気がついた。

　重いバスケットを持っている侍女を付き合わせるのも悪いし、せっかくのパイが冷めてしまうので、彼女だけ先に城へ帰ってもらった。

　一人になった私は、急いでマーガレット様の家へ取って返す。

　少し歩いたところで、背後からガサッと音がした。

　振り返ろうとした途端、後ろから誰かに抱きすくめられ、手で口をふさがれる。

「っ！！」

　足をバタバタさせてもがいても、私を拘束する腕はびくともしない。

　そのまま、道から少し離れた古い納屋へ連れ込まれてしまった。

　✧✧✧

　土の匂いのする薄暗い納屋の中で待っていたのは、意外な人物だった。

「……コンラッド様！？」

　コンラッド様は、包帯の巻かれた右腕を肩から吊るしていた。

　痛々しい怪我を目の当たりにして、私の胸がつきりと痛む。

　けれど、そのコンラッド様が、私をここへ引きずり込んだ従者に「お前は外を見張れ」と命令した。

　どう考えても、まともな用件ではない。

　そもそも私をここへ連れて来た方法がまともではないし、夫婦ではない男女がこんな場所に二人きりという状況も非常識だ。

　必然的に、声が強張る。

「……私に何のご用ですか？　ミリアムはどこにいるのです？」

「つれないな、セラフィナ。俺と君の仲じゃないか」

　笑顔でそんなことを言う。

　前はあんなに好きだった笑顔が、今はうわべだけのものにしか見えないことに、自分でも驚いた。

　だけど、今はとにかくこの納屋を出なければ。

「コンラッド様、私をここから出してください。早く城に帰らないと、皆が心配します」

「へえ？　だけど、君の刺繍の才能に気づいた『氷の伯爵』が、結婚と称して君を囲っているだけなんだろう？　それとも、ベッドもあいつと一緒なのか？」

　頬がかっと赤くなった。

　コンラッド様がニヤニヤしながら私の顎に左手をかけ、強引に上を向かせる。

「かわいいなあ、セラフィナは……なあ、俺ともう一度やり直さない？」

「何を……言っているのですか？」

　一瞬、言葉の意味がわからなかった。

　やり直す？　何を？

「ほんと、ミリアムには嫌気が差したよ。文句ばかり言って、ちっとも俺の役に立とうとしない。《魔力譲渡》だって思ったほどじゃなかった。これなら君の魔除けの刺繍を持っていた方が、ずっとましだったよ。でもその刺繍入りのスカーフだって、結局君から取り戻せなかったしさ。ぎゃあぎゃあ喚くばかりで役立たずなんだよな、あいつ。だからさあ、先に一人で王都へ帰らせたんだ。うるさいのがいなくなって、ほっとしたよ。これで君とゆっくり会えるし」

　笑いながら、私の機嫌を取るような調子のいい言葉を並べる。

　けれど、私の心は急速に冷え込んでいった。

　きっと彼はミリアムに対しても、こんな風に私の悪口を言っていたのだろう。

　コンラッド様は、流行りものや華やかなものが好きだ。でも、飽きたらすぐにポイっと捨ててしまい、見向きもしなくなる。

　私にくれるプレゼントも、そのとき人気のある派手なものばかりだった。

　そういえば、婚約していたあいだ、私の好みを聞かれたことは一度もなかった。

　もしも王都に虹色の刺繍糸が売っていても、それを私に選んでくれることは、きっとない。

　婚約していたときは、私とは違い華やかで軽妙洒脱なコンラッド様に憧れて、彼の言うことにはなんでも従っていたから、こうした違和感を見過ごしていた。

　けれど、距離を置いた今なら、彼の別の面がよく見える。

「……コンラッド様、あなたはミリアムを選びました。私も今はアレクシス様と結婚しています。いまさらそんなことを言われても、遅すぎます」

「じゃあ、俺、ミリアムとは離婚するよ。やっぱりセラフィナの方がかわいいし、尽くしてくれるし。君と再婚する。それでいいだろ？」

　私は絶句した。

　その沈黙を勘違いしたのか、コンラッド様がにじり寄ってくる。

「セラフィナもまだ俺のこと好きなんだろう？　俺もやっぱり、君の方がいいなって。意地を張っちゃうのもわかるけどさ、君は優しいから、許してくれるよな？」

「……そうではありません。私は、」

「あー、もうわかったから」

　少し尖った声で言い、納屋の壁との間に私を挟みこみ、左手を壁に勢いよくついた。

　ドン、と耳元で音がして、私は体を震わせた。

　今まで感じたことのない恐怖が、足元から這い上がってくる。

　怪我をしているとはいえ、コンラッド様は男性で体格もいいし、騎士なので今も帯剣している。

　私はどうしたって敵わない。

　けれど、私が彼の意のままになるということは―――私はもう、アレクシス様の妻ではいられなくなる、ということだ。

　アレクシス様の笑顔が、優しい声が、脳裏に浮かぶ。

　失いたくない。

　絶対に。

「……やめてください。お願いです。ここから出してください」

「そんなに恥ずかしがるなよ、君の気持ちはわかってるから。あの伯爵は、戦場で俺を義理の弟だって気づいてたのに冷たく見捨てた、血も涙もない男なんだ。どうせ、君のことだって見向きもしないんだろう？　君を利用するだけのクズ男なんて放っておいて、楽しく遊べばいいさ」

　その言葉は、恐怖にすくんでいた私の心を奮い立たせた。

　自分のことなら、どれだけ侮辱されたって耐えられる。

　だけど、アレクシス様を悪く言われることだけは、我慢ができない。

　私は勇気を振り絞って顔を上げた。

「……アレクシス様は、お優しい方です。あなたのことも心配していましたが、小隊の指揮を取っていたため、助けられなかったことを悔やんでいました。私にも、とても良くしてくださいます……アレクシス様を悪く言うことだけは、やめてください」

　コンラッド様から、すっと笑顔が消える。

「だからさ、そういうのはもういいって。せっかくこの俺が、こんな田舎までお前に会いに来てやってるんだぜ？　もっと喜べよ」

　顎を強引に押さえつけられて、彼の唇が近づく。

「いやっ！！」

　私は思い切り両手を前に突き出した。

　その手が包帯に当たり、コンラッド様が悲鳴をあげる。

「いてえっ！！」

「あっ……ごめんなさ……」

　彼の目つきが、凶暴なものになる。

　けれど、逃げようにも背後は壁だ。

　足が震えて動かない。

　怖い。

　強い力で腕を掴まれる。

「やめて！　誰かっ……助けて！！」

「こんなところに誰も来ねえよ。いいか、お前は俺のものなんだ。お前の居場所はこんな田舎じゃなく、王都の俺のそばだ！　……そんな顔するなよ。正しい場所に戻るだけなんだからさあ！」

「っ、……っ！！」

　違う。

　心臓がばくばくと暴れ、呼吸が苦しい。

　否定しようとしても恐怖で声が震えて、うまく言葉にできない。

　だから、どこかが壊れたような笑みを浮かべるコンラッド様に、私は何度も首を横に振った。

　ほんの二か月前までは、確かにコンラッド様の隣が私の場所だった。

　けれど今、彼の隣にはミリアムがいる。

　そして、それ以上に。

　今、私がいたいと思う場所はたった一つだ。

　シアフィールドに。

　アレクシス様のそばに、いたい。

　他のどこにも行きたくない。

　けれどコンラッド様は笑ったまま、強引に私を抱き寄せた。