【書籍・コミックス発売中】お針子令嬢と氷の伯爵の白い結婚

１３．理不尽な要求

　アレクシス様への挨拶もそこそこに、妹は私と二人きりでの対面を希望した。

　だから今、私はミリアムと向かい合い、応接間の椅子に腰を下ろしている。

　せっかくのお茶会を途中で切り上げることになってしまい、アレクシス様とロージーには申し訳なかった。

　ロージーは「気にしないでくださいまし、サラお姉さま。今度はわたくしがお茶会にお呼びしますわね！」と笑顔で言ってくれて、侍女と共に馬車で帰宅した。

　アレクシス様も気遣わしげに「隣の部屋にいるから、何かあったら呼んでくれ」と言ってくださった。

　その気持ちが嬉しくて、ミリアムが突然来訪したことに対する不安も、いくぶんやわらいだ。

　けれど、ここはアレクシス様の居城だ。

　それなのにミリアムは突然約束もなく現れて、彼抜きで話をしたいという失礼な要求をした。

　よほど差し迫った用件なのかもしれないという心配と、今は子爵令息夫人となった彼女が、この先これでやっていけるのかという不安を抱えながら、私はミリアムと相対した。

「ミリアム……久しぶりね。コンラッド様のお怪我の具合は……？」

　返ってきたのは、実家でよく聞いていたあの怒鳴り声だった。

「お怪我の具合は、ですって？　よくそんなセリフが言えたものね！　『奇跡の騎士』と呼ばれていたコンラッドが初めて怪我をしたのよ？　それも、右ひじを骨折するなんていう大怪我を！」

「骨折……」

　胸がズキンと痛む。

　コンラッド様の利き腕は右手だ。

　右ひじを骨折してしまったのなら、戦線離脱も当然だろう。

　それどころか、治り具合によっては、今後の騎士生命にかかわるかもしれない……。

　ミリアムは立ち上がり、腕組みをして私を見下ろした。

「……何よ、そのわざとらしい憐みの表情は。どうせお姉様がやったことなのでしょう？　ねえ、お姉様はあのスカーフに何をしたの？　捨てたら病気になる呪いでもかけたの！？」

「そ、そんなことしてないわ！」

「嘘よ！　だって今、王都ではお姉様の刺繍があんなにちやほやされて！　家に置いたり身に着けていると魔除けになるって、王都の人はこぞってお姉様の作品を買い求めようとしてるのよ！　どうしてそんな能力を今まで隠してたの？　どうせ一人でいい思いをしようとしてるんでしょう！？」

「な……何を言ってるの？　本当に知らないわ……」

　私は呆然と妹の言葉を聞いていた。

　王都で、私の刺繍作品が人気？

　そんな話、王都に住んでいた頃はまったく聞かなかったのに。

　けれど、シアフィールドの領民が私の小物を欲しがってくれているという話は、最近よく聞く。

　……もしかして、本当に私が刺繍した作品には、何か特別な力が宿ったりするのかしら……？

　…………いいえ、まさか。

　私には魔力がない。そんなこと、あるはずがないわ。

　黙りこんだ私を、ミリアムは憎々しげににらみつけた。

「あくまでしらばっくれる気ね？　それならせめて、コンラッドのスカーフを返してよ。お姉様のことだから、まだ大事に持っているんでしょう？」

　その言葉を聞くと、私は信じられない思いで妹を見つめた。

　コンラッド様に婚約を解消され、刺繍入りのスカーフを投げ返された日のことは、忘れもしない。

　ミリアムもそれを目の前で見ていたはずだ。

　そのスカーフを、アレクシス様と結婚した私が、どうして大事に持っていると思うのだろう。

「……あのスカーフなら、ここへ来る前に、実家の暖炉で燃やしてしまったわ」

「な……ひどいわっ！　勝手に呪いをかけておいて、どういうつもりよ！？」

「だから、私は呪いなんてかけていないと……」

　ミリアムは、ドン！　と足を踏み鳴らした。

　私はビクッと肩を震わせる。

　実家でも、ミリアムはかんしゃくを起こすと、すぐに私に手を出していた。

　だけど、最終的に謝ることになるのは、いつも私の方だった。

　あの頃と同じように、恐怖と諦めが、同時に体の底から湧き上がってくる。

「うるさい！　お姉様のくせに、なぜ私に口答えするのよ！？　燃やしてしまったのなら、責任を取って早く新しいものを作って！」

「……ねえ、ミリアム。大切な方のために刺繍をするのは、コンラッド様の妻であるあなたの役目よ？　一針一針、想いを込めて縫えば……」

「やめてよ！　どうしてこの私がそんなことをしなきゃいけないの？　そんなの、『お針子令嬢』のお姉様の仕事じゃない！　私にやらせようとするなんて、おかしいわよ！！」

　どうしても話がかみ合わない。

　思考が停止して「ごめんなさい」という言葉が口から出そうになり、寸前で思いとどまる。

　今の私はアレクシス様の妻だ。

　軽はずみな謝罪は口にできない。

　私は立ち上がり、怯えていることを精一杯隠して、ミリアムに告げた。

「ミリアム……残念だけれど、私にはこれ以上何もできないわ。もう……帰ってもらえるかしら？」

「……『氷の伯爵』に嫁いだから、お姉様まで氷のように冷たくなったってわけ？　あははっ、お姉様のくせに笑わせないでよ。伯爵だって、あんたの刺繍の力が欲しかっただけに決まってるじゃない！」

　想像もしていなかったことを言われて、私は凍りついた。

　アレクシス様は、私の刺繍の力が欲しかった？

　……だから私と結婚したの？

　そのとき、強めのノックの音がして、返事を待たずに扉が開いた。

　大股で中に入ってきたのは、当のアレクシス様だった。

　思わず、全身がすくみ上がる。

　アレクシス様は、まさに「氷の伯爵」そのものといった、恐ろしいほど冷ややかな表情を浮かべていたからだ。

　あの頃のように、怒られるのは私(・)の方だと、反射的に思って体が強張る。

　―――けれど、彼はかばうように私の前に立つと、凍てつくような声音でミ(・)リ(・)ア(・)ム(・)に告げた。

「失礼。妻が疲れているようですので、そろそろお引き取り願います。馬車は既に外で待っていますので、お急ぎを」

　ミリアムの派手なコートを半ば強引に手渡し、玄関の方向を手で示す。

　そんな扱いに慣れていないミリアムは、アレクシス様の迫力に押されながらも、赤面して叫んだ。

「……は？　本当に失礼ね！　田舎の城はお客のもてなし方も知らないのかしら！？」

「おや、私が冷酷な『氷の伯爵』と呼ばれているのをご存知なかったとでも？　それに事前の約束もなく押しかけ、私の妻に理不尽な要求をつきつける人間など、客でもなんでもない。迷惑なので金輪際この城には立ち入らないでいただきたい」

　ミリアムは顔をさらに赤くし、「言われなくてもこんな最低な場所、もう来ないわ！」と言い捨てて、足音も荒く応接間を出て行った。

　しん、と静まった部屋で、アレクシス様が私に近づき、声をかけた。

「サラ、大丈夫？」

「…………はい……ありがとうございます、アレクシス様……ご迷惑をおかけして、申し訳ありません……」

「妻を助けることは迷惑ではないよ」

　さっきとは打って変わり、優しい声でそう言ってくれる。

　だけど、私はその顔を見ることができなかった。

　察したように、アレクシス様が私の頭をなでる。

「彼女は私のことなど何も知らない。そんな人の言う言葉を、信じないでほしい」

　心臓が、ドクンと弾んだ。

『彼だって、あんたの刺繍の力が欲しかっただけに決まってるじゃない！』

　そう言ったミリアムの言葉を、彼は否定しているのだ。

　一瞬でも、そうかもしれないと思ってしまった自分が恥ずかしかった。

　彼を見上げ、力なく呟く。

「……アレクシス様は『氷の伯爵』ではないですね。こんなにお優しいもの」

　アレクシス様が悪戯っぽく笑う。

「さあ、それは相手によるかな。ところで君は『氷の伯爵夫人』と呼ばれることについてどう思う？　戦場で何度か、君がそう呼ばれているのを耳にしたんだが」

「……まあ……！　とても光栄ですわ！」

　驚きの後に、思わず笑顔がこぼれる。

　自分がそんな名前で呼ばれているなんて初めて知ったけれど、私にはもったいないくらいの素敵な呼び名だ。

　何より嬉しいのは、アレクシス様とおそろいな所だ。

　アレクシス様は、笑顔になった私を見ると、どこか躊躇いがちに腕を伸ばして。

　私を抱きしめた。

　たちまち全身が熱くほてり、心臓がばくばくと動き出す。

　彼の大きな手が、いたわるように私の頭を撫でてくれて。

　ミリアムと会って感じた動揺も、悲しみも、恐怖も、少しずつ消えて、安心と心地良さに変わっていって。

　ずっとこのまま、この腕の中にいたいと願った。