27. 千百合と元主
“聖山”内部の洞窟でイルアたちが『三人賢王』アトレズナと戦いを始めた時、もう一つの戦場では驚く結果が眼前に広がっていた。
「ね〜〜、弱くな〜〜い？ 今更〜〜、歪と合成させた程度の雑魚で〜〜、私を倒せるとでも〜〜？」
千百合の前に立ち塞がったのは『三人賢王』一大『忘竜』のリスミア=ドバナクル。
彼女も、イルアたちと戦った『三人賢王』アトレズナと同じく歪との合成実験に成功した、異常な生き物。
そうなったはずであった。
しかし、現在目の前で起こっている惨劇は現実逃避したいほど異常な光景。
相当な力をつけたはずの『忘竜』のリスミアは、【万物を消失させる外套】をその身に纏い、『死神』と化した千百合の大鎌のまえに呆気なくやられてしまった。
その時間は数秒にも満たない一瞬の間。
瞬きする間もなく、有り得ないスピードでリスミアは消し飛ばされた。
「私はこう見えて結構歪と戦ってきたの〜〜。だから〜〜、歪のクセってやつは〜〜、掴んでるわけよ〜〜」
いつも通り間の抜けた声で、それでも芯の通ったハッキリとした意志が込められている。
「千百合さん、貴女ぁ…………一体どこまで登りつめるのでしょうねぇ」
「私もまったく同意見だよ、多王元主」
「貴方と同意見なんて反吐が出ますねぇ」
「ハッハッハッ。私もだよ」
「ふっふっ」
「ハッハッ」
この次元にいる人間は全員常識の一部が欠如している。
人が一人存在ごと消されたというのに、現場を目撃したであろう二人はもちろん、消した当の本人も顔色一つ変えていない。
常人が見たら狂っているとしか言いようがない。
「お巫山戯はここまでにしようか」
「ええ、そうしましょう」
ピタッと先程まで不気味に笑い合っていたロード・ヴォルダグレイと元主の二人は一瞬の内に戦闘モードへ頭を切り替える。
この切り替えの速さは（方向は間違っているが）見習いたいものだ。
「栖本千百合、君には少しばかりの足止めが必要なようだ。エリセント=エーデル！」
元主が相棒のリボルバー式の銃を取り出し、それに倣い大鎌を構えた千百合だが、背後の殺気に反応せざるを得ない。
「う〜〜ん…………とっ〜〜ても、邪魔ぁ〜〜！」
千百合に向かってきたのは約二十人弱のエリセント=エーデル。
だが、その人数はあまりにも少ない。
エリセント=エーデルの強みは無尽蔵に湧き出る数であったはずだ。
しかし、今回ロード・ヴォルダグレイが呼び込んだエリセント=エーデルの数はたったの二十人弱。
あまりにもおかしい。
「……ッ！ いった〜〜……」
さらに、不可思議なことに『死神』として【消失の刻印魔法】を使用している千百合がエリセント=エーデルのナイフによる斬撃を喰らってしまったのだ。
「（数といい、あの強さといい、中々に厄介な生物に変わっていますねぇ…………それにぃ、あの狂人、口数が少なすぎますねぇ）」
そう、一番の謎はエリセントの口数の少なさにある。
エリセント=エーデルと言えば、マシンガンのように支離滅裂な言葉を吐き散らすことで、元主たち及び千花たちには狂人と呼ばれている。
そんなエリセントの口数が少ないと言われれば誰でも驚くであろう。
「（まさか、と思いますが…………）」
「そうさ。その通りさ、多王元主。あのエリセント=エーデルは歪との適合手術に成功したエリセント=エーデルさ。引き換えに言語を無くしたが、煩わしさが消えた分メリットにとれるだろう」
「なんてことを…………」
元主はエリセント=エーデルがどうやって分散し造られているのかは分からない。
しかし、どんな理由があれ人体実験などという人道に背くような所業は成してはならないのだ。
「千百合さん、エリセント=エーデルたちはよろしくお願いしますねぇ」
「…………は〜〜い。まっかせてちょうだ〜〜い〜〜！」
千百合もロード・ヴォルダグレイの言葉は聞いていた。
エリセント=エーデルが歪との適合手術の犠牲になったことも。
それを知っても敵として戦ってきた過去を忘れることは出来ない。
敵は敵。
滅ぼすべき悪。
それでも、同情の念がないといえば嘘になる。
千百合たちを排除し損ねた失敗作として、『影の存在』に始末されるぐらいなら、千百合がその手で引導を渡す。
それが千百合の選んだ選択であった。
「君たちには恨みはないのよ〜〜。でも〜〜、ごめんなさ〜〜い。…………消すわ〜〜」
『死神』千百合は表情を隠すように【万物を消失させる外套】のフードを目深く被り、大鎌を振るう。
そんな千百合を横目で見ながら、ロード・ヴォルダグレイと元主の二人は対峙する。
「君とこうやって矛を交えるのは何度目なるだろうね？ 多王元主」
「三度目ですよ、ロード・ヴォルダグレイ」
二人とも因縁深い中という訳では無い。
ただ、顔を合わせて戦うことがあっただけ。
二人が戦う理由など、それだけの理由で事足りるのだ。
「そろそろ終わりにしよう。この楽しき宴を」
「終わりですか？ 始めたつもりはないのですがねぇ」
「ハッハッ。ならば、始まりを終わらせよう！」
「なるほど。望むところですねぇ！」
どのような言葉を弄しようとも、多王元主とロード・ヴォルダグレイの二人は戦ってしまう。
まるで、仇を討つかの如く。
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「これで終わり〜〜！」
バシュッ！ と手に握る漆黒の大鎌で最後のエリセントを消失させた千百合。
だが、その横顔には勝利の喜びは皆無であった。
「不満顔、だ、ね、『死神』、」
約二十人いたエリセント=エーデルを全員消失させた千百合へと、何者かが声をかける。
「あら〜〜？ そう見えたかしら〜〜？」
声の抑揚のなさ、途切れ方から相手の姿を見ずに何者かを特定する。
「いいや、見えな、かっ、た、ね。と、言う、よ、り、少し、悦ん、で、いた、か、な、？」
「調子に乗るなよ、カス野郎」
千百合が間の抜けた声色から本気の怒り声になるほど、相手には恨みが溜まっていた。
その者の名は──
「ボク、を、覚え、て、いて、くれ、た、の、かな、？ 栖本、千百合、」
「忘れられるわけないだろ、『影の存在』」
〈アザークラウン世界線〉と〈NEVERヴァード世界線〉の直接戦争を裏で手を引いていた怨敵、『影の存在』。
彼か彼女かも分からないほどの黒いモヤに全身を覆われた謎の存在。
その正体を見た者はたった二人。
人類の護り手の神楽坂那由多と獅子極炎のみ。
しかも、二人とも大怪我を負い目覚めていない。
正体を聞き出すことは出来なかった。
「キミ、たち、も、大変、そう。だね、。まあ、ボク、の、せい、なん、だ、け、ど、ね、」
「あ？」
「ふ、ふふ、ふふ、ふ、！ キミ、の、その、顔、か、見れ、た、だ、けで、良し、と、しよ、う、か、な、」
千百合には分からなかった。
何故この状況下で『影の存在』が現れたのか。
「とりあえず、殺す！」
だが、そんな問題些細なこと。
仲間を人類の護り手の英雄たちの死の中心に『影の存在』がいる限り、千百合は『影の存在』を許さない。
目の前にいるのならば、確実に殺す。
「面白、い、。やっ、て、みな、よ、」
大鎌を振り下ろして消失の飛ぶ斬撃を、身にまとっていた黒いモヤで包み込み無力化。
千百合と『影の存在』は共に漆黒を使いながら、激突した。
「中々に燃える展開になってきたと思わんかね？」
「まったく思いませんねぇ。貴方方は本当に神経を逆撫でしますねぇ」
ロード・ヴォルダグレイが手段は皆目見当もつかないが、人類の護り手『前衛騎士』ワール・グリューエンの『空間支配能力』を使用し、空間転移しながら攻撃を繰り返している。
もちろん、元主も対抗策を練っているようで、【侵犯の刻印魔法】を空間全体に干渉させ、ロード・ヴォルダグレイの行動を阻害しようとする。
ここまで手を尽くしても決着が付かない理由。
それは、二人の実力が拮抗しているからに他ならない。
「【No.７】！」
薄らと笑っているロード・ヴォルダグレイは詠唱を省略した生命の樹の魔術でを使用する。
「【No.７】ですねぇ！」
だが、ロード・ヴォルダグレイの生命の樹の魔術を砕く魔術が元主から放たれた。
「…………なるほど。その魔術が私の生命の樹を打ち消したのか」
「えぇ。その通りですねぇ。どうですか？ 私が対ロード・ヴォルダグレイ用に学んだ邪悪の樹の魔術の味は」
「邪悪の樹…………ふむ。生命の樹とはまったくの真逆の代物か」
元主は剣聖を犠牲にしてしまったことを後悔し、〈リングトラヌス世界線〉での戦争が終わり次第、魔術大国イギリスへと足を運び魔術を学んだのだ。
シャーシスはその際に【儀式的魔術】を習得した。
元主は対ロード・ヴォルダグレイ専用の邪悪の樹の魔術の全てを理解した。
「生命の樹も邪悪の樹の樹も人の根源の色によって使用可能かどうかが判別可能。どうやら君とは根源から合間みいれないようだね、多王元主」
「相性など関係ないのですねぇ。私は貴方と共にあることなどないのですねぇ」
生命の樹や邪悪の樹の違いなど関係ない。
ロード・ヴォルダグレイと元主の二人はどうあっても犬猿の仲。
仲の修復など不可能。
「【No.8】」
「【No.８】ですねぇ」
またも生命の樹と邪悪の樹のぶつかり合い。
相対する真逆の属性。
互いに技術と魔力量が同等のため、発動した魔術は相殺される。
魔術も、性格も、生き方さえも、この二人は真逆なのだ。
「なるほど。だからこの私がキミに対して虫唾が走るわけだ」
ロード・ヴォルダグレイの話しぶりは、元主の全てを知っているかのよう。
「……？ だから？ 私の何を知っているのですかねぇ？」
「知っているとも。ヤツとはかけ離れていることも」
「ヤツですか？」
「今はまだ分からずとも仕方がない。だが、いずれ君は直面することになるだろうね。己の中に眠る恐怖に」
「………………戯言ですねぇ」
元主が口ごもった原因はロード・ヴォルダグレイの言葉に否定できなかったからだ。
詳しく、元主本人は否定したくとも、何故か否定の言葉が出てこなかった。
その事実にまた驚かせされる。
「前座は終わりさ。これからは本腰を入れて殺り合うとしよう」
自分から言葉の爆弾を放り投げておいて、勝手に戦闘を始めようとする。
この行動も元主の神経を削っていく。
「先程の話、詳しく説明してもらいましょうかねぇ！」
元主としても新たにロード・ヴォルダグレイと戦う理由ができ、戦闘は回避できないものとなってしまった。
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元主とロード・ヴォルダグレイ、千百合と『影の存在』両組の戦闘が始まってどれほどの時間が経ったであろう。
四人とも相手を確実に葬るため、死力を尽くすが、それはまた相手も同じこと。
拮抗している力同士はどう足掻いても拮抗するしかない。
“聖山”内部の洞窟は至る所が破壊され尽くし、壁はへこみ、天井は崩れ、もはや無事なところを探す方が大変な有様。
そんな、停滞した戦線に二人の人間が入ってきた。
「多王様！ 千百合様！」
「マジかよ……何なんだこの化け物どもは……！」
“聖山”内部へと入るための大門に湧いてきた有象無象を狩っていたソフィアと、『三人賢王』アトレズナをハヴィリアの支援により打破したイルアの二人である。
何故、この二人がやってきたのか。
それを知るには、少し時間を巻き戻さなければならない。
『三人賢王』のアトレズナを打ち破ったイルアたちは前に進もうとしていた所、後ろから“聖山”へ潜ってきたソフィアとベクチャドの二人と合流した。
歪との適合に成功していたアトレズナとの戦闘で、脚を捩じ切られた嵐=ボクと、身体全体にダメージを負ったミヴァル、身体の内部から破壊されたディオクの三人は動くことが出来なかった。
故に、全ての願いをイルアとソフィアに託し、ハヴィリアとベクチャドの二人は三人を連れて先に下山したのだ。
ハヴィリアは特に苦肉の決断であったが、アトレズナ程度の敵に支援しか有効作を与えられなかった自分がいても役には立たないと己に言い聞かせていた。
それほどにハヴィリアはバロムアに恨みを抱えているのだ。
そんなハヴィリアの願い、離脱せざるを得ない嵐=ボクたちの無念を受け取ったイルアはソフィアと共に“聖山”内部へと進んできた。
時間は戻り現在。
何事もなく進んできたイルアとソフィアだが、目の前に広がる惨状に心が折れそうになる。
“聖山”内部の洞窟の破壊の有様もそうだが、四人の纏っている殺気が尋常ではない。
時雨の持つ眼なら四人の滞在値量も分かったであろう。
『死神』千百合の滞在値量は魔力三十六万五千、武力二十万七千、合計五十七万二千。
『執行者』元主の滞在値量は魔力四十八万四千五百、武力十二万、合計六十万四千五百。
ロード・ヴォルダグレイの滞在値量は魔力四十七万二千三百、武力十三万、合計六十万二千三百。
『影の存在』の滞在値量は█Т▎▓а◘☖❖о▃▇░▔▕уГ▌█▣◙е◪◩◩◪◪◩нс◙▣◙ю
『影の存在』のみノイズのかかったような文字が出てしまうが、ロード・ヴォルダグレイの滞在値量は見ることが出来ただろう。
千百合も元主も人類の護り手の守護者に相応しい滞在値量を有し、世界線の守護者として何ら恥ずかしくない。
閑話休題。
「ソフィアちゃんにイルアちゃ〜〜ん！ 先行っちゃって〜〜！ 千花ちゃんを助けてあげて〜〜！」
「承知しました。行きますよ、『魔王』の護衛様！」
「お、おう！ ……？ おい！ 待て！ オレのことなんて呼んだ！？」
ソフィアの謎の一言でイルアが混乱しているが、時間は止まってはくれない。
「行か、せ、ない、よ、！ 【暗黒こそ闇の審判なり】、！」
「通す訳には行かないのだよ、マグマレド=エロハ=ソフィア！ イルア=クレイドール！」
『影の存在』とロード・ヴォルダグレイの【刻印魔法】と生命の樹の魔術が行く手を阻むが──
「【外套は万物を消し去る】〜〜！」
「【銃弾よ獣と化せ】ですねぇ！」
『死神』千百合の【消失の刻印魔法】第四段階と『執行者』元主の【侵犯の刻印魔法】により撃墜される。
それにより、ソフィアとイルアの異色のコンビは“聖山”内部へと千花たちを追って進むことが出来た。
「…、…、…、…、英雄気取り、か、い、？ 『死神』、風情、が、おこがまし、い、ん、じゃ、な、い、かな、？」
二人を通してしまったことに憤りが隠せず、身体に纏う黒いモヤが戦慄いている。
「英雄〜〜？ 私はそんなにできた人間じゃないわ〜〜。でも〜〜、英雄まがいのことはできるかもね〜〜」
漆黒のフードを外し、満面の笑みの中からベッと可愛い舌を出しながら、『影の存在』へと返答する。
「…、…、…、…、そう、か、い、。キミ、は、もう、少し、利口、な、のか、と、思っ、て、い、たよ、」
「あなたの評価なんて知ったこっちゃないわ〜〜。私は私〜〜。栖本千百合なんだから〜〜！」
表情は見えなくとも『影の存在』の機嫌はとても悪くなっていっているのが分かる。
それでも、千百合は堂々と笑みを浮かべながら『影の存在』を睨みつける。
そして、一拍──
『死神』と『影』が交差した。
