1. プロローグ
どうも、Pーです。
遂に第三章が始まりました。
怒涛の第二章が終わり、千花たちは一体何を為すのか。
さらに大きく変化の訪れる第三章です！
空中庭園第四層。
──“英雄の終着点”
新たに設立された死者を弔う墓場。
そこには小さな十字が設置されており、今は四つの十字が建てられている。
そこに花を持った千花たちが手を合わせて黙祷をしていた。
メンバーは千花、時雨、ミリソラシア、千百合、キャンベラ、ソフィアの六人。
千花たちの前には──『最強の鬼人』ここに眠る──
と彫られた墓石があった。
名目上、剣聖は行方不明となっているが〈リングトラヌス世界線〉から逃れることが出来なかった時点で、死は免れない。
剣聖の他にはジェラール、ワール、終也の三人の十字が建てられいた。
既に千花たちの前に誰か来ていたようで、花が置かれている。
千花たちは十字を回っている最中には一言も話さずに第四層を出ていった。
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そして、一行は空中庭園第六層の食堂へと来ていた。
皆宛てがわれた自室に戻ることもできたが、どうにも一人にはなれなかった。
食堂に着いた一同は各々飲み物だけを頼み、大きなテーブルへと座っていた。
「アンフェアさんたち意識が戻って良かったね」
「えぇ。私たちが一週間休んでいた時には既に回復に進んでいたらしいけど」
千花の言葉に時雨が反応し、食事の際の会話に発展していく。
席順は適当で、丸テーブルを千花、キャンベラ、時雨、千百合、ミリソラシア、ソフィアの順で座っている。
千花たちは〈リングトラヌス世界線〉の戦争が終わった後、一週間休息日をもらい心を癒した。
その頃から既にもう二週間は経っており、〈リングトラヌス世界線〉の戦争から合計して三週間が経った計算になる。
しかし、未だに目を覚ましたのはアンフェアのみでそれもまともに動けずに医務室での治療を余儀なくされている。
「他の世界線への報告があんなに面倒くさい行為だったとは思わなかったわ…………」
やつれながらも、達成感を胸に秘めた時雨の言葉に一同は苦笑いするしかない。
千花たちは散っていった人類の護り手たちの代わりに人類の護り手のメンバーへと加入していた。
正式な発表はまだまだ先だが、人類の護り手に加入することは決定しているので、時雨は新メンバーの『守護者』として目の覚ましたアンフェアと共に他の世界線への対応を学んでいた。
これは余談だが、ミリソラシアはギールの元でソフィアと共に時期管制者の業務を学び、キャンベラと千百合の二人は凶と共に戦闘訓練。
そして、最も驚く出来事が千花の役職であった。
それは『王』。
千花は『神王』霊魈彼方直々に新たな『王』として手ほどきを受けていた。
閑話休題。
千花たち六人は新たな道を一歩一歩確実に進んでいた。
「我が主からの伝言ですが、一週間後に他の『後継者』との顔合わせの後戴冠式だそうです」
そう切り出したのはアンフェアの付き人であるソフィアだ。
本名はマグマレド=エロハ=ソフィア。
『影の存在』の新たな仲間であるロード・ヴォルダグレイが口にしたものだが……
「役職については戴冠式の際に告げる、と仰っておりました」
「一週間後ですか…………！」
ソフィアの一週間後発言にミリソラシアが身震いする。
人類の護り手に自分なんかが入って良いのかと言う不安。
しかし、不安の上に誇らしさも胸に飛来していた。
「その時には多王殿たちも呼び戻さなくてはな」
キャンベラのその発言に、ミリソラシアが瞳を伏せる。
なぜなら、元主は一週間の休息日が終わったすぐ後に「強くならなくてはならないのですねぇ」と言ってイギリスのイギリスの方へと旅立ってしまったのだ。
何故、イギリスなのか。
答えは、イギリスは現代魔術の総本山であるからだ。
簡潔に言えば魔術大国のイギリスに新たな力を求めて早々に日本を発った。
だが問題はそこでは無い。
ミリソラシアの問題となっているのは元主と共にロンドンのイギリスへと赴いた姉、ジャーシスなのだ。
元〈イントロウクル世界線〉の王女第一後継人であったシャーシスは父親であるバラゼンの暴走を見ておきながら、妹であるミリソラシアに全てを押し付けて逃げた言わば裏切り者であった。
しかし、ミリソラシアにとっては二度と会えないと思っていた姉が生きていたのだから、その心中は計り知れない。
「多王先輩も人類の護り手候補なのかしら？」
「はい。本来では千時様と多王様のお二人は『執行者』と言う新たな役職と共に戴冠して頂く予定でした。しかし………………」
時雨の問いに答えたソフィアの言葉尻りがどんどん萎んでいく。
そして、ソフィアを咎める者は誰一人としていなかった。
千時剣聖の存在感はそれほど鮮明に残されており、亡くなってしまうなど誰も予想していなかった。
「とりあえず！ 今はできることをしよう！ うじうじしてても始まらないよ！」
決して千花は剣聖を失った悲しみを忘れたわけではない。
その悲しみを胸に刻んだ上で、進み出そうとしているのだ。
これこそ、千花の強さ。
彼方が『王』としての業務を千花に教えるほどはある。
「皆様は一週間、学校に行かれるのですよね？」
「そうね〜〜。霊魈くんの“否定”で私たちが学校にいなかったことにはなってないけど〜〜、それでも少しは行っておきたいわね〜〜」
ソフィアの問いに千百合がいつもの間延びした声で返事をする。
千花たちは〈NEVERヴァード世界線〉から〈リングトラヌス世界線〉との戦闘で一週間、それに加え休息日の一週間を加えて二週間程学校を休んでいる。
彼方の“否定”で二週間がなかったことにされても、千花たちの学力が上がったわけではないので、学校には行かなければならない。
『ピ〜ンポ〜ンパ〜ンポ〜ン。栖本千花及びみんなー、ワタシがお呼びだから今すぐ八層の会議室に来るようにー』
楽園内にギールの声が響き渡る。
「…………ねぇ、放送の効果音って自分で言うものだっけ？」
「違うわね。あれは電子音声を流しているのであって、間違えても自分で言うものではないわ」
そう言う千花と時雨は理解していた。
ギールが少しでも自分たちを元気付けるためにわざと茶目っ気を出しているのだと。
「良い“大人”が近くにいて良かったですね」
「……？ ソフィア様、何か仰いました？」
ボソッと呟くソフィアの言葉は隣に座っていたミリソラシアですら聞き取れない程の声量であった。
「とりあえず〜〜、行きましょ〜〜。良い“大人”が怒っちゃう前に〜〜」
千百合がこっそりとソフィアに向かってウィンクをしながら立ち上がる。
「千百合様………………」
まさか自分の声が聞こえているとは思ってなかったソフィアは、千花に声をかけられるまで呆然としていた。
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空中庭園第八層会議室。
千花たちが着いた頃には既に『神王』彼方と『帝王』ギールの二人が席にに座っていた。
しかし、驚くべきは彼方とギールの他にも凶とアテムの二人がいたことだ。
これでこの会議室には動ける英雄たち全員が揃ったこととなる。
「……！ 来たか。まあ、なんだ。とりあえず座ってくれや」
彼方の誘い通りに千花たちは（もはや恒例となった自分たちの席へと）座る。
「第何回かなんて忘れたけど、会議を始めよう」
ギールの声を合図に会議は進行される。
「まずは〈リングトラヌス世界線〉についてだけど、アンフェアと時雨のおかげで納得して貰えたみたいだよ」
「つっても、霜の巨人族の膨大な魔力は〈リングトラヌス世界線〉から漏れだしてたらしいからな。他の連中は「よくぞあの災厄を滅ぼした！」とか言って大喜びだったな」
〈リングトラヌス世界線〉の戦闘にて『影の存在』が喚び出した北欧神話の巨人、霜の巨人族。
一度目の霜の巨人族の自爆を止めるためにジェラールはその命を燃やし、二度目の霜の巨人族の自爆によってアンフェアと虚盧、那由多の三人は瀕死の重症を負った。
人類の護り手の面々にとっては因縁の相手と化した巨人種である。
「その功績が認められたかわかんないんだけど、〈アザークラウン世界線〉は序列二位に、〈NEVERヴァード世界線〉は一気に序列三位に繰り上げられた」
ギールの言葉も分からないでは無い。
下手をすれば何百と言う世界が滅ぼされた巨人種を討伐したのだ。
元から序列三位であった〈アザークラウン世界線〉は〈聖ドラグシャフ世界線〉と順位が変わり二位に。
そして元々序列五位であった〈NEVERヴァード世界線〉は序列四位の〈リングトラヌス世界線〉が滅び、三位の〈アザークラウン世界線〉が二位に繰り上がった影響で〈聖ドラグシャフ世界線〉を飛び越え三位になった。
「序列などどうでも良い」
そう話すのは『特攻隊隊長』の凶だ。
「そんな連れねぇこと言うなよ」
「議題の一つなんだから聞いて欲しいよね」
凶の反応に不満げな対応をとる“大人”の彼方とギール。
それを見て千花たちはこの人たち大丈夫？ と年端もなく思ってしまう。
「それはそれ。これはこれ。俺は霊魈彼方」
「鬼人みたいなことを言うのだな…………」
自分の名前を理由の一つに入れる剣聖の面影が彼方にはあった。
キャンベラは心の中で、本当に剣聖は強者としての資質があったのだな、と再確認する。
「彼方のことは一度置いておこう。話を戻すね。二個目の議題は新人類の護り手の発足についてだ」
ギールの言葉に浮ついていた会議室の雰囲気に、緊張感が漂う。
「負傷して動けない英雄たちの代わりに、彼らの『後継者』と言える有望な戦士を何人か見つけた。臨時の守護者として空いた席を埋めて欲しいと思ってるんだよ」
そう言うギールの顔はいつもの間の抜けた顔ではなく、『帝王』として世界を掌握する『王』の顔であった。
「待て、その話は聞いていないぞ」
「然り。それに某たちは『後継者』など準備しておらん」
しかし、ギールの話に待ったをかけたのは凶とアテムの剣士二名。
「分かってるよ。キミたちには隠して進めていたからね。だから今その擦り合わせをするのさ」
ギールは悪びれもなく頭を振り、説明しようと口を開く。
「詳しく調べたところ、神楽坂の第八〇八中隊に神楽坂の『後継者』が一人。獅子極の撰王組に『後継者』が一人。九龍の元傭兵団『明けの光』に『後継者』が一人。千石の元忍者の後輩に『後継者』が一人いたよ。ジェラールとワールの二人は世界に友人と呼べる者がいなかったし、死狩に関しては友人なんて武虎とアストライオスの二人しかいないんだよ」
ギールの並べる『後継者』は〈アザークラウン世界線〉の中でも主に千花たちの世界、地球の人であった。
「だけど、こっちには人類の護り手候補生の千花たちがいる。だから、『後継者』たちにはグラリュードの〈NEVERヴァード世界線〉について欲しいんだよ」
千花たちには〈アザークラウン世界線〉の英雄として、『後継者』たちには〈NEVERヴァード世界線〉の英雄として配備すると言う。
「なるほどな…………。確かに〈アザークラウン世界線〉の戦力は栖本等だけで充分か」
「理解した。〈NEVERヴァード世界線〉の戦力は某だけであるからな」
凶とアテムはギールの話に納得し、それしか方法がないことを悟る。
「戴冠式の日取りはアンフェアからソフィアに話したはずだよね」
「はい。お聞きしております。一週間後に空中庭園第十層玉座にて」
「せいかーい。その時までにはアンフェアも安定するはずだからな。ちゃんと多王の野郎も呼び戻せよ」
ロンドンの時計塔に修行（？）しに行っている元主を呼び戻すよう、彼方はソフィアへと言付ける。
「それと……ミリソラシアには悪いんだけど、シャーシス・ディアスも人類の護り手に加わることになる」
「ッ……！」
ミリソラシアにとっては最悪の相手。
裏切られてから一度としてしっかりと話し合えていない義理の姉。
「シャーシス・ディアスの【強奪の刻印魔法】は、とても強力な力だ。未だに詳しく分からない【刻印魔法】使いをみすみす逃がすわけにはいかないのさ」
ギールの言葉はとても理にかなったものであり、〈アザークラウン世界線〉の強化を志すならば当然と言って良い。
「ミアミア…………。辛かったら言ってもいいんだよ」
「主様……！ 御心遣いありがとうございます。ですが大丈夫です。お姉様のしたことは許されるものではありません。しかし、今は私情を挟んで良い場面ではありません」
ミリソラシアは成長したのだ。
〈NEVERヴァード世界線〉との戦闘、『影の存在』の狂気に触れたことで、客観的な視点を確立していた。
「人道に背いたクソみてぇな話だが、受け入れてもらうしかねぇ。本当に申し訳ない」
ミリソラシアの言葉を聞き、彼方は申し訳なさに満ちた顔でミリソラシアに向かって頭を下げる。
「……！？ い、いえ！ 妾は大丈夫ですから！ 頭をあげてください！」
あまりの出来事に会議室に集まった面々は呆気にとられ、ミリソラシアは昔の一人称である妾に戻ってしまった。
「そう言ってもらえると助かるな。まったく、『影』の野郎、散々やってくれるな」
全ての元凶は『影の存在』の策略によって罠に嵌り、完敗を喫したこと。
「今回は『影』が一枚上手であっただけだ。してやられたのは我々。甘んじて受け知れるしかあるまい」
「某たちが一歩及ばなかっただけに過ぎん。この敗北を肥やしにして次に挑むとする」
彼方と対照的なのは凶とアテムの二人だ。
彼らは根っからの剣士であるため、力及ばなかったのは自分たちの責任だと思ってしまうのだ。
「それとだ、霊魈。戦力不足ならうちの剣士たちから一人貸してやろう」
そして、己の不甲斐なさを悔いた後、凶は一つの提案をする。
「豪魔流兵団長統括の地位にいる剣士なのだがな、力量は円に一歩及ばぬが、十二分に真価を発揮しよう」
──豪魔流
平安時代から続く伝統的な剣術流派。
凶で十四代目となる今代、〈NEVERヴァード世界線〉に所属を変えた一之瀬円も元豪魔流参謀長助勤の地位にいた。
「それは心強いことこの上ないけど、そっちの戦力は大丈夫なの？ こっちも人数が減った分のしわ寄せがキミに来ることになるんだよ。キミが人類の護り手の業務にかかりっきりになってしまうんだよ？」
ギールは凶が人類の護り手の『特攻隊隊長』の職務に呑まれ、豪魔流の方へと手をかけられなくなることを懸念している。
第十四代目の当主である凶がいない上に、凶に継ぐ実力者の兵団長統括を引き抜いて構わないのか。
ギールはそれを心配している。
「それについては案ずる必要はない。第十五代目の当主には目をつけてある」
「それは用意周到なこって…………」
伝説の流派、豪魔流は世の末を見据え常に準備をしている。
「豪魔流にも新たな剣士が加入している。我々の心配は無用だ」
「………………それなら、頼らせてもらう」
凶の自信満々な瞳に押され、ギールは納得せざるを得ない。
「それじゃあ、改めて確認させてもらうよ。〈アザークラウン世界線〉人類の護り手には栖本千花、華彩時雨、ミリソラシア・ディアス、栖本千百合、キャンベラ、ソフィアの六人。それに加えて多王元主、シャーシス・ディアスの二人。合計八人の加入。〈NEVERヴァード世界線〉には神楽坂、獅子極、灰峰、九龍、千石の五人の『後継者』。これで戦力は問題ないね」
先の議会で決まった決定事項を淡々と述べる。
二つの世界線の戦力は補充され、ようやっと前に進むことが出来る。
「それで、これはちっとした興味なんだが…………キャンベラ、〈聖ドラグシャフ世界線〉は介入してくると思うか？」
彼方が聞いたのは今回の戦闘で序列四位にまで落ち込んだ〈聖ドラグシャフ世界線〉の問題。
「うちは〈聖ドラグシャフ世界線〉の王代理のミレートだとか言うクソ野郎、殺っちまったからな。それに、騎士団団長のお前が長らく帰ってきてねぇんだ。そろそろ使者でも送ってきそうだがな」
〈リングトラヌス世界線〉に乗り込む前、千花たちを己の奴隷にしようと画作した『知識』のミレート=ランテルをキレた剣聖が斬殺していた。
「ミレート殿と鬼人の件はミレート殿に全ての責任があります。その問題に関しては〈聖ドラグシャフ世界線〉は強くでられないかと。しかし、私が〈聖ドラグシャフ世界線〉を抜けることに関しては、どうにも言えません」
ミレートの件はキャンベラが証人となり、王へと説明するのだと。
しかし、キャンベラが〈聖ドラグシャフ世界線〉の善竜騎士団を脱退することに関しては強く引き留めるかもしれない。
キャンベラはそれを懸念していた。
「まあ、こっちからとやかく言う必要はないね。なにか仕掛けてきたらその時に対応しよう。ワタシたちはようやく地盤が固まりだしたところなんだから」
〈アザークラウン世界線〉と〈NEVERヴァード世界線〉は〈聖ドラグシャフ世界線〉については事なかれ主義をとるつもりだ。
「今回の議題はこれで以上だ。忙し中、招集しちまって悪いな」
彼方が今回の議会の終演を告げる。
「千花たち五人は一週間後、もう一度空中庭園まで来て欲しい。ただ、こっちから使者は出せないから自力できてもらうことになる」
そう言ってギールは虚空から魔導書を一冊取り出す。
「【真理の書第八十七節「移動の鍵」】」
魔導書の一節を詠唱し、五つの指輪を創り出す。
「これをつけて、念じると空中庭園第一層の正面玄関に転移するからね。使用する時は人目のないところでよろしくね」
その指輪は銀色のリングにしか見えないが、見るものが見ると相当な業物に見える。
「ありがとうございます！」
「ギールくんって〜〜、実はすっごい優しいのよね〜〜」
指輪を受け取った千花たちはギールに礼を言ったあと、地球へと戻って行った。
──ここからまた新たな神話が紡がれる。
