私、ダンジョンマスターやめます！ ～迷宮少女の異世界譚

第４．５章 みんな大好き親衛隊長編（ダンジョンマスターｖｓ最強兵器）

親衛隊員選抜試験③

　薄暗い通路に、硬く重い音が断続的に響く。

　石造りのゴーレムに対し、騎士たちが連携して戦っていた。

　大型の盾を構えた騎士数名が、ゴーレムの攻撃を引きつけ、受け止める。

　その間に、鉄槌を振るう騎士たちが反撃を行う。

　淡い魔力光を放つ鉄槌が、ゴーレムの太い足を叩き割った。

「よし、足は止めたぞ！　トドメは任せる！」

「任された。奥の奴は一段動きが速いぞ、気をつけろ！」

「っ、また来るぞ！　左の通路から二体、いや三体だ！」

「焦るな。さっきも言った通り、通路の幅を利用して順番に対処すればいい」

　早口での遣り取りの間に、また硬い音が響いて石の破片が散らばる。

　圧倒とはいかないまでも、騎士たちは着実にゴーレムを打ち倒していた。

　そうしてゆっくりではあるけれど、奥へと探索を進めている。

　スピアが用意した武具の効果もある。

　大型の盾には衝撃緩和、鉄槌には打突力強化と、僅かながら魔法による効果が付与されていた。騎士たちが持っていた剣では不利だろうと、新たに召喚した装備だ。

　とはいえ、装備のおかげばかりでもない。

　戦闘が優勢に進んでいるのには、士気の高さも影響している。

　元より無茶な試験にも屈せず、親衛騎士となるべく固い意志を持っていた者たちばかりだ。実戦となってもそうそう怯みはしない。

　加えて、手柄を立てる好機にも恵まれた。

　未知の地下施設を発見、情報を持ち帰ったとなれば、その功績は大きい。彼らの働きは、女王代理であるレイセスフィーナの耳にも確実に届く。

　あるいは古代遺跡に眠っているような、有益な宝も見つかるかも知れない。

　それを思えば、騎士たちが奮い立つのも当然だった。

「ふむ……油断はできんが、ひとまずは順調に進めそうだな」

　奮戦する騎士たちを、エキュリアは後方から見守っていた。

　ぷるるんに乗ったスピアとともに、奇襲を警戒する役目も負っている。

「それにしても、これだけの数のゴーレムがいるだけでも、放置できるものではないぞ。よくぞいままで発見されなかったものだ」

「隠れて研究を続ける、って命令を受けてたみたいですからねえ」

「命令を……？　つまり、それを実行しようとする者が潜んでいるのか？」

「ゴーレムです」

「要領を得んぞ。いや待て、まさかゴーレムが意思を持って……？」

　エキュリアはさらに問いを続けようとした。

　けれどその前に、スピアが大きな声を上げる。

「全軍、進撃停止です！」

　ちょうど十体目となるゴーレムを打ち倒し、騎士たちは奥へ進もうとしていた。

　その先にはまだゴーレムが待ち構えている。

　怪訝に眉を寄せる者もいた。

　けれどこの場では、スピアが最上位の命令権を持っている。

　それに良質な装備を提供したこともあって、ひとまず従うくらいの信頼は生まれていた。

「どうした、スピア？　なにか気になるものでもあったのか？」

「はい。罠です」

　簡潔に返答しながら、スピアはぷるるんの上から降りる。

　ひとつ足踏みをすると、床に魔力を流した。

　仄かな光が波のように通路の奥へと走る。その光を、騎士たちも目で追った。

　奥で待ち構えるゴーレムの手前で、光が弾けて燃え上がるように輝く。

「あれは……魔法陣か？」

　呟いたのはエキュリアだが、他の騎士も同じように状況を察した。

　もしも通路を進んでいたら、何名かが魔法陣の範囲に捉われていただろう。

「たぶん、転移の魔法陣です」

「なんだと……高度かつ、悪質な罠だな。危ないところだった」

　恐らくは、地下施設内の何処かに繋がっているはずだ。

　つまりは罠に嵌まれば、集団が分断されてしまう。

　もしも騎士たちだけだったら、全滅すら有り得ただろう。

　けれどスピアが“領域”を広げていれば、まず罠などは見逃さない。

　もっとも、それだって万能ではないけれど―――。

「とりあえず、壊しておきましょう」

「あ、待て。それは―――！」

　罠とはいえ、転移陣となれば価値の高い物だ。

　スピアが作り出せるのは、エキュリアも承知している。けれど染み付いた常識から破壊するのは躊躇われた。

　それでも止めるよりも早く、スピアは言葉を実行へと移していた。

「ちょうど材料もありますし」

　転がっていた上半身だけのゴーレムに手を当てる。

　スピアがそこへ魔力を流すと、周囲の石片も寄り集まってきた。瞬く間に変形し、硬く凝縮され、横向きの太い円錐形になる。

　それはさながら、巨大な矢尻だ。

　薄暗い空間を埋め尽くすように作られた石の塊に、スピアは拳を突き入れる。

「通路ブレイクショットです！」

　捻りを加えた拳は、痛烈に石塊を叩き、撃ち出す。

　回転とともに貫通力を得た矢尻は、轟音を放ち、一直線に通路を抉っていった。

　当然、その奥にいるゴーレムたちも砕き散らしていく。

　仕込まれていた罠も諸共に、力尽くで削り取られた。

　そうして後には、静寂と、巨大なミミズが通り抜けていったような道が残された。

「ん～……ちょっと軌道が乱れました。膝との連動が甘かったですね」

　反省を述べながら、スピアは拳を繰り出して反復練習をする。

　ぱしぱしと空気を叩く音が流れていく。

　騎士たちは言葉もなく立ち尽くし、エキュリアも頭を抱えて溜め息を落とした。

　スピアが貫き、洞窟のようになった道を一団は進む。

　ほとんど一直線の道で、ゴーレムにも襲われず、探索は順調だった。

　やがて両開きの大きな扉の前に辿り着いた。

　扉の脇には何かの魔導装置が備えられていて、それを見てスピアが呟く。

「エレベーターみたいですね」

「えれべぇたぁ？　聞き覚えはないが、危険な仕掛けなのか？」

「ホラー映画だと凶器です」

　エキュリアに怪訝な顔をさせつつも、スピアは装置に手を伸ばした。

　複雑な魔法陣が刻まれた板に、僅かな魔力を流す。

　やや間があって、ゆっくりと扉は開かれていった。

　騎士たちは警戒し、身構えながら、暗闇に包まれていた扉の先を覗き込む。

「……空洞？　随分と深くまで続いているようだが……？」

「本当なら、昇降機が使えたはずなんです」

　言いながら、スピアがむぅっと唇を捻じ曲げる。

　見つめる先の部屋は広く、人が百名以上は入れそうだった。

　ただし、床はぽっかりと抜かれている。

「警戒されちゃったみたいです」

「よく分からんが……ここを降りるのは危険ではないか？　やはり一旦戻って、正式な探索部隊を編成するべきだ」

「そうですね。ぷるるんでも、全員は乗れませんし」

　ぷるぅ、と残念そうに黄金色の塊が揺れる。

　騎士たちは強張った苦笑を見せながらも、ほっと安堵を漏らしていた。

「わたしがエレベーターを作っても、安全じゃないかも知れません」

　スピアのダンジョン魔法ならば、浮遊する床だって作り出せる。

　それに乗って、もっと地下を目指してもいい。

　けれどこの地下施設のように、“何者かの管理下にある場所”ではダンジョン魔法は使い難い。スピアの“領域”が乱され、消耗する魔力量が跳ね上がってしまう。

「遠足としては、切り上げ時ですね」

「そんな気軽なものではなかったがな。ともあれ、帰還するのには賛成だ」

　エキュリアは頷くと、騎士たちの方へ振り返って指示を送る。

　帰還するとは言っても、まだ安心はできない。新たなゴーレムが襲ってくるかも知れないと、騎士たちも気を引き締めなおす。

　スピアも真面目な顔をして、隊長らしいところを見せようとした。

「家に帰るまでが遠足ですからね。皆さんも寄り道をしないで……っと？」

　言葉を止めて、スピアはなにもない空中へと視線を向けた。

　“領域”よりも外、警戒のための探知網を、スピアは広範囲に張り巡らせていた。その探知網のおかげで、すでに地下施設の大まかな構造も把握している。

　だから深層への入り口にも、真っ直ぐに辿り着けた。

　帰り道で迷う心配はない。

　残っているゴーレムも数体で、出口まで向かうのも問題ないはずだった。

　けれど、最下層まで含めたすべてを把握していた訳ではなかった。

「増えました。下から、百体以上です」

「っ……なに？　まさか、それだけの数のゴーレムが来るのか？」

「まだ距離はあります。道を塞がれる前に、外へ出ましょう」

　珍しく真剣な口調で述べながら、スピアは手元に影を浮かべた。

　『倉庫』の影は足下に落ちて、ぬぅっと膨れ上がる。

　現れたのはシロガネとクマガネ。

　いきなりの増援メイドさんの登場に、またも騎士の列から驚きの声が漏れる。

　けれどシロガネたちはいつもの冷淡な表情のまま、静かに一礼した。

「御召しにより参上いたしました。皆様の警護に当たればよろしいのですね？」

「うん、お願い。クマガネは悪いけど切り込み役をやって」

「がぅ」

　巨大ハンマーを肩に担いだクマガネは、丸っこい耳を嬉しそうにピクピクと揺らす。そうしてすぐに出口へと繋がる通路の方へ足を向けた。

　シロガネも、まだ立ち尽くしている騎士たちへ一礼して挨拶を交わす。

「それじゃエキュリアさんは、皆さんの指揮をお願いします」

「……おまえも、一緒に脱出するのだろう？」

「すいません。こんなに危ない場所だとは思ってませんでした」

　言外に否定して、スピアはぺこりと頭を下げる。

　子供っぽい仕草なのに、まるで戦場へ向かう騎士のような決意を漂わせていた。

「念の為に、ここのボスに会って攻撃をやめるように説得してきます」

「待て。まさか、一人で行くというのか？」

「大丈夫です。ぷるるんも一緒です」

　にっこりと微笑んだスピアは、ぷるるんをぺしぺしと撫でる。

　黄金色の塊は、誇らしげに揺れてみせた。

　エキュリアだって、スピアとぷるるんの戦闘力の高さは承知している。

　けれどやはり、こんな場所に残しておくなんて認められない。

「そうだ、転移陣だ。おまえの『倉庫』に収めていないのか？　あれで脱出すれば……」

　努めて明るい口調で、エキュリアは問い掛ける。

　けれどスピアは静かに首を振った。

「ここだと危ないんです」

　施設を覆う形で、転移を阻害する結界が張られている。破ることも不可能ではないけれど、その結界が再生しないとも限らない。転移中に何かしらの干渉を受ければ、それこそ取り返しのつかない事態になる―――、

　といったことを、スピアは一言で表した。

　相変わらず、説明というには不足している。

　けれどエキュリアには、なんとなく理解できた。

　自分の提案は解決策にはならないということ。

　それと、スピアと同行しても足手纏いにしかならないことも―――。

「……約束しろ」

　苦々しく歯噛みしながら、エキュリアは真剣な眼差しを見せる。

「帰ってきたら、私に稽古をつけると。怪我でもしたら許さんからな」

「約束はしません！」

　あっさりと、スピアは深刻な空気をぶった切った。

　満面の笑みをとともに、続けて述べる。

「だってそんな約束したら、変なフラグが立っちゃうじゃありませんか」

「意味が分からん！　だから、そのフラグというのは何なのだ！？」

「エキュリアさんには、運命を変える力があるってことです」

「壮大な言葉にしても誤魔化されんぞ！」

　ぎゃあぎゃあと騒がしい声が、薄暗い通路に響いていく。

　だけどそれも、ほんの短い間だ。

　スピアはまた柔らかな笑みを浮かべて、身を翻した。

「それじゃ、ちょっと寄り道してきます」

「ああ。先に帰って待っているぞ」

　小さな背中を、エキュリアは手を振って送り出す。

　スピアは軽やかに床を蹴った。

　黄金色の塊とともに、底の見えない暗い穴へと身を投じた。

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四章を過ぎて、ようやくまともなダンジョン探索です。

ダンジョンマスター物なのに、なにかがおかしい。