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親衛隊員選抜試験②

　騎士とは、己の命に代えても主君を守るもの。

　王族を守る親衛騎士となれば、その役割はけっして失敗など許されない。

　たとえ何時でも、何処でも、何者が脅威となろうとも。

　守るべき主君に傷ひとつとて負わせてはならない。

　それに関しては、選抜試験に集まった騎士の中からも異論は出なかった。

　だからスピアが言い出した試験内容にも納得した。

　実戦を想定して、襲ってくる敵から主君を守り通せるかどうか。

　守られる主君役はエキュリア。敵役はぷるるんが務める。

　広い練兵場の各所に、スピアが土壁を立てて道を作った。定められた順路を無事に抜けられれば合格、という一見すると単純な試験だ。

　キングプルンが敵役と聞いて、戸惑う者も幾名かいた。

　弱い魔物の代表として知られるプルン種だが、なにせ空から舞い降りてきたのだ。

　しかもその主人であるスピアは不可思議な魔法を使う。

　警戒するのは、まあ当然の判断だろう。

　けれど所詮は一匹なのだから、集団で掛かれば―――、

　そう騎士たちは意気込むと、三班に分かれて試験に挑んだ。

　ちなみに、試験開始時点ですでに三名が脱落していた。

　エキュリアの婚約者を詐称した男と、その取り巻きたちだ。

　いきなり現れたぷるるんに挑みかかって、あっさりと撃退されていた。その決断力は誉めるべきかも知れないが、ぷるるんは考え無しに挑んで勝てる相手ではない。

　最後の言葉は、「エキュリア殿に俺の活躍ぉぶへらっ！？」だった。

　ともあれ、試験は開始された。

　そしてもうじき終わろうとしている。

「んなぁっ！？　ち、地下から現れただと！？」

「くっ……陣形を立て直せ！　なんとしてもエキュリア殿を守るんぼぁっ！？」

「け、剣が取り込まれ、てぶぅっ！？」

　第三班も、奮闘むなしく全滅した。

　ちなみに第一班は―――、

「いいか、プルンとはいえ油断するなよ。相手は得体が知れないからな」

「ああ。特に物陰からの奇襲は要注意……ん？　なんだこの影は？」

「っ、上だ！　散開し、ぶぼぁっ！？」

「班長！　そ、空からの奇襲だと！？　くそっ、隊列ぉどもぁっ！？」

　結果、全滅。

　第二班は上方にも注意していたが―――、

「ん？　なんだ……キングではなく、只のプルンだと？」

「こんなのは聞いてないが、さては陽動か？　ともかく片付けでぼらぁっ！？」

「なにをやってる！　相手は只のプルんだらばっ！？」

「ま、まさか小さくなったのか！？　くそっ、見た目は弱そうなのにだがぶっ！」

　結果、同じく全滅。

　そうして三十名余りの騎士がぐったりとして座り込み、項垂れている。

　魔法による治療は行われたけれど、其々の装備はもうボロボロだ。

　心の傷も深いのはありありと窺える。

　哀れみすら誘う惨状を、エキュリアはぷるるんに乗って見下ろしていた。

「……少々、難易度が高かったのではないか？」

「手加減はしましたよ？」

　ぷるっ！、と誇らしげに揺れる黄金色の上に、スピアも腰を下ろしていた。

　その言葉通りではあるのだろう。

　六魔将すら切り刻むような、高圧水流の攻撃などは使われていなかった。

　それでも一度に十名以上の騎士を圧倒できるのだ。

　もはや常識では測れないぷるるんの強さに、エキュリアも頭を抱えてしまう。

「いや、常識外れだったのは最初からか……」

　苦笑を零しつつ、ぷるるんから降りる。

「それで、試験はどうする？　このまま全員を不合格にするのか？」

「そうですねえ……」

　スピアは首を傾げながら、ぐるりと視線を巡らせる。

　座り込んでいる騎士たちの反応は、大きく二つに分かれていた。

　さっさと帰りたい。もう親衛隊なんて諦める、というのが半数ほど。

　残りの半数は、まだ熱を湛えた瞳でスピアを見つめてくる。

「んん～……希望する人には、次の試験も用意したいです」

　だけど、とスピアは腕組みをする。

　騎士を選ぶ試験の内容なんて、おいそれと思い浮かぶものでもない。

　そもそもスピアは、年齢的には試験を受ける側だ。

「数学と古文は苦手でした」

「よく分からんが、なにやらダメっぽい気配を感じたぞ？」

「気のせいです！」

　あからさまな誤魔化しだったが、エキュリアは肩をすくめるだけに留めた。

　それよりも、親衛隊員の選抜をどうするか―――。

「そうだ！　地下迷宮です！」

　スピアが朗らかな声とともに手を叩く。

　果たして問題が解決したのか増えたのか、どちらとも取れる発言だった。

「古文で思い出しました。古いのを発見してたんです」

「うむ。よく分からん。まずは説明をしろ」

「いまから行きましょう！」

　まるですべてが解決したかのように、スピアは笑顔を輝かせる。

　けれどエキュリアは嫌な予感を覚えて頬を歪める。

　他の騎士たちも同じく、冷や汗が流れるを堪えきれていなかった。

　その地下施設の存在は、『聖城核』の奥深くに記録されていた。

　秘匿され、年月の積み重ねによって忘れ去られたものだ。

　始まりは千年以上も前のこと。

　現在のベルトゥーム王国になる地域は、別の国によって統治されていた。

　その国の王が、ひとつの計画を立てた。

　『聖城核』の力を使い、強力な魔導兵器を作ろうという計画だ。

　魔法を技術として解明し、確立させるのが魔導。

　それが兵器でも、小規模な道具でも、新たな魔導具を作り出すのは難しい。緻密な設計が要求され、製造まですべてが試行錯誤の繰り返しになる。

　だから当時の王は、それらを自動化させようと考えた。

　自立型魔導具《ゴーレム》の製造は、『聖城核』さえあれば可能だった。

　まずはそのゴーレムに、自己の思考能力を強化するよう命じる。

　最初は簡単な命令しか受け付けなかったゴーレムも、やがて魔導技術まで理解できるようになっていった。

　あとはそのゴーレムを量産し、任せればいい。

　必要になる物資は、地下を掘って集めるように命じた。

　大量の魔力も必要だが、そちらは『聖城核』から送り込める。

　国民から僅かずつ集めた魔力の一部が、自動的に施設へ送られるよう設定された。

　そうして魔導兵器の開発、改良、製造は行われていった。

　国を守るため。あるいは、何者をも屈服させる力を得るために。

　命令を受けたゴーレムたちは働き続ける。

　延々と。施設も、自分たちすらも改良を続けて。

　ただひたすら、すでに存在しない主人の意志を実現させるために―――、

　といったことを、スピアが言葉にすると次のようになる。

「すごく古いんです」

「少しは説明する努力をしろ！」

　地下施設への入り口となる大きな穴を、スピアとエキュリアは見下ろしていた。

　場所は王都の外、馬で一刻ほど走った丘陵地帯だ。

　二人の後ろには、親衛隊員候補である騎士たちも控えている。

　人数は十五名となって、半数以上が脱落していた。

　過酷かつ行き当たりばったりな試験内容を思えば、よくこれだけ残ったものだと感心するべきだろう。

「それにしても……確かに、奥には石造りの通路があるな。明らかに人工物だ」

　大きな穴は、例によってスピアがダンジョン魔法によって空けた物だ。

　土に干渉する魔法を使えば、同じようなことは他の人間にも出来る。

　けれど辺りは緩やかな丘陵が広がっているだけ。

　一点を狙って隠された施設を掘り当てるなんて、スピア以外の誰にも真似できないだろう。

「これは一度、王都へ戻って報告した方がよいのではないか？」

「あ」

　スピアが思い出したような顔をする。

　怪訝にエキュリアが眉根を寄せると、スピアはそっと目を背けた。

「……そういえば、以前から知っていたようなことを言っていたな？」

「忘れてました！」

「こんな大事なことを忘れるな！　真っ先に報告しろ！」

　当然の指摘に、スピアはしょんぼりとして項垂れる。

　うっかりしていたのは間違いない。だけどスピアにだって言い分はある。

　この地下施設に関するものの他にも、『聖城核』には様々な情報がたっぷりと詰まっていた。それらを把握するだけでも手一杯だったのだ。

「でも報告なら大丈夫です。いまシロガネに伝えて、頼んでおきましたから」

「シロガネに……？　そうか、念話のようなものが使えるんだったな」

「はい。セフィーナさんにはいまから……っと？」

　言葉を止めて、スピアは地下への入り口へ目を向けなおした。

　何気ない動作で足を開く。僅かに腰も沈めた。

　静かに張り詰める空気をエキュリアも察して、腰の剣に手を伸ばす。

「なにか、出てくるのか？」

「そうみたいです。けっこう大きいですね」

　スピアの言葉を肯定するように、ずんっ、と重々しい音が響いてきた。

　断続的で、近づいてくる音だ。

　なにか重い物が迫ってくるのを感じさせる。

　スピアたちの背後にいた騎士たちも、異常を察して其々に身構えた。

「総員、まずは深呼吸をしろ！　落ち着いて防御陣を組め！」

　エキュリアが声を張り上げる。

　以前は、領地で兵士たちの指揮を執っていた。それを思えば騎士をまとめるのも大して違わない。

　そうして警戒する一同の前に、無骨な影がのっそりと姿を見せる。

　地下から現れたのは、石造りの人型だ。背丈は大人の男を見下ろせるほどに高い。全身が太く、剣で斬りつけた程度では傷すら付かなさそうだ。

「ゴーレムか。こんな物に守られているとは、なかなかに厄介な―――」

「とりあえず挨拶してみます」

　身構えるエキュリアの横から、スピアがするりと歩み出た。

　まるっきり自然な動作で。家の廊下を歩くみたいに。

　こんにちは！、と元気一杯に手を振ってみせる。

　エキュリアも騎士たちも呆気に取られていたが、ゴーレムは驚いた様子もなく的確に反応した。接近しようとするスピアに対し、大きな拳を打ち下ろす。

　人間一人を丸ごと叩き潰せそうな拳だ。

　小柄な少女など一溜まりもないはずで―――重い音とともに、土煙が上がった。

「むぅ。敵対的ですね」

　振り下ろされた拳を、スピアはあっさりと回避していた。

　それどころか、すでにゴーレムの懐に入っている。

「意識も無いみたいだし、壊して進みましょう」

　言いながら、とんっ、と掌をゴーレムの胴部分へと当てる。

　そのままスピアは背後へと飛び退いた。

　直後、ゴーレムの胴体が弾け散る。

　まるで腹の内側に爆弾でも仕込まれたみたいに、背部へと派手に吹き飛び、石造りの体は真っ二つになって倒れ伏した。

　重い音に続いて、ばらばらと石片が転がる。

　あっという間に終わった戦いの様子に、他の面々は唖然とするばかりだった。

「それじゃ、探索を進めましょう」

　服についた土埃を払うと、スピアは笑顔を輝かせた。

選抜試験、第一弾は全員不合格でした。

そのまま敗者復活に挑戦。

次回から、地下迷宮探索です。