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親衛隊員選抜試験①

　その日、スピアは王城の外れを訪れていた。

　王宮の裏側にあって、ほとんど人が訪れない場所だ。

　ぽつんと土地が空いている。

　そんな場所に何をするためにやってきたのか？、不可思議ではある。

　まあスピアの行動は、大抵の場合は思いつきで、今回もそうだった。

　そんなスピアの背後に立って、エキュリアが腕組みをしながら問い掛ける。

「スピア、おまえは何者だ？」

「ひよこ村村長で、親衛隊長です！」

　元気一杯の返答だった。

　子供相手の教師だったら、「よくできました」と誉めたかも知れない。

　けれどエキュリアは教師ではないし、頬を引きつらせる理由は山ほど抱えていた。

「そうか、親衛隊長だな。ならば何故、その親衛隊長が、土いじりなどしている？」

「樹を植えました。桜です」

「勝手な真似をするな！　仮にも城内だぞ！　だいたいサクラとは何だ！？」

　エキュリアが声を荒げる。

　偶には冷静に問い詰めようと試みたのだが、やはり無理だった。

　親衛隊長となる叙任式からは抜け出すし、

　いまだにレイセスフィーナへの無礼な言動も改めないし、

　王宮から厨房までちょこちょこと出入りして好き勝手しているし―――、

　真面目なエキュリアが腹を立てるのも当然と言えた。

「むぅ。今日はかなり本気のお怒りモードですね」

　スピアだって、エキュリアには怒るよりも笑っていてもらいたい。

　しょんぼりとした顔をして、土をいじっていた手を止めた。

　もっとも、すでに三本目の桜を植え終わっていたが。

「でもいきなり花だけ見ても、風情がありませんよ？」

「……待て。なにか話がズレているぞ」

「桜は育てるのも難しいんですが、その経緯も含めてこそ綺麗なんです」

「だから、意味が分からん！　ああもう！」

　うがぁっ！、と吠えて、エキュリアはスピアの襟首を掴んだ。

　そのままズルズルと引きずっていく。

「あれ？　まだお昼御飯の時間には早いですよ？」

「食事に行くのではない！　今日は親衛隊員の選抜を行うと話したはずだ！」

「……ああ！」

　引きずられたまま、スピアは陽気な声を上げる。

「もちろん覚えてましたよ？」

「そうか。覚えていた上で、またサボろうとしていたのだな？」

　問い返されて、スピアはそっと目を逸らす。

　エキュリアの足取りがさらに荒々しくなっていった。

　親衛騎士は、王族から直々に任命される。

　つまりはその地位に就くことは、直接の信頼を得たという証明でもある。

　騎士ならば誰もが憧れると言っても過言ではない。

　しかしいまの王国は混乱が残っていて、何処でも有能な人材を欲しがっている。

　親衛隊の再編は必要だが、実際にはそう急ぐ事柄でもない。

　普段の仕事は、訓練と、王族の護衛くらいなのだから。

　護衛にしても、いまのレイセスフィーナは安全な城の中に篭もりっきりだ。

　治世を立て直すために、貴族との会談や書類仕事に追われている。

　たとえ大規模な部隊を編成しても、現状では活躍の機会はないだろう。

　だから少数、ほんの十名ほどが揃えば充分だったのだが―――、

「いっぱい集まりましたねえ」

　城に隣接した練兵場には、三十名余りの騎士が集まっていた。

　いまはエキュリアの指示で、一対一の模擬戦を主体とした訓練を行っている。

　その間に、スピアを呼びに来たという訳だ。

　さすがに親衛隊への入隊希望なだけあって、腕に覚えのある騎士ばかりだ。

　その剣や魔法の技を見せようと、模擬戦にも熱が入っている。

　これも選抜試験の内だと、誰もがそう考えていた。

　副隊長であるエキュリアが席を外したのも、怠ける者がいないか見定めようとしているのだろう、と。

　まさか肝心の選抜を行う隊長を探しに行っていたなど、想像できるはずもない。

「おまえが募集など始めたからだぞ。慣例では、実力のある騎士にこちらから声を掛けていくのだ。このような試験など前例がない」

「初物ですね。ピチピチです」

「魚みたいに言うな！」

　そうして言い合いをしながらも、二人は訓練をしている騎士たちの方へと近づく。

　騎士たちも気づいて、エキュリアが合図を送ると剣を止めて集合した。

　全員が綺麗に整列し、その正面にエキュリアとスピアが立つ。

「皆、訓練ご苦労。真剣に取り組んでいるのは見させてもらった」

　一応の労いをしてから、コホン、とエキュリアは咳払いをひとつ。

　一拍の間を置いて、横に立つスピアを示した。

「まずは紹介しよう。こちらが親衛隊長であるスピアだ」

「スピアです。はじめまして」

　返ってきたのは、静寂。

　それはそうだろう。だってスピアは子供にしか見えない。

　騎士たちが抱く栄誉ある親衛隊隊長の姿とは、あまりにも掛け離れている。

　思わず、呟く者もいた。

「こ、子供……？」

「はい。そこの貴方、失格です！」

　呟いた騎士を指差し、スピアは唇を尖らせる。

　子供じゃありません！、と。

　横でエキュリアが頭を抱えていたが、スピアは構わずに続けた。

「親衛隊員になったら、セフィーナさんと一緒に重要な相手と顔を合わせる時もあるんですよ。例えば他国の王族です。もしもそれが子供で、いまみたいな反応をしたらどうなります？　セフィーナさんにも恥をかかせてしまいますよ？」

　意外にも、筋の通った言葉だった。

　騎士たちは言葉を詰まらせ、反論もできない。

　けれど納得もできないといった表情をしている者も大勢いた。

　目の前にいる自称親衛隊長は、やはりどう見ても子供でしかない。

　しかも礼儀知らずで、とても非常識な子供に思える。

“セフィーナ”というのが愛称なのは察せられたが、それも王族に対しては不敬に過ぎる。

　いったい、コイツは何処の何者なのか？

　出身は？　家柄は？　どうして親衛隊長と名乗っているのか？

　さては、ふざけているのか―――、

　そう眉根を寄せて、あからさまな反発を露わにする者も少なくなかった。

「ではここで、問題です」

　騎士たちの反感を綺麗に無視して、スピアは人差し指を立てる。

「セフィーナさんを護衛しながら旅をしています。野営の際、まず用意するべき物は何でしょう？」

　左右に視線を巡らせてから、スピアは一人の騎士を指差した。

　答えを求められた騎士は、やや困惑しながらも姿勢を正す。

　突拍子もない問い掛けだったが、落ち着いて考えれば、答えるのは難しくない。この場に集まった騎士は、魔物討伐などでそれなりに実戦も経験している。当然ながら野営の心得だって持ち合わせていた。

「そういった状況であれば、事前に役割を決めておきます。主人の護衛をする者や、天幕を張る者、薪や食料を集める者など手分けをして……」

「ぶー！　不正解、失格です！」

　両手で×印を作って、スピアは声を弾ませる。

　答えた騎士は、ひくひくと頬を歪ませた。

　殴り掛からなかっただけでも、いっそ誉められるべきかも知れない。

「正解は、小屋を作る、です」

　はぁ！？、と騎士たちが揃って疑念を表す。

　そんな物を簡単に作れるはずがない、と。

　けれどスピアはひとつ足踏みをすると、地面に魔力を流した。

　少し離れた場所に一軒の小屋を作ってみせる。セフィーナとの旅で何軒も作っていたので、もはや慣れたものだ。

　しかしそれを初めて目撃した騎士たちは、唖然として声も出せない。

　立ち尽くす一同に、スピアはまた人差し指を立ててみせた。

「では第二問！　旅の途中、謎の魔族が襲ってきました。どうしましょう？」

　また適当に選んだ騎士を指差す。

　真面目そうな騎士は、眉根を寄せながらも大声で答えた。

「無論、戦って道を切り拓きまする。姫殿下の安全は最優先なれど、魔族を見過ごすことや、ましてや逃げることなど騎士の名折れであり……」

「ぶー！　惜しいけど不正解、減点です！」

　スピアはまた×印を作って、足下から魔力を流した。

「正解は、底無し沼に沈める、です」

　今度も反論はなかったが、代わりに騎士の数名が悲鳴を上げた。

　地面の一部がいきなり泥沼に変わったのだ。

　抗う間もなく、数名が腰まで飲み込まれる。すぐに周りの騎士によって助け出されたが、綺麗だった鎧は泥まみれになっていた。

　どうにか地面に上がった騎士たちは、荒い息を吐きながらスピアを睨む。

「あー……その、なんだ……」

　スピアがまた口を開こうとしたところで、エキュリアが割り込んだ。

　さすがに放置はできないと判断したのだ。

　騎士たちの困惑と反発は、そろそろ限界に達しようとしていた。

「このように、我らの隊長殿は少々、いやかなり常識外れで……」

「―――ふざけるな！」

　声を上げたのは、やけに豪奢なマントを付けた男だった。

　着ている鎧にも派手な装飾が施されていたようだが、ほとんど泥に塗れている。

　両脇にいた騎士が制止しようともしたが、男は乱暴に振り払うと、大股でスピアへと詰め寄った。

「先程から妙なことばかりしおって！　救国の英雄であるエキュリア殿の顔を立てて黙っていたが、もう我慢ならん！」

「ま、まあ、待て。え～と……」

　誰だったか、とエキュリアは記憶を探る。

　取り巻きらしき騎士がいるのと、身なりからして、爵位持ちの縁者だと察せられた。けれどすぐには名前が出てこない。

　その僅かな間にも、男はさらに言葉を続けた。

「エキュリア殿も、このような小娘に遠慮する必要はございませんぞ。どのような事情があろうとも、婚約者である自分が味方となりましょう」

「はぁ！？　待て、婚約者とは何だ！？」

「小娘じゃありません！」

「主張するのはそこか！？　いま聞き逃せない単語が出たのだぞ！？」

「エキュリアさんに婚約者なんているはずないです」

「嬉しいのかどうか微妙な信頼だな！」

「ふっ、やはり小娘は分かっておらぬようだな。エキュリア様に相応しい男など、俺以外に存在せぬのは明らかで……」

「貴様もまた妙なややこしいことを言うな！」

　なんかもうグダグダだった。

　ともかく！、とエキュリアが額に青筋を浮かべながら叫ぶ。

「どちらも一旦退け！　この場は私が預かる！」

　強引に話を断ち切ると、スピアの肩を掴んで離れた場所へと移動した。

　そうしてエキュリアは顔を寄せて、問い掛ける。

「……で、どういうつもりだったんだ？」

「そうですねえ……『小粋な冗談で仲良くなろう作戦』は失敗みたいです」

「やはり真面目にやってなかったのか！」

　小さな頭を掴んで、ぐりぐりと拳を捻り込む。

　スピアはわたわたと暴れたが、エキュリアの怒りはなかなかに治まらなかった。

「ともかくだ。次こそは真面目に試験を始めることだな。妙な男も混じっていたが、一応は王国を支える騎士なのだ。啀み合っても意味はないだろう？」

　ひとしきりスピアに反省をさせてから解放する。

　優しく諭すエキュリアに、スピアも渋い顔をしながら頷いた。

　異論はない。ただ、コメカミがじんじんと痛んだ。

「分かりました。では次こそ本番の、最終試験です」

「待て。本番はともかく、いきなり最終というのはどういう―――」

　エキュリアは嫌な予感を覚えて、制止しようとする。

　けれど、すでに遅かった。

「ぷるるん先生ーーーーー！」

　スピアが上空へと呼び掛ける。

　と、まるで待っていたかのように、丸く大きな影が差した。

　空中を跳ねて降下―――重々しい音とともに、黄金色の塊が着地した。

この章は断章、って形ですかね。そんなに長くないです。

そして試験の合格率も、きっと高くない。

次回は先生による大胆なふるい落としです。