私、ダンジョンマスターやめます！ ～迷宮少女の異世界譚

第四章 たった一人の親衛隊長編Ⅱ（ダンジョンマスターｖｓ魔将王）

幕間 魔将の集い

　広々とした部屋には、白く光沢のある石畳が敷かれている。

　天井に備えられた窓からは、柔らかな陽射しが差し込む。柱や壁も丁寧に作り込まれていて、荘厳な空気を演出していた。

　もしも大陸に住む人間がこの場を訪れたなら、己の目を疑うだろう。

　こんな美しい城に魔族が住むはずがない、と。

　けれど魔族と言っても、美的感覚は他の人類種とさして違わない。色に抱く感情はいくらか差異があっても、花を愛でたり、清潔を好んだりはする。

　もっとも、倫理観では他の人類種と大きく異なるのだが―――。

「おや。もう揃っておったか」

　足音もなく部屋に現れたのは、銀髪の女魔族だ。

　体の線を隠すような布の多い服を着ている。白を基調にして所々に金の刺繍が入っていて、清涼な気配を纏わせている。

　その白装束と合わせたかのように、女の肌も白く瑞々しい。ほとんどの者が黒肌の魔族にしては珍しい。ともすれば侮蔑の目を向けられるだろう。

　けれど彼女の白い肌を揶揄する者はいない。

　過去にはいたが、すべて実力で黙らせてきた。

『光輝』のヴィヴィアンヌ―――、

　六魔将を束ねる者として、人間から最も多くの畏怖を集める魔族だ。

「全員が揃うのも珍しいというのに。おぬしらも、事の重さを分かっておるようじゃな」

　広い部屋の中央には、白く大きな円卓が置かれていた。

　それを囲む形で六つの椅子が用意されている。

　いまその椅子に座っているのは、ヴィヴィアンヌを含めて五名のみ。

　つまりは、空席がひとつある。

　過去にも、いくつかが空席だったことはあった。身勝手で自己主張の強い者ばかりだ。ヴィヴィアンヌに呼びつけられても、気が向かなければ無視する者もいる。

　しかし今回は事情が違った。

「前置きはいい。間違いないのか？」

「俺もそれを確かめに来たんだ。さっさと聞かせろ」

　二人の魔族が口早に問う。

『雷嵐』と『爆炎』、どちらも魔将として確固たる地位を築いている。

　けっして仲の良い二人ではないが、気が短い性格は共通していた。

　そんな二人から鋭い眼差しを注がれながら、ヴィヴィアンヌは軽く肩をすくめる。

「間違いない。グルディンバーグが死んだ」

　その言葉は、静寂で受け止められた。

　滅多に表情を崩さない『氷絶』も、伏せたままの目蓋を僅かに揺らした。

　暗殺者のように気配を消していた『無刃』も、微かに呼吸を乱れさせた。

　全員の様子を見回してから、ヴィヴィアンヌは続けて述べる。

「奴は東方大陸に渡り、後方から人間どもを掻き回してやると言うておった。それは上手くいっていると、少し前に本人から通信もあったのじゃ。しかしいまはこちらからの呼び掛けにも応えぬ。奴の部下も、魂奉げを行った者は尽くが倒れた」

　実のところ、ヴィヴィアンヌの認識には誤りも混じっている。

　本人からの通信はあっても、それはロマディウスによって制限されていた。

　魔導通信によって、偽りの情報を伝え“させられていた”だけだ。

　しかし魔族が人間に服従させられるなど、まず有り得ない。

　ましてやグルディンバーグは、魔族の統率者たる六魔将の一人だった。

　たとえ真実を告げられたとしても、簡単には信じられなかっただろう。

「……死んだのは確実か。原因は何だ？」

「まさか人間に殺されたのか？　はっ、だとしたら魔族の面汚しだぜ」

　また口を開いたのは『雷嵐』と『爆炎』だ。

　その声には幾分か喜色も混じっている。

　グルディンバーグの死を喜んでいるのではない。

　それ自体に関しては、さしたる感情は抱いていなかった。けっして友好的な間柄ではなかったが、とりたてて啀み合う関係でもなかったのだ。

　どうでもいい、というのが正直なところだろう。

　けれど同じ六魔将として、グルディンバーグの力は認めていた。

　グルディンバーグを屠った者がいるのかも知れない。

　間違いなく強者だろう。いったいどんな相手なのか―――、

　二人の目には、そんな期待が宿っていた。

「逸るな。その調査を、これから行おうというのじゃ」

「調査だと？　んなもん、適当に人間をぶっ殺して聞き出せばいいじゃねえか」

「それをやられると困るから言うておるのじゃ。下手に暴れられたら、我の手の者が動き難くなるでのう」

　けっして魔族すべてが好戦的ではない。

　けれど『雷嵐』と、とりわけ『爆炎』は、暇潰しに竜の群れを襲うほどに血気盛んだった。気まぐれにひとつの国へ単身乗り込み、その国の王と仕えていた使徒を討ち取ったこともある。

　ヴィヴィアンヌが六魔将を束ねているのも、彼らの暴走を抑えるためだ。

　もっとも、明確に立場が上という訳でもないので、あまり効果は出ていないが。

「ともかくも、いまは情報を集めるべきじゃ。人間を侮って先走ってはならぬ。我らの目的のためにも……」

『あーあー、てすとてすと』

　いきなり緊張感のない声が響いた。

『これで繋がったかなー？　繋がってるよね。うん、そんな感じがします』

　空の席からだ。そこの肘掛けに備えられた球状の魔導装置が、遠方の声を伝えていた。

『あ、映像も見えてきた。これは量産したら便利そう』

「グルディンバーグの通信宝珠を……？　有り得ぬ、何者じゃ！？」

『スピアです。そっちこそ、どなたでしょう？　なんだかコスプレパーティみたいな光景ですけど、もしかして魔族の人たちですか？』

　ヴィヴィアンヌはひくりと頬を歪ませる。

　他の魔将も同じく。

　子供みたいに間延びした声は、馬鹿にしているとしか思えなかった。

『ちょうどよかったです。グルグルハンバーグさんのお友達とかいませんか？　いま遺品を整理してるんですけど、グロくて処理に困る物も多いんです』

「グルグル……？　もしや、グルディンバーグのことか？」

『あ、そんな感じでした。ペットの趣味が悪い人です』

　困惑しながらも、ヴィヴィアンヌは状況を整理しようと思考を巡らせる。

　まず耳に留まったのは、相手が“遺品”と述べたこと。

　グルディンバーグが命を落としたのは、あらためて確信できた。

　通信先の相手は、その死を知っている。

　ならば関わっていると考えるのが妥当だろう。直接かどうかは分からないが。

　遺品の通信宝珠を見つけて、それを使っているのだろうが―――、

　そこまで素早く推測して、ヴィヴィアンヌは首を振った。

「やはり有り得ぬ。あの宝珠は、本人でなければ使えぬはずじゃ」

『プロテクトは掛かっていましたね』

　ヴィヴィアンヌは首を傾げる。“ぷろてくと”という単語に聞き覚えがなかった。

　でも、次の言葉は聞き逃せなかった。

『ぷるるんが核を食べていてくれて助かりました。おかげで破るのも簡単でした』

「っ……核、じゃと？　まさかグルディンバーグの核か！？」

　不死に近いグルディンバーグの弱点は、心臓にある核―――、

　その事実を知る者は、六魔将でも限られている。

　もちろん他の“核”という可能性もあるし、ぷるるんという単語も謎だ。

　しかしこの流れで“核”と言われれば、グルディンバーグの物と考えられる。

「まさか……貴様が、グルディンバーグを倒した本人か？」

　警戒心を深めつつ、ヴィヴィアンヌは真剣な声で問い掛けた。

　素直な答えが返ってくるとは期待していない。

　相手もそこまで愚かではないはず―――と、思っていた。

『はい。そうですよ』

　あっさりと返されて、ヴィヴィアンヌはぽかんと口を開けたまま固まってしまう。

『正確には、わたしとぷるるんと……あ、マズイです。エキュリアさんに見つかっちゃいました。お話はここまでですね』

「は？　待て。ぷるるんやら、エキュリアとはいったい……」

『そうだ、暗黒大陸です。わたしを探すならそこがオススメで―――』

　慌てた声が途切れて、広間には再び静寂が訪れた。

　また皆一様に表情を歪めている。

　意味が分からないと、どの表情も語っていた。

　しかしややあって、『爆炎』が机を叩いて立ち上がった。

「暗黒大陸ってのは聞こえた。行ってくるぜ」

「ま、待て！　それが事実とは限らん。だいたい、あそこは砂漠しかないのじゃぞ。あとは遺跡くらいで、まともな人間がいるとは……」

「んなことぁ、どうでもいいんだよ。とにかく行けば分かるってことだ」

　一方的に告げると、『爆炎』は部屋を出て行く。

　その後に『雷嵐』も席を立った。

　ヴィヴィアンヌは溜め息を落とすと、二人の背中を黙って見送った。

「……まあ、いまは人間どもも大人しい。さほどの問題にもなるまい。いざとなれば我が前線に出ればよいであろう」

　自分を納得させるように呟くと、ヴィヴィアンヌは顔を上げた。

　残っている『氷絶』と『無刃』へ目を向ける。

「おぬしらは引き続き“鍵”の捜索に当たってくれ。グルディンバーグに関する調査は、余裕があったらで構わん」

　二人は沈黙したままだが、小さく頷いた。

　それを確認すると、ヴィヴィアンヌは表情を引き締める。

「我らは確かに強い。多種族から畏怖を集めておる。じゃが先の大戦で、仕えるべき王も、信仰すべき神々も失った。未だ窮地にあることを、ゆめゆめ忘れてはならぬのじゃ」

　厳かに告げられた言葉が静寂に溶けていく。

　そうして誰からともなく、三人はそれぞれに席を立った。

　ほどなくして部屋からは人影が消える。

　結局、最後まで、グルディンバーグの死を悼む者は一人もいなかった。

　　◇　◇　◇

　ごちゃごちゃと本やら魔導具やらが、床を埋め尽くすように散乱している。

　六魔将の一人だったグルディンバーグが使っていた部屋だ。

　その部屋の隅で、スピアはエキュリアに捕まっていた。

「で、何をしていた？　暗黒大陸とか聞こえたぞ？」

「はい。アフリカです」

「なんだそれは？　意味が分かるように説明しろ」

　言いながら、エキュリアはスピアの手にある魔導具を見つめた。

　部屋を調査していて見つけたものだ。

　一見すると水晶玉のように思える。

　仄かな魔力が感じ取れるが、いまは静かに光を反射しているだけだった。

「魔族の人と話ができました」

「は？　待て、それは大変な魔導具なのでは……」

「大したものじゃありません。カメラが移動する訳でもありませんし」

　またエキュリアには理解不能な言葉を返す。

　スピアは話を打ち切ると、通信宝珠を『倉庫』へと放り込んだ。

　部屋には、まだ調べるべき物がたくさん散乱している。

　ひとつの物にいつまでも時間を掛けてはいられなかった。

「まあ、よいか。感じられる魔力も微弱であったし……まさか暗黒大陸に行こうと言うのではあるまいな？」

「え？　行きませんよ。なんでそうなるんですか？」

「おまえが言い出したからだろうが！」

　怒鳴りながらも、エキュリアはほっと胸を撫で下ろす。

　またスピアが危険な旅をするのではないかと、不安に駆られたのだ。

　もっとも、旅に出ずとも危険な真似はしていたのだが。

「そういえば、あの人たちは本当に暗黒大陸に行っちゃうかも……」

「ん？　何か見つけたか？」

「いえ。オススメしただけです」

　嘘は吐いていません！、とスピアは胸を張る。

　エキュリアは首を捻りつつ問い直そうとした、が―――、

「あ、その本は危ないですよ」

　エキュリアの手にあった本から、いきなり黒い靄が吹き出した。

　あっという間に天井まで昇った黒靄は、寄り集まり、髑髏の姿を形作る。

　その黒髑髏は何本もの腕が生えていて、エキュリアに掴み掛かろうとした。

「くっ、悪霊の類か。侮る、な……？」

　エキュリアは腰の剣を抜こうとした。

　けれどそれよりも早く、横から小さな瓶が投げられた。

　瓶から飛び散った聖水が悪霊を焼く。

　正しく怨念の篭もった雄叫びが、室内に響き渡る。

　耳障りな雄叫びだったけれど、それもすぐに消え去った。

　悪霊へ向けて突撃したスピアが、拳を突き出す。

　拳は光を溢れさせ、一撃で悪霊をバラバラに散らした。

「聖拳突き……うぅん、ネーミングとしてはいまひとつですね」

「いや、名前は知らんが、ともかくも助かったぞ」

　エキュリアは剣から手を離すと、スピアの頭をぽんぽんと撫でる。

　子供扱いに文句を言うスピアだが、笑顔で応えていた。

「余計な手出しだったかも知れません」

「腕試しの機会なら、他にいくらでもある。構わんさ」

　そうして二人はまた部屋の調査を再開する。

　通信とか暗黒大陸とか、そんなことはすぐに忘れてしまった。

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六魔将の顔出し。

もうだめだー、おしまいだー、くらいの強者感は出ていたはず……！