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ダンジョンマスターｖｓ大屍竜③

　屍竜の咆哮が響き渡る。

　黒々としたブレスで、空の一帯ごと少女《スピア》が砕き散らされた―――、

　傍目には、そう見えただろう。

「うるさいなあ、もう」

　黒に染まった空間が引き裂かれる。

　その裂け目から、スピアは飛び出した。

　サラブレッドの手綱を強く握りながら、一直線に空中を駆ける。

　屍竜は虚を突かれたように目を見開いた。

　無防備に滞空している巨体の横を掠めて、スピアはその背後まで駆け抜けた。

　同時に、手刀を払っている。

　ずるり、と腐った肉が滑る音がした。

　切り裂かれた屍竜の翼が、ゆっくりと落下していく。

　一拍遅れて、自身の負傷に気づいた屍竜が叫び声を上げる。

　当然、片翼では巨体を支えきれない。

　空中でぐらりと体勢を崩して、屍竜も地面へと引かれていった。

　そして、ただ地面へ落ちるだけでは済まされない。

「ここで決着をつけるよ。サラブレッドは離れて待ってて」

　サラブレッドを大きく旋回させつつ、スピアは空中へと身を投げ出した。

　真下に屍竜を捉える。

　両手を大きく広げたスピアは、空中へと魔力を流した。

　ダンジョン魔法を複合発動。

　まずは鉄柱を何十本と召喚。本来なら、ダンジョンの建築資材となるものだ。

　その戦端を尖らせ、杭として屍竜へ向けて突き落とす。

　地面に落下した屍竜の巨体を、その直後に鉄杭の群れが張り付けにする。

　その鉄杭に乗って、スピアも着地した。

　並の竜相手だったなら、この時点で仕留められていただろう。

　なにせ身体の中心部や頭部まで、太い鉄杭で貫かれている。

　ほとんど竜の標本だ。

　けれど不死身の肉体を持つ屍竜は、憎悪のこもった重々しい咆哮を上げる。

　張りつけから抜け出そうと、ガリガリと太い爪で地面を掻いた。

「まだまだー！」

　対してスピアは、呑気にも聞こえる声を上げる。

　鉄杭の上に乗ったまま、青白く輝く網を召喚。

　ダンジョンへの侵入者を捕まえる、基本的な罠である投げ網だ。

　それを対屍竜用に、特大サイズで用意した。

　魔法による強化も施してあって、竜の力でも引き千切られはしない。

　さらにはまた特製の鉄鎖も地面から召喚する。

　その鉄鎖で巨体を雁字搦めにして、拘束を重ねていく。

　徹底的に屍竜の動きを封じようと、スピアは続け様にダンジョン魔法を発動させた。

　いくつもの轟音と、屍竜の咆哮が重なる。

　そして、ひとつの“個室”が完成した。

「よし、っと。防腐処理もしっかり効いてるねー」

　透明の天井の上に、スピアは立つ。

　見下ろす先は広大な室内で、屍竜の巨体がすっぽりと閉じ込められていた。

　鉄杭と鉄鎖、網も絡んで厳重に動きを封じられている。

　それでも屍竜は暴れようとする。

　辛うじて動く爪で床を掻く。黒々としたブレスを吐いて部屋を破壊しようとする。

　けれど僅かに傷をつけるだけ。

　壁も床も、すぐに修復されていく。

　大規模なダンジョンを作れるほどの魔力が、部屋ひとつのために注ぎ込まれた。

　いくら竜とはいえ、そう簡単に脱出できるものではない。

　完全に隔離されているので、周囲から生命力を奪って回復するのも不可能だ。

「こうして間近で見ると、本当に迫力ある。いつか生きてる竜にも会えるかな」

　呟きながら、スピアはじっと屍竜を観察している。

　閉じられた部屋では、床の魔法陣が淡い光を放ち続けていた。

　そして、その効果は徐々に現れている。

　ぐずり、と屍竜の胸元の肉が溶けたように崩れて床に落ちた。

　スピアの狙いは、屍竜を徹底的に腐らせること。

　すでに腐肉と化している相手だが、だからといって無意味とは言えない。

　そもそも腐敗とはどういった現象なのか？

　簡単に言ってしまうと、“微生物の増殖”だ。

　魔法による効果が加わっても、その事実は変わらない。

　いま屍竜の肉体は、大量の微生物の巣となっている。

　ならば、その巣に収まらないほどに増殖したらどうなるか？

　その答えが、スピアの足下で現れようとしていた。

「…………うへぇ」

　さすがにスピアも顔を顰めてしまう。

　ぐずぐずと肉が溶け落ちていく光景は、けっして気持ちのよいものではなかった。

　けれど屍竜に対して有効だったのは確かだ。

　実のところ、その微生物にこそ屍竜に備わった不死性の秘密がある。

　謂わば、竜の形をした微生物の群体。

　それが屍竜の正体だった。

　群れであり個でもあるから、足や翼を失っても再生できる。

　特定の核も持たない。ある程度の数さえ残っていれば、元の姿を取り戻せる。

　群れが欠ければ、その原因に対処して、耐性を得ようとする。

　個々は単純な生物なので進化も早い。

　そうした結果、驚異的な耐久力を持つ魔物となっていた。

　けれど小さく単純だからこそ、その本質的な部分が弱点にもなる。

　つまりは、“自己の増殖”という生物としての本能は制御できない。

　群れを維持できないほどの増殖に、それを攻撃として認識はしている。

　けれどその攻撃に対して、進化して耐性を得ることは出来ない。

　何故なら、矛盾してしまうから。

　腐敗を否定するのは、微生物としての本質を失うことと同義だった。

　まあ、もっとも―――、

　スピア本人は、そんな難しいことを考えてはいない。

　なんとなく上手くいくんじゃないかなあ、という程度だった。

「まさか、お醤油作りがこんなところで役立つとは思わなかったよ」

　スピアが見つめる先で、屍竜は原形を留められず崩れ去ろうとしている。

　増殖のし過ぎで、肉体を保てなくなっていた。

　加速する腐敗は止まらない。

　ほどなくして、骨までボロボロと砕けて砂のように散っていった。

　荒野の一角で炎の嵐が巻き起こる。

　もっとも、それは密閉された室内で起こっていた。

　屍竜の骨まで焼き尽くされたのを確認して、スピアはほっと息を吐く。

　巨大な密室に、数々の仕掛け、最後には高威力の炎熱陣―――、

　多くのダンジョン魔法を駆使したことで、集めた魔力も随分と使ってしまった。

　連戦だったこともあって、スピアの顔にも微かに疲労が滲んでいる。

「早く帰って、ご飯たべよう」

　魔力供給を切ると、お城のように大きな部屋がぼろぼろと崩れていく。

　数日もすれば跡形も無くなるだろう。

　それを確認して、スピアは上空へ手を振ってサラブレッドを呼ぼうとした。

「っ……！？」

　地面を蹴り、身を翻す。

　一瞬前までスピアが立っていた場所を、黒い靄が貫いていた。

　そこの地面には、まるで大きな爪で抉られたみたいに跡が残っている。

　低く重く、怨嗟の声のように風が鳴いた。

　スピアが振り向くと、黒い靄が集まって膨れ上がろうとしていた。

　黒靄は屍竜の影を想わせる。

　けれど大きさは縮まっていて、精々、人間の倍くらいの背丈しかない。それでもスピアが見上げるほどだ。

「……嫌になるほどしぶといねえ」

　辟易として、スピアは眉根を寄せる。

　屍竜の肉体は、間違いなく滅ぼせた。もはや復活は有り得ない。

　けれどそこに宿っていた、竜の魂は残されていた。

　呪われたまま。ひたすらに生者への恨みを晴らそうと蠢くままに。

　もはや理性すら失ってしまったようだ。

　きっとスピアに滅ぼされたことも理解していないのだろう。

　しかし手の届くところに生きている者がいるから、死の世界へ引きずり込もうとする。

　もはや灰となった肉体の残滓を集め、怨念に染まった声を上げて―――。

「うるさいです」

　スピアは手刀を払った。その斬撃が飛ぶ。

　真っ白い光を纏った一撃によって、黒靄はあっさりと両断された。

　そうして散り散りになっていく。

　反撃も防御もする暇はなく、問答無用で成仏させられた。

「どうせなら、ドラゴンステーキになってから来てください」

　もはや聞く者もいない注文を零して、スピアは今度こそ帰ろうと手を振った。

　上空からサラブレッドが降りてくる。

　白馬の嘶く声は、戦いの終わりを祝うように響いていった。

　王城のバルコニーに立って、エキュリアはじっと腰の剣に手を置いていた。

　セフィーナやエミルディット、ロマディウスもいる。

　ぷるるんやトマホーク、護衛役として急遽呼び出されたシロガネも同じく。

　全員が静かに同じ光景を見つめていた。

　スピアと屍竜との戦いだ。

　遠くの光景だったので、何が起こったのかハッキリとは分からなかった。

　けれど息を呑む場面もあった。

　空中戦で屍竜の牙がスピアを捉えようとした時は、エキュリアも声を上げた。

　そこからはまた理解不能な出来事ばかりが続いたが―――、

「……また救われてしまったな」

　エキュリアの呟きには、若干の悔しさも滲んでいた。

　けれど上空へ向けた顔には爽やかな笑みが浮かぶ。

　やはりここは賞讃と感謝で迎えるべきだろう、というのが素直な気持ちだった。

「ただいまです」

　ちょっと買い物にでも行ってきたみたいに述べて、スピアは白馬の背から降りた。

　とても災害級の魔物と戦ってきたようには見えない。

　だけどその黒髪は、ほんの少し乱れていた。

　エキュリアは手を伸ばして、自分の胸くらいの高さにある小さな頭をそっと撫でる。

「おかえり……というか、なんだ、その……感謝の言葉が尽きそうだぞ」

「わたしが勝手にやったことです」

「そうか……しかし本当に無事でよかった」

　なんとかするだろうと、信じてはいた。

　けれど、だからといって心配せずにはいられない。

　子供にしか見えない少女が竜を打ち倒すなんて、奇跡みたいな話だった。

　いったいこれで何度目だろうか？

　彼女《スピア》に驚かされ、そして救われたのは―――、

　そう表情を綻ばせたエキュリアは、自然と口にしていた。

「……私の命は、おまえのものだ」

　言ってから、自分でも驚く。

　エキュリアが目を見開いていると、正面に立ったスピアも呆気に取られた顔をしていた。

「えっと、気持ちだけで結構です？」

「む……まあ、おまえならばそう言うか。しかし騎士の言葉に偽りはないぞ」

「ん。覚えておきますね」

　エキュリアは真剣な眼差しとともに微笑を零す。

　対してスピアは、照れくさそうに目を細めていた。

　普段とはすこし違う、大人びた艶も含んだ表情。

　けれどそれも短い間で―――、

　はにかんで、そっと目を伏せると、スピアはまた子供っぽく頬を緩める。

「スピアさん……心からお礼を述べさせていただきます。わたくしはもちろん、この国に住む大勢の者が救われました」

「あの、怪我とかはないですか？　手当ての準備もしてあります」

　セフィーナとエミルディットも駆け寄っていた。

　礼を述べ、気遣う二人に、スピアは柔らかく手を振って返す。

「大丈夫です。親衛隊長ですから」

　さっぱり理屈になっていない。

　それでもスピアは自信たっぷりに胸を張って、笑顔を輝かせた。

巨大敵に完勝。一件落着。

皆さんが心配してくれたおかげです？

次回は、四章のエピローグになります。