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ダンジョンマスターｖｓ魔将王⑤

　濁った悲鳴を上げて、グルディンバーグは崩れ落ちる。

　まるで草を刈るように膝を圧し折られたのだ。

　紛れもなく重傷。そのまま泣いて謝ってもおかしくない。

　だが、そんな暇も与えられなかった。

「ば、ガ……なっ！？」

　剣を持っていた手が捻り上げられる。

　そのまま体ごと投げ落とされ、頭から石畳に叩きつけられた。

　常に張っている多重の障壁も、何故かまったく役に立たない。

「ダンジョン武闘術初伝―――」

　仰向けに倒れたグルディンバーグの視界が影で覆われる。

　空中に、重量感たっぷりの石柱が出現していた。

「―――名前はありません」

　ないのかよ！、とツッコミを入れる余裕もない。

　グルディンバーグは慌てて飛び退こうとした。

　けれど膝を折られ、腕も一本捻じり折られて、頭から投げ落とされたのだ。

　満足に動けるはずもない。

　石柱が落下する。重々しい震動とともに、肉と骨が潰れる音が響いた。

「があああぁぁぁぁっ！」

　片腕を磨り潰されながらも、グルディンバーグは辛うじて身を捻っていた。

　床を転がりながら、さらに逃げる。

　落下する石柱は一本だけではなかった。

　二本、三本と、立て続けに出現し、落下してくる。

「むぅ。必殺技にはなりませんか。やっぱり名前がないとダメですね」

　呑気に言いながらも、スピアも見ているだけではなかった。

　転がるグルディンバーグを睨み、床を蹴る。

　直接に追撃を掛けようとした。

　距離を詰めるのは、ほんの一瞬のことだ。

　しかしそれでも、グルディンバーグには反撃へと移る時間が与えられた。

　瞬時に魔法を発動させ、十数発の光弾を放つ。

　そのほとんどはスピアが振り払った手刀で、あっさりと散らされた。

　けれど数発が、大きく曲線を描いてセフィーナたちへと向かった。

　護衛についていたシロガネによって、光弾はすべて防がれる。

　ただ、スピアはちらりとそちらを窺った。

　一瞬の間が、数瞬へと伸びる。

　グルディンバーグは無事な片腕で、力任せに床を叩いた。

　そうしてスピアから距離を取ると、さらに飛行術式を発動させて空中高くへと舞い上がっていた。

「くっ……はは、誉めてやるぞ！　確かに接近戦では、貴様に分があったようだ」

　スピアだけでなく、城全体を見下ろせる高さまで上昇する。

　唇の端を吊り上げたグルディンバーグは、断ち切られた片腕に魔力を流した。

　見る間に腕が再生していく。

　圧し折られた足も、笑声を零す間に回復していた。

　元より魔族として強靭な肉体を持っている上に、グルディンバーグはいくつもの術式を自身に仕込んでいる。放っておいても傷は回復するのだ。

　弱点と言えるのは、心臓にある魔石のみ。

　そこさえ無事ならば、たとえ頭を潰されても復活できる。

　だからいまも、けっして追い込まれたのではない。

　人間の小娘ごときに恐怖を覚えたのではない―――、

　そう自分を宥めて、グルディンバーグは冷や汗を隠した。

「こうして空に浮かんでしまえば、もはや打つ手もあるまい。私の魔法で一方的に蹂躙してやろう。人間など、所詮は地を這う虫けらに過ぎぬと思い知らせて―――」

　キラリ、と。

　地上でなにかが輝いた。

「ぷるるん、射出！」

　そんな声も発せられたのだが、上空のグルディンバーグには届かない。

　直後、小さな黄金色の塊が飛んできた。

　正確には、跳ね上がった床によって射出された。

　そしてグルディンバーグの横を抜ける。命中はしなかった。

「は……？　プルン、だと？」

　いったいなにを企んでいたのか？

　まさか、プルンを当てて攻撃しようとしたのか？

　そんなもので魔族である自分を倒せると？　馬鹿にしているのか？

　それにしても黄金色のプルンとは珍しい―――、

　などと、しばし困惑してしまったグルディンバーグだが、はっとして振り返った。

　大きな魔力を感じた。

　たったいま、黄金色の塊が飛んでいった方向から。

「んなっ……！？」

　そこには、飛び去っていったはずのプルンがいた。

　空中に留まっていた。

　魔法によって、空中に足場を作っている。黄金色の塊の下には青白く輝く魔法陣が浮かんでいた。

　しかしグルディンバーグが感じた魔力反応は、その足場の方ではない。

　ぷるぷると震える黄金色の塊が、下級の魔物とは思えないほどの魔力を励起させていた。

「ぷるるん、フルバースト！」

　その声もグルディンバーグには届かない。

　けれど目撃する。

　小さな黄金色の塊が、一気に巨大な粘液体へと膨れ上がった。

　同時に、高圧水流による砲撃が放たれる。

　それはもはや人の目で捉えられる攻撃ではない。魔族でも同じだ。

　しかも分厚い鉄板を貫くだけの威力がある。

　惜しみなく魔力も注がれ、魔法障壁も強引に砕き散らす。

　それが、瞬時に、何発もまとめて放たれた。

　黄金色の水流が、グルディンバーグの全身を貫く。

　そのまま切り裂き、五体をバラバラに散らしていく。

「な゛、ぁぅ、ガ……」

　生首となったグルディンバーグが落下していく。

　もはや呼吸もままならず、満足な言葉さえ発せられない。

　だが意識は残っていた。

　そしてそれは、グルディンバーグにとって最後の不運だった。

　いったい何が起こったのか？

　自分は、敗北したのか？　細切れにされた？

　しかも相手はプルン？　六魔将である自分が、下級な魔物であるプルンに？

　いやしかし、あんなプルンがいるはずがない。

　黄金色というだけでも珍しいが、巨大化するなど―――、

　そう混乱し、空中を落下しながらも、僅かに残った冷静な思考を巡らせる。

　そのグルディンバーグの目に、ひとつの硬い輝きが入ってきた。

　赤黒い、見覚えのある輝きだ。

　それは魔石。グルディンバーグの心臓にある、自身の核となるもの。

　凄まじい威力の水流撃の中でも、まだ無傷で残っていた。

　小さな物なので、たまたま攻撃が逸れたのだろう。

　核さえ無事ならばいくらでも再生できる―――、

　そうグルディンバーグが思った直後、魔石は黄金色の粘液体に包まれた。

「ぷるっ！」

　それが、グルディンバーグが最後に聞いた声？となった。

　赤黒い魔石がゆっくりと溶けていく。

　黄金色と同化していく様子を、まざまざとグルディンバーグは見せつけられた。

　自分の命が消えていく。

　魔物に喰われて、次第に小さくなっていく。

　絶望的な光景に、グルディンバーグは堪えきれず声を上げようとした。

　しかしもはや咽喉を震えさせることも叶わない。

　意識も朦朧として、魔力を練ることも出来ない。

　ゆるゆると揺れる粘液体を見つめるしかなくて―――、

「結局、この人は誰だったんでしょう？」

　どうでもよさそうな声も耳に届かず、グルディンバーグは完全に消滅した。

　重々しい音を立てて、ぷるるんが着地する。

　珍しい魔物であるキングプルンだが、けっして特別に強い訳ではない。

　そもそも、魔法という弱点もある。

　だから魔族と戦うのは、あるいは自殺行為かも知れなかった。

　しかしぷるるんは、その魔族の中でも最強格とされている六魔将を屠った。

　正しく大金星と言ってもいい。

　だからといって勝ち誇るでもなく―――、

「うん。これまでの特訓の成果だね」

　ぷるっ！、と嬉しそうに震える。

　強力な敵を仕留めたことよりも、スピアに誉めてもらえるのを喜んでいるようだった。

「さて、それじゃあ……」

　ぷるるんをひとしきり撫でると、スピアは振り返った。

　辺りには瓦礫が散らばっている。

　破壊しつくされた礼拝堂は、晴れやかな陽射しを受けながらも静けさに包まれていた。

「『聖城核』を探しましょう」

「ちょっと待てぇっ！」

　大声でツッコミを入れたのはエキュリアだ。

　その手には剣が握られている。

　セフィーナたちを守りつつ、スピアの手助けをするべく切り込む隙を窺っていた。

　もっとも、ただ眺めている間に戦いは終わってしまったが。

「おまえは、いったい何をしたのか分かっていないのか！？」

「敵を倒しました！」

「さらりと言うな！　いや、確かに胸を張って誇れることだが、相手は六魔将だったのだぞ！　それを、おまえは、ああもう！　何を言えばいいのか分からん！」

「落ち着いてください」

「おまえは落ち着きすぎだ！」

　結局、グルディンバーグは名乗ることすらなかった。

　しかし相手が魔族であったのは明らかだし、何者なのか、スピアが戦っている間にロマディウスが語っていた。

　六魔将の一人、『生命』のグルディンバーグ―――、

　その名はエキュリアも聞き及んでいた。恐るべき、人類の敵として。

　だから死をも覚悟していたのだが、そのグルディンバーグはあっさりと屠られた。

　スピアと、そしてぷるるんによって。

「まったく……この目で見ても信じられん。まさか六魔将を破るとは……」

「ぷるるんフルバーストです。相手は死にます」

「それも訳が分からん！　なんなのだ、あの技は！？」

「改良技として、ぷるるんアルティメット・バーストも予定してます」

「そうか！　楽しみだな！」

　もはや理解するのを諦めて、エキュリアは自棄気味に声を投げた。

　セフィーナやエミルディットも唖然としている。

　状況を受け止めることすら出来ていない。

「あー……ともかくも、脅威は去ったと考えていいのか？」

「そうですね。あの魔族の人は仕留めましたし―――」

　ズン！、と重量感のある音が、スピアの言葉を遮った。

　微かな震動が足下から伝わってくる。

　その震動は徐々に大きくなって、セフィーナなどは膝をつくほどだった。

「な、なんだ、これは！？　地揺れか！？」

　エキュリアが慌てた声を上げる。

　他の面々も蒼褪めた顔をして、咄嗟に身を寄せ合った。

　地震に慣れているスピアにとっては大した揺れではない。

　けれど、もっと別の脅威を感じ取っていた。

「……まだ終わらないみたいですねぇ」

　外へと目を向けながら、スピアはうんざりした様子で呟いた。

今更ですが、魔将＋王で魔将王でした。単独じゃありません。

次回はイベントをおかわり。

ある意味では、お約束です。