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ダンジョンマスターｖｓ魔将王①

『こんにちは。死ね』

　なんていう挨拶に匹敵するくらい、スピアの言葉は鮮烈だった。

　王位から退け―――。

　ロマディウスが王位に就いて以来、様々な者が諫言を行ってきた。

　国のためを考えるべきだとか。神に恥じぬ行いをすべきだとか。

　仮にも王に対する配慮もあって、どれも遠回しな物言いばかりだった。

　だから、ここまで率直な言葉をぶつけられたことはない。

　ある種の感動まで覚えて、ロマディウスは微かに咽喉を鳴らした。

「面白い娘だ。貴様、名はなんと言う？」

「スピアです。ひよこ村村長で、親衛隊長です」

　小柄な体を真っ直ぐに伸ばして、スピアはえへんと胸を張る。

　そんな仕草にも、ロマディウスは苦笑を零した。

「村長で親衛隊長……よく分からぬが、レイセスフィーナに認められたということか。礼儀は知らぬようだが、子供であることに免じて見逃してやろう」

「子供じゃありません」

　片手を腰に当てたまま、スピアは唇を尖らせる。

　それに、とロマディウスを指差した。

「礼儀知らずは貴方の方です」

　これにはスピア以外の全員が目を丸くした。

　王に対して礼儀知らずと言う。完全に上から目線だ。

　しかも相手を指差すのは、大陸でも広く無礼な行為として知られている。

「お……おまえは何を言っている！？　矛盾しまくりではないか！」

「エキュリアさん、調子が戻ってきましたね」

「茶化すな！　こんな時に、いったい何を考えている！？」

「何と言われましても……んん？　変なこと言いましたか？」

　ふざけている表情ではなく、スピアは心底不思議そうに首を傾げる。

　非常識な態度ではある。

　けれどエキュリアも、ツッコミが上手く言葉にならない。頭を抱えるばかりだ。

「なるほど……」

　沈黙を破り、ロマディウスはスピアを睨む。

　また苦笑を零したが、その眼光には暗い色も宿っていた。

「つまり貴様は俺を、敬意を払うのに相応しくない王だと言うのだな？」

「違うんですか？」

　さらりと返され、ロマディウスの表情が引きつる。

　脅しも含めた問い掛けのつもりだった。

　自分に王としての威厳が無いのは、ロマディウスも承知している。平凡な顔立ちを嫌悪したこともあった。

　しかしまさか、子供にまで侮られるとは思っていなかった。

　怒りを覚えるのも当然なのだろうが―――、

「だって、王様だって言い張ってるのは本人だけじゃないですか」

　その言葉は、真実を突いていた。

　ワイズバーン侯爵、城務め騎士や文官など、ロマディウスに従っている者はいる。

　けれどそれは都合が良かったり、仕方なかったりといった理由で、けっして忠誠を誓っている訳ではなかった。

　“王様”としては認められていない。

　洗脳された近衛騎士などは、元より数に入らない。

　つまりは、ロマディウスは独りっきりだ。

　自分で王様だと言っているだけ。

「裸の王様です」

　子供らしい澄んだ声が、静かな礼拝堂に響く。

「そんな人より、セフィーナさんの方がずっと偉いです」

　真っ直ぐに、スピアはロマディウスを見つめていた。

　己の非を認めろと。退けと。

　そう語る眼差しを、ロマディウスは顔を伏せて避けた。

　自身の足下を、暗がりを睨んで―――、

「くっ……」

　小さく、笑声を零す。

　けれど愉快な笑いではなく、黒々とした自虐的なものだ。

「分かっているとも。俺が、王に相応しくないことなど。そして誰も、俺の言葉に耳を貸さないこともな」

　小刻みに肩を揺らしながら、ロマディウスは顔を上げる。

　再度、スピアを睨んだ。

　ぞっとするほどに歪んだ表情で。金色の瞳に殺意を込めて。

　それに真っ先に反応したのは、妹であるセフィーナだった。

「兄様、やめて―――」

　声を上げながら、一歩を踏み出す。

　以前のセフィーナだったら、ただ震えていただけだったろう。

　王宮を出て、旅を経て、セフィーナは確かに成長していた。

　怯えながらも、足を止めない強さに憧れ、それに手を伸ばそうとした。

　けれど意味はない。

　そう吐き捨てるように、ロマディウスが冷ややかに告げる。

「―――黙れ」

　氷のような宣言とともに、金色の瞳から淡い魔力光が放たれる。

　直後、スピアの足下から影が隆起した。

　噴き出すように膨れ上がった影は、そのまま鋭利な刃となる。

　影の刃は、容赦無く、スピアの腕を斬り落とした。

　エキュリアは蒼白の顔色をして息を呑む。

　セフィーナとエミルディットも。

　これまでスピアは無茶をしても、傷ひとつ負ってこなかった。

　凶悪な魔物の群れにも、正面から立ち向かって屠ってみせた。

　尋常でない強さを誇った魔族と相対しても、あっさりと退けてみせた。

　そんな非常識ぶりを見るたびに、エキュリアたちは文句をつけていた。

　だけど、心の何処かでは思っていた。

　スピアならば、どんな敵でも退けてくれる。

　敗北など有り得ない、と。

　けれどいま、そのスピアの身体から血飛沫が上がった。

　真っ赤な鮮血が噴き上がる。

　断ち切られた細い腕が、ゆっくりと空中を舞った。

　その光景は、やけに鮮明にエキュリアたちの瞳に焼きついた。

　子供が王に敵うはずがない、

　これが現実だと、そう強弁するように―――。

「酷いことしますねえ」

　ぱぁん、と乾いた音が響き渡った。

　スピアが手を叩いたのだ。“両手”を、しっかりと合わせていた。

　その途端に、エキュリアたちの視界から赤が消える。

　まるで幻だったかのように。

　斬られたはずのスピアの腕も、ぷにっとした子供らしい瑞々しさを保っていた。

　もちろん、しっかりと体に繋がっている。

「なっ……！」

　まず驚愕の声を上げたのはロマディウスだ。

　エキュリアやセフィーナなどは、声もなく立ち尽くしている。

　現実についてこれていない。

　しかしスピアは構わず、軽やかに床を蹴った。

「お返しです」

　矢のような速度で、スピアはロマディウスの懐へと飛び込んだ。

　同時に、肘を叩き込んでいる。

「が、っ、はぁ……！？」

　腹部を貫く衝撃に、ロマディウスはぱくぱくと口を上下させて悶絶した。

　けれどスピアの“お返し”は止まらない。

　ロマディウスの服を掴み、背負うと、頭から床へ突き落とす。

　さらには倒れた身体を、ゴミのように蹴りつけた。

　礼拝堂の椅子を破壊しながら、ロマディウスは壁に叩きつけられる。

　正しく一方的だった。

　歴史上、これほど子供に痛めつけられた王はいなかっただろう。

　とはいえ、痛めつけた方のスピアはあまり嬉しそうな顔をしていなかった。

「むぅ。頑丈です」

　ひとつ息を吐いて、スピアは口元を捻じ曲げる。

　その視線の先で、瓦礫に埋まったロマディウスが立ち上がろうとしていた。

　頭から血を流して、足下はふらついている。

　けれどまだ眼光は鋭く、煮えたぎるほどの殺意をスピアへと向けていた。

「貴様……いったい何者だ？　何故、あれで死なない？」

「それはこっちの台詞です。立ち上がれないくらいにはするつもりだったんですよ」

　物騒な言葉をぶつけ合うと、互いに一歩ずつ距離を詰める。

　スピアは油断なく自然体で構えていた。

　ロマディウスも完全に戦いへと思考を移し、腰の剣を抜いた。

「待ってください！　二人とも―――」

　セフィーナは叫ぶが届かない。

　神々の像が震えて、両者はふたたび激突した。