私、ダンジョンマスターやめます！ ～迷宮少女の異世界譚

第四章 たった一人の親衛隊長編Ⅱ（ダンジョンマスターｖｓ魔将王）

王都侵入

　朝早くに屋敷を出て、スピアたちは街の外れにある倉庫を訪れていた。

　街が造られた時からある古い倉庫だ。

　都市長の管理下になっているが、中央の屋敷から離れているので、収められた品々も埃を被っている。

「建物の補強はされてますけど……」

　スピアも口元を押さえて言葉少なになる。

　倉庫の中へ一歩踏み込んだだけで、もわっと埃が舞った。

「わたくしも、以前に訪れた際には驚きました」

「申し訳ありません。時間があれば、お掃除もしたいのですけど」

「いや、いくら侍女とはいえ、それはエミルディットの仕事ではないだろう」

　セフィーナたちも手にした布で口元を覆って、倉庫の奥へと先導する。

“秘密の出入り口”の場所を知っているのは、セフィーナとエミルディットだけだ。

　管理者である都市長にも秘密にされている。

「この壁の奥です。えっと、まずは荷物を退かさないといけないみたいですね」

「姫様はお待ちください。このくらいは私が……」

「力仕事なら私がやろう。そこの壁が通れるようになるのだな？」

　積まれていた幾つかの木箱を退けて、セフィーナが壁を探る。

　隠されていた仕掛けを押したり引いたりすると、ガコン、と重い音が鳴った。

　そうして壁が横へと開いて、奥に部屋が現れる。

「ここから地下へと入ります。暗いので気をつけてください」

「では先頭は私たちが……スピア、どうした？」

　やけに大人しいな、とエキュリアが振り返る。

　そして顔を引きつらせる。

　倉庫の狭い入り口から、にゅるん、と黄金色の塊が入ってきたところだった。

「んん～……やっぱり狭い所だと、ぷるるんが動き難くなっちゃいます」

「……慣れたつもりだったが、やはり驚かされるな」

　ぷるるんを見つめながら、エキュリアは苦笑を零す。

　王都まで続く秘密通路は、地下にある狭い道だ。

　当然、キングプルンのような大きな魔物が通ることは考えられていない。

　なので、この街に置いていくことも選択肢のひとつとして挙がっていた。

　ちなみにサラブレッドとトマホークは、すでに王都へ向けて出発した。クマガネを乗せて空路を行き、後から合流する予定だ。

　いざという時の援軍としての意味もある。

「やはり無理ではないか？　戦力としては惜しいが、今回は隠密行動の予定だからな。ぷるるんはどうしたって目立ってしまうぞ」

　ぷるるんはいまも倉庫の天井に頭をつけている。

　いやまあ、全身粘液体なので頭と言うのが正しいのかどうかはともかくも。

　王城へ忍び込み、『聖城核』を奪う。

　それが第一の目的だ。

　誰にも発見されず、戦いも起こさずに事を済ませるのが理想だろう。

　そういった意味では、ぷるるんはむしろ足を引っ張ってしまう可能性もある。

　これまでずっと一緒だった仲間、という意識はエキュリアにもある。

　だけど今回ばかりは、別行動が最善だと思えた。

「見たところ、地下への入り口はもっと狭い。通るだけでも難しいのではないか？」

「むぅ。仕方ありません」

　渋々といった様子で頷くと、スピアは黄金色の塊をぺしぺしと撫でた。

　エキュリアはほっと息を吐く。

　もしかしたら通路を広く作りなおす、なんて言いだすのではないかと危惧していた。

　でも違った。

　スピアだって素直に合理的な考えはできる。

　大きいのなら、小さくすればいいのだ。

「この技は、もっと違った場面で見せたかったんですけどね。隠し芸大会とか」

「……待て。何の話だ？」

「名付けて、ぷるるんミニマムです」

　スピアが合図を送る。

　と同時に、ぷるるんがぎゅむっと縮んだ。

　ふわふわのパンを一気に押し潰したみたいに。

　あっという間に、スピアの膝丈ほどの高さまで小さくなっていく。

「んなぁ……！？」

「これで狭いところでも活躍できますよ」

　得意気に胸を逸らすスピアに同意するように、小さな黄金色の塊が跳ねる。

　その途端、ずしんっと重い音が響いた。

　小さくなった分だけ比重が増したからだろう。

　ぷるるんが跳ねた足下で、石畳が粉々に砕けていた。

　地下通路を、小さな黄金塊がゴロゴロと転がっていく。

　いつものように跳ねると石畳を割ってしまう。

　衝撃を吸収しながらの移動にも慣れているぷるるんだが、小さな身体の扱いにはまだ不慣れだった。

「まあ、灯り代わりにもなってくれているが……」

「ぷるるんライトです」

　発光するぷるるんを先頭に、スピアたちは通路を進んでいる。

　小さくなれたり、発光できたり、もはやキングプルンの枠をぶち破っているぷるるんに、セフィーナたちは困惑を覚えずにはいられなかった。

　それでもひとまずは、頼りになる仲間として受け入れている。

　スピアのやることでもあるし、と。

「しかし……小さくなれるのなら、街へ入る際にもそうすればよかったのではないか？　手間を掛けてまで隠れる必要もなかっただろう」

「忘れてました」

「……そうか。うむ。次からは気をつけるように」

　そんな大事なことを忘れるな！、とエキュリアは突っ込みたい。

　しかしいまは置いておくことにした。

　これから城へ忍び込むというのに、余計なことに注意を取られている余裕はない。

　そうして狭い通路を進んでいくと、ほどなくして広い場所に出た。

　太い水路が中央を流れていて、桟橋が掛けられている。さらに水路には小型の舟も浮かんでいた。

「なるほど……これなら王都までの距離も行き来できるという訳ですな」

　舟を軽く押して確かめながら、エキュリアが頷く。

　王都と衛星都市との間は、人の足では最低でも数日は掛かる。

　それだけの距離を歩くのは王族でなくとも厳しい。

　いざという際にこの通路へ逃げ込んだとして、食料を持っていなければそのまま空腹で倒れることも有り得る。

　かといって、馬車が通れるほど広い通路を造るのも手間が掛かる。

　そこで用意されたのが、舟という移動手段だ。

「魔力を流せば、船底の装置によって進むようになっています。およそ半日ほどで到着するはずです」

　そう説明をしてから、セフィーナは視線を斜め下へ向けた。

　窺うような眼差しを感じ取ったのか、ぷるっ？、と黄金色の塊が震える。

「えっと、あまり頑丈には作られていないので……」

　ぷるるんの重さには耐えられないかも知れない、とセフィーナは言外に述べる。

　もっともな意見だった。

　けれどスピアは不思議そうな顔をする。

「ぷるるんは泳げますよ？」

「え……まさか、泳いでついてきてもらうつもりですか？」

「はい。折角ですから、この舟も引いてもらいましょう」

　言うが早いか、スピアは『倉庫』からロープを取り出す。

　ぷるるんもまったく躊躇することなく、水路へと飛び込んだ。そうしてすぐにまた水面から黄金色を覗かせる。

「きっとこの方が早いです」

　エキュリアやセフィーナは困惑顔を向き合わせる。

　ぷるるんの能力が高いのは承知している。

　泳げるのも、エキュリアは実際に海で目撃していた。

　馬車のような物だと思えば、早く目的地へ着くのは歓迎できる。

　ただ、どうしても不安を覚えて仕方ない。

　なにせスピアがやることなのだ。

　きっと平穏な結果にはならないと、妙な信頼感があった。

「ですが、急ぐのも確かですし……」

「そうですね。もしもの時は、私がすぐに止めましょう」

「私もしっかりと見張ってます！」

　そうして四人を乗せたぷるるん舟は出航する。

　いきなり最高速度で。

「んなぁ―――！？」

　激しい水飛沫を上げ、小舟が突っ走る。

　制止の言葉を出す余裕もなく、地下通路には三人分の悲鳴が響き渡った。

　◇　◇　◇

　地下通路に、四人の騎士が腰を下ろしていた。

　帯剣こそしているものの、壁に背を預けて、完全に気を緩めている。

　四人が受けた命令は、この地下通路の見張りだ。侵入者が現れた場合は、何者であろうとも殺さず、生かして捕らえるよう命じられている。

　王から直々の命令を、騎士たちは忠実にこなすつもりでいた。

　とはいえ、何時間もずっと緊張を保っていられるものでもない。

　しかももう何日も薄暗い通路ばかりを見ているのだ。他の騎士とも交代で休憩を取っているとはいえ、退屈を覚えるのも仕方ない。

「……今日も、何事も起こりそうにないな」

　騎士の一人が呟く。

　また別の騎士が、溜め息混じりに頷いた。

「このような場所に侵入者など、そうそう来るものか。我慢するしかあるまい」

「しかし、ここはいったい何なのだ？　地下だというのは分かるが……」

「どうでもよい。それよりも、このままでは王命が果たせぬ。なんとしても侵入者を捕らえねばならんのだぞ」

　本来の命令は、この通路の安全を守ることだ。

　しかし誰も間違いを指摘しない。気づいてもいない。

　明らかに判断力が低下しているのは、洗脳による副作用だ。

　それでも死すら恐れず命令を実行しようとするのだから、駒としては役に立つ。

　非常時の戦力として使うだけならば、並の騎士より有用だろう。

「このまま待ち続けても変わらぬ。辺りの見回りもしてはどうだ？」

「だが陛下の命令ではこの場で……待て、何か聞こえぬか？」

　気を緩めていた騎士たちだが、それでも最低限の警戒は保っていた。

　すぐに立ち上がり、身構える。

　水路の奥からバシャバシャといった音が流れてきた。次第に大きくなる。

　しかも、小さな明かりが揺れ動いていた。

「なにか来るぞ！　網を用意しろ！」

「分かってる。確実に捕まえて―――」

「ぷるるんダーーーーイブ！！」

　地下通路には不釣合いな子供っぽい声が木霊した。

　直後、「ぶぐぇっ！？」と騎士の一人が濁った悲鳴を上げる。

　その騎士の脇腹に、黄金色の塊がめり込んでいた。

　小さな粘液体が凄まじい勢いで突撃してきたのだ。

　身体をくの字に折られて悶絶した騎士は、そのまま通路を転がり、動かなくなる。

「なっ……なんだコイツは！？　新種の魔物か！？」

「いや、見たところただのプルンだぞ。光ってはいるが……ぶへっ！？」

「バカな、プルンがこんなに素早、ぐもはぁっ！？」

　凝縮されたキングプルンの戦闘力に、騎士たちは瞬く間に叩きのめされる。

　そうしてすぐにまた、地下通路には静寂が訪れた。

　ほどなくして、スピアたちを乗せた小舟がゆっくりと到着する。

「目撃者は無し。侵入成功です」

「侵入って、おまえは、ああもう！　何処から突っ込めばいいのか分からん！」

　うがぁっ、とエキュリアは頭を抱える。

　けれどその顔にも声にも、いつもの覇気がない。

　セフィーナやエミルディットも蒼い顔をしていて、船酔いを堪えるだけで精一杯だった。

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お風呂回の代わりに、ぷるるんの水浴シーンでサービスを……。

ともあれ、ようやく王都へ着きました。

次回はひっそりと、誰にも見つからないように、お城の中を探索します。