私、ダンジョンマスターやめます！ ～迷宮少女の異世界譚

第四章 たった一人の親衛隊長編Ⅱ（ダンジョンマスターｖｓ魔将王）

おどろおどろしい？？？

　薄暗い階段を下りていく。

　通路には湿気が篭もっていて、壁はじっとりと濡れていた。

　生温かい風が吹いて、その度に人の悲鳴にも似た音が木霊していく。

「むぅ。想像以上に『おどろおどろしい牢屋』です」

　先頭を行くスピアも眉根を寄せる。

　不気味な気配を嫌っているのではなく、不満げな表情だ。

「メニューから選ぶだけでなく、ちゃんと設計した方がよかったかも知れません」

「よく分からんが、おまえの趣味ではないということか？」

「当然です。わたしだったら、もっと爽やかな牢屋にします」

「それもどうかと思うが……」

　屋敷の地下に設けられた牢屋には、すでに近衛騎士たちが放り込まれていた。

　重い鉄柵で仕切られた部屋には、数名ずつが入れられている。壁から伸びた鉄鎖が全員の首に嵌められていて、動きを制限している。天井に刻まれた複雑な紋様は、魔法の発動を防ぐためのものだ。

　つまりは、まず脱出は不可能。

　この場なら安全に尋問が可能だと、シロガネが自信ありげに勧めていた。

「確かに安全性は高そうですね。一日分の魔力を注ぎ込んだだけはあります」

　呟きながら、スピアは首を捻る。

「お花とか飾ったら、少しは雰囲気よくなりますかね？」

「おまえは牢屋になにを期待しているんだ！」

　エキュリアの怒鳴り声が通路に響いて、スピアは丸まるように耳を押さえた。

　そんな二人の後に、セフィーナとエミルディットも続いている。

「牢屋に入ったのは初めてですけど……何処も、このように不気味な場所なのでしょうか？」

「えっと、私も牢屋なんて初めてですし……」

「あ、そうですね。エミルディットも知らないことはあるのですよね」

「真面目に生きていれば、牢屋なんて普通は一生関わりませんから」

　二人とも、心なしか普段よりも声が控えめになっている。

　陰惨な気配に押されているのだろう。

　それでも足は止めずに、セフィーナは牢屋をひとつずつ確認していく。

　近衛騎士と話をしたいと言い出したのはセフィーナなのだから。

「あ……」

　小さな呟きを漏らして、セフィーナは立ち止まった。

　見つめるのは、囚われている一人の騎士だ。

　他の近衛騎士と同じように武器を奪われ、質素な服一枚しか着ていない。首輪を嵌められ、項垂れていて、場所が場所だけにずいぶんと暗い印象になっている。

　けれどその騎士の顔を、セフィーナは覚えていた。

「ザーム卿、ですね？」

「……レイセスフィーナ殿下？」

　相手もセフィーナに気づき、目を見開く。

　壁に背を預けていた姿勢を正すと、すぐに片膝をついて臣下の礼を取った。

「このような無様な姿を晒してしまい、申し訳ございませぬ」

「いいえ……変わらぬ忠義、安心いたしました」

　ザームはまだ若い騎士だが、剣技にも魔法にも長け、なにより真面目な男だった。その誠実な性格を買われて、ロマディウスが王位に就く前から護衛騎士に任ぜられていた。

　いま取っている態度も、他の近衛騎士とは異なる。

　レイセスフィーナの名を聞いても、敵意の眼差しを向けてくる者ばかりだ。

　あるいは、狂気だろうか。

　隙あらば牢を脱出して、なんとしても王命を果たす―――、

　尋常でない強固な意志を、血走った目から感じさせていた。

　低く呻り声を漏らす者もいる。カリカリと床に爪を立てている者もいる。

　そんな中で、ザームの態度はとても落ち着いて見えた。

「貴方は、兄が暴挙に及んでいると理解しているようですね」

「なんだと、貴様！　陛下を愚弄するつもり―――」

　叫んだのは同じ牢屋にいた別の騎士だ。

　けれどシロガネが軽く指を弾くと、空気に殴り飛ばされたように転がる。

　そのまま意識を失って大人しくなった。

「失礼。監視が手ぬるかったようです。お話を続けてくださいませ」

　何事もなかったかのように、シロガネは一礼する。

　セフィーナは目をぱちくりさせていたが、咳払いをひとつすると、あらためてザームと向き合った。

「彼女たちのことは、その、気にしないでください」

「はい……此度の王命に関してですが、自分も忸怩たる思いです。罪も無い民を虐げるなど騎士として恥ずべき行い……しかし同時に、ロマディウス様に従えることを悦ばしくも感じているのです」

　ザームは頭を下げたまま、ゆっくりと言葉を確かめるように語る。

　自分が口に出す言葉さえ疑っているようだった。

「異常な精神状態にあると、自分でも感じています。ですが、どうにもならないのです。気づけばこの手で、教会にいた人々を殺していました」

「ザーム卿……貴方に罪は無いと、わたくしは確信しております」

「……その御言葉だけで、自分は救われました」

　一段と深く、ザームは頭を垂れる。

　まるで自分の首を差し出すような姿だった。

「とっても真面目そうな人ですね。将来、禿げちゃいそうです」

「こんな時に、おまえはなにを言っている！？」

「エキュリアさんはきっと大丈夫ですよ」

「待て。意味はよく分からんが、いまとても不安になったぞ。詳しく聞かせろ。真面目なのと頭髪と、どう関係があるのだ？」

　騒々しい遣り取りに、セフィーナは頬を歪ませる。

　思わず、苦笑が零れた。

　そんなセフィーナの表情を、ザームは呆気に取られて見つめていた。

「……姫様は、随分と柔らかな表情をするようになられたのですね」

「ふふっ、そうでしょうか。楽しい方々と一緒にいたおかげでしょう」

「あ、いえ、不敬なことを申し上げました」

　ザームはまた慌てて頭を下げる。

　洗脳されていても、命令以外の部分では己の意思が広く残っているらしい。

　精神操作にも個人差がある、ということだろう。

　セフィーナの笑顔に引かれたのか、幾分かザームの口調も柔らかくなっていた。

「それで……答えられる範囲で構いません。いまの王都や城がどうなっているのか、教えていただけますか？」

「王都は、まだ平穏を保っております。しかしいつ民の不満が爆発するか分かりませぬ。逆に、城の中は凍りついたように静かで……いまや完全に陛下の手中にあると言えるでしょう」

　大勢の精神を操る、なにかしらの手段があるのだろう。

　そう推測するのは、セフィーナにも簡単だった。

　けれどそれだけに深刻な事態であると察して、また表情を曇らせてしまう。

「兄は、わたくしに関してはなにか仰っていましたか？」

「……レイセスフィーナ様が城を出られたことは、捜索部隊が編成されたことで承知しておりました。ですが、それ以外の話はなにも……」

「そう、ですか……」

　兄王と敵対すると決めた以上、セフィーナは捕らえられる訳にはいかない。

　けれど無関心でいられるのも、妹として嬉しくない。

　複雑な感情を押し隠そうと、セフィーナは静かに目蓋を伏せた。

「やはり、ロマディウス様を討たれるおつもりですか？」

「討ちたくはありません。国の乱れを正し、また兄が笑って生きていけるよう、努力したいと思っております。困難であるのも承知の上です」

　ですが、とセフィーナは微笑を取り繕う。

「頼れる味方には恵まれました。彼女たちと一緒であれば可能であると、そう信じております」

　誇らしげに口元を緩めて、セフィーナは振り返る。

　そこにはエミルディットと、そしてスピアとエキュリアがいて―――、

「―――という訳で、髪は長い友達なんです」

「ふむ、そんな手入れの方法が……父が気にしていたから、教えて差し上げれば喜ぶかも知れんな」

　なんだかどうでもいい話をしていた。

　緊張感の欠片もない。

「ほ、本当に頼りになる方々なのです。その、普段はちょっとアレですけど」

「……殿下の心労、お察しいたします」

「あの、ザーム卿？　勘違いしないで欲しいのです。ここで哀れみは必要ないのですよ？」

　セフィーナは慌てて言い訳じみた言葉を連ねる。

　薄暗い牢獄に、まったく深刻でない悲嘆の声が流れていった。

　黒壁に囲われ、おどろおどろしい雰囲気を纏った都市長邸宅。

　けれどその内部は、普通の居住空間になっている。

　まだ家財道具は揃っていないが、“スピア式の”野営のようなものだ。

　割り当てられた部屋に入ると、セフィーナはほっと息を吐いた。

「今日もまた、とても驚かされました」

「まったくです。スピアさんにはもっと慎重に行動するよう、きつく言っておきます」

　エミルディットは厳しい口調で述べる。

　だけどその表情はさほど怒ってもいなかった。

　楽しげでもあるエミルディットに手伝ってもらいながら、セフィーナは着替えを済ませる。そうしてベッドに腰掛けた。

「でも、スピアさんのおかげで王都の様子も聞けました」

「はい……魔族に関しては、ザーム様は何も存じておりませんでしたね」

「王国内に入り込んでいるのは疑いようがないのですけど。兄が上手く隠しているのか、それとも魔族が巧妙に立ち回っているのか……」

　セフィーナとしては後者であることを望みたい。

　魔族に操られているとなれば、兄を救える可能性も広がるのだから。

　もっとも、いずれにしても魔族との衝突は避けられそうにない。

　それも間違いなく強大な相手だろう。

　並の兵士など指一本で屠れるような―――、

　そう考えると、セフィーナの胸にはまた不安も渦巻いてくる。

「明日には城へ向かうつもりでしたが、慎重になった方がよいのかも―――」

　気弱な呟きは、ノックの音で遮られた。

　エミルディットが返答をしてドアへ向かおうとする。

　だけど、その前に勢いよく開かれた。

「お風呂です！」

　スピアだった。

　ばばーんと開け放ったドアから、部屋の中へと駆け込んでくる。

　タオル一枚を巻いた半裸の姿で。

「す、スピアさん？　その格好は？」

「だから、お風呂です。むしろ温泉っぽいです。一緒に入りましょう」

「は？　あの、お誘いは嬉しいのですけど……」

「『おどろおどろしいお風呂』が赤かったんです。入らないと勿体無いですよ」

　ちっとも説明になっていない説明をして、スピアはセフィーナの手を取った。

　そのまま部屋の外へと連れ出す。

「え……あ、姫様！」

　エミルディットが止める暇もない。

　笑顔を輝かせるスピアは、問答無用でセフィーナを引っ張っていった。

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次回はお風呂回……ではありません。

ちゃんと寄り道せずに、王都へ向かいます。