私、ダンジョンマスターやめます！ ～迷宮少女の異世界譚

第四章 たった一人の親衛隊長編Ⅱ（ダンジョンマスターｖｓ魔将王）

吹雪が晴れて

　クリムゾン伯爵邸―――、

　練兵場も兼ねた広い庭の中央に、円い石版のような“それ”は設置された。

　複雑に刻まれた陣模様が光を放つと、転移魔法が発動する。

　十名ずつ、人々が繰り返して転移してくる。

　教会関係者をはじめとした避難民たちだ。困惑顔で辺りを見回しながらも、兵士の誘導に従って歩いていく。

　兵士たちも若干の驚きを見せていたが、ひとまず受け入れ作業は順調に進んだ。

　その様子を、クリムゾン伯爵は腕組みをして見守っていた。

　屋敷へシロガネが訪れてきたのは二日前だ。

　エキュリアとセフィーナからの書簡を携えて、諸々の事情を打ち明けるとともに支援を求めてきた。

　話し合いは友好的に行われた。

　その間、シロガネは有無を言わさぬ冷ややかな気配を纏い続けていたが。

　だからといって、クリムゾン伯爵が威圧に屈するといったことはない。

　領地にとって負担になるのなら、哀れな避難民を見捨てる覚悟もある。けれど今回はその必要もなく、人道的に手を差し伸べる余裕が充分にあった。

「伯爵様のご厚情、真に痛み入ります。皆に代わって感謝を述べさせてくださいませ」

「同じ神々を信仰する者として当然のことをしたまで。面を上げられよ」

　跪いた初老神官《サルバモーブ》へ、クリムゾンは重々しく声を掛ける。

　告げた言葉に偽りはない。

　ただし同時に、恩を売っておきたいという思惑もあった。

「此度の問題は、陛下の乱心によって起きてしまった不幸。けっしてベルトゥーム王国が神々を蔑ろにしているのではないと、理解してもらいたい」

「……聖教国にはそのように伝えましょう。ですが、私程度の言葉がどれだけ聞き届けられるかは分かりませぬ」

「なに、個人としての限界があるのも、また当然のこと」

　ここまでの遣り取りは、クリムゾンが予測したとおりだ。

　だから予定していたとおりに、“口止めのお願い”もしておく。

「この転移陣や、あの少女《スピア》についても、なかなかに理解が難しいのだ。故に慎重に扱いたいと思っている。分かってくれるか？」

「そうですな……口を噤むのは難しいとは言えませぬな」

　いざとなれば、強引に秘密を守る手段もある。

　ここはクリムゾンの領地なのだから、物理的に口を封じるのも簡単だ。

　死人に口無し―――、

　とはいえ、ひとまずは穏便な話し合いで片付きそうだった。

「スピア様が望むのであれば、私はいくらでも沈黙を守りましょう」

「む、そうか。実は我が領地もあの少女には恩があって……」

「真実の信仰というものを、スピア様には気づかせていただきました。聖教国は無論のこと、たとえ神々を欺くことさえ、スピア様のためでしたら厭いませぬ」

「……は？」

　クリムゾン伯爵は、思わず間の抜けた声を漏らしてしまった。

　まじまじとサルバモーブの顔を見つめる。

　そこにあったのは陶酔や崇拝。

　あるいは狂信にも似た光が、サルバモーブの瞳に宿っていた。

「これは、まさか……！」

　ひよこ村の住民も同じような眼差しをしていたと、クリムゾンは思い至る。

　そうして、あらためて避難民たちへと目を向けた。

　全員ではない。けれどちらほらと、恍惚とした表情をした者が混じっている。

　手を合わせて祈るようにしながら、スピアの名を呟く者もいた。

「また妙なことをしでかしおった！　シロガネを呼べぇっ！」

　クリムゾンは狼狽えた声を上げる。

　けれど呼び出されたシロガネは、やはり冷然として答えた。

　真実を語り合っただけです、と。

　避難民たちが去って数日、野営地は平穏そのものだった。

　時折セリスが騒ぎ出すこともあったが、まあ大した事件は起こっていない。

　精々、デザートのプリンを巡って、スピアと睨み合ったくらいだ。

　その事件も、エミルディットの一睨みで収束した。

　転移陣も片付けられた。

　迂闊に置いておくようなものでないのは、スピアも承知している。

　クリムゾン領側の転移陣も、ひとまずは回収された。

　いずれ正式に王都と繋ぐことになるのかも知れない。

　ともあれ、それも無事に王都へ辿り着いてからの話で―――、

「ずいぶんと空気が綺麗に見えます」

　スピアたちはいま、青々とした空を見上げていた。

　まだ外へ出ると息が白くなる。

　冬が明けたとは言えず、いつまた吹雪が訪れてもおかしくない。

　それでも久しぶりに見る晴れやかな空に、皆の表情は緩んでいた。

「あれだけの吹雪の後だからな。空も洗い流されているようだ」

「こうしてみると、陽の光の有り難味を実感できますね」

「姫様、足下にお気をつけを……あ、あちらを見てください！　雪ウサギです！」

　野営地の端を、二羽の白いウサギが跳ねていた。

　積もった雪を舞い散らせながら、ぴょこぴょこと戯れている。

　もこもこで丸っこく、可愛らしい。

　見つけたエミルディットは目を輝かせて、うずうずと追いかけたそうにしている。

「ニンジンとかあげたら寄ってくるかな？」

　スピアが『倉庫』からいくつか野菜を取り出す。

　エミルディットはわぁっと嬉しそうな声を上げた。

「いいんですか？　えっと、冬の食材は貴重だと思うんですけど」

「大丈夫。それよりも慌てて追いかけないようにね。怖がらせたらダメだよ」

「まだ雪は残っていますから、転ばないように注意してくださいね」

「はい！　ありがとうございます！」

　セフィーナからも許しが出て、エミルディットは雪ウサギの方へ駆け出す。

　ぽてり、と雪の上で転んだ。

　でもすぐに起き上がると、今度は慎重に足を進めていく。

　小さな背中を、セリスも優しげに目を細めて眺めていた。

「一緒に過ごしたのはほんの数日でしたけど……別れるのを惜しく感じますわ」

　傲慢で自分勝手なセリスだが、美点を上げるとすれば、素直なところだろう。

　およそ隠し事をしようとは考えもしない。

　勝負を挑みながらも、助けてもらったことへの感謝も抱いている。

　スピアたちとの別れに寂しさを覚えているのも、間違いのない本心だった。

「もうちょっとゆっくりしてっても構いませんよ？」

「ふふっ、厚意は嬉しいですわ。ですが花の命は短いもの。わたくしには腰を落ち着けている暇はありませんの」

　優雅にスカートを翻して、セリスは流れるような所作で一礼する。

　吹雪が止んだ以上、すぐに出発すると以前から決めていた。

　セリスは真っ直ぐに王都へ向かう予定だ。

　スピアたちは衛星都市のひとつを目指すので、ここで別れとなる。

　それに、気軽に同行しようと誘える旅でもない。

　王国の一大事に関わっているのだから。

「貴方たちも、いずれ王都へ向かうのですわよね？　その前に露払いをして差し上げますわ」

「露払い、ですか？」

「あの神官たちも言っていたでしょう？　いまこの国は、王の乱心によってあちこちが大変だそうですわ」

　だから、とセリスは得意気に口元を吊り上げる。

「わたくしが救ってやるのですわ！　この国を！　苦しむ人々を！　そして永劫に語り継がれる伝説の如く、スタンピート流舞闘術の名を大陸の隅々まで響き渡らせるのです！」

　高らかな宣言が、雪原に響き渡った。

　これにはスピアも目をぱちくりさせるばかりだ。

　呆気に取られて立ち尽くしてしまう。

「救う、だと……？　まさか貴様、王城に乗り込むつもりか！？」

　真っ先に立ち直ったのはエキュリアだった。

　伊達に誰かさんから驚かされてばかりではない。

「ふふっ、乗り込みはするかも知れませんわね。ですが、貴方の考えているように、王を弑するようなつもりはありませんわ」

「……ならば、何をするつもりだ？」

「決まっているでしょう！　わたくしの舞いで魅了してやるのですわ！」

　常人には理解し難い言葉だった。

　けれどセリスは当然のように述べて、またくるりと身を翻す。

「相手を殺さず、魅了し、屈服させる美しさこそスタンピート流舞闘術の真骨頂ですの。たとえ暴君であろうと、わたくしの舞いで改心させてみせますわ」

　スピアたちへ背を向けると、セリスは軽やかに跳躍した。

　柔らかな新雪を光粒のように躍らせながら、真っ直ぐに駆け出す。

「では参りますわよ、ゴンザレス！」

　静かに控えていた執事も一礼して、後に続く。

　雪原を突っ切っていく二人を見送ってから、スピアたちは曖昧な笑みを浮かべた。

「やっぱり騒々しい人たちでした」

「悪い連中ではないのだがな。あの無茶っぷりは、ある意味ではおまえ以上だ」

「むぅ。わたしは無茶なんてしてませんよ」

「どの口が言うか！？」

　声を荒げたエキュリアは、スピアの頬っぺたを摘み上げる。

　ぎゃあぎゃあと騒ぐ二人を横目に、セフィーナはくすりと笑みを零した。

「でも、あの真っ直ぐさは素敵ですね。どれだけの困難があろうとも乗り越えようとする……わたくしも見習いたいくらいです」

「確かに真っ直ぐではありますが……しかし、あれを見習うのはどうかと」

「そうです。わたしの方が真っ直ぐで素直です」

「妙なところで張り合うな！」

　セリスが去っても、騒がしい旅になるのは変わりそうもない。

　スピアたちも、しばらく天候の様子を見てから、午後には出発する予定だった。

　もう空にはトマホークが舞っている。

　サラブレッドが引く馬車も、シロガネが整備してくれているところだ。

「エミルディットちゃん、そろそろ小屋に戻るよ」

「あ、はい。でも、えっと……」

　戸惑いながら、エミルディットは前後に首を回す。

　幼い視線の先では、二羽の雪ウサギが仲良くニンジンに齧りついていた。

　ただし、エミルディットの手は届きそうにない。

「ぷるるん、あとでエミルディットちゃんにも撫でさせてあげて」

　ぷるっ！、と黄金色の塊が震えて答える。

　その上で、雪ウサギも呑気に丸まっていた。