私、ダンジョンマスターやめます！ ～迷宮少女の異世界譚

第四章 たった一人の親衛隊長編Ⅱ（ダンジョンマスターｖｓ魔将王）

吹雪からのプロローグ

　白一色。

　窓から窺える景色に、スピアはむぅっと唇を捻じ曲げた。

「今日も足止めですねえ」

「仕方あるまい。自然には逆らえんからな」

　ソファに腰掛けたエキュリアが肩をすくめる。

　暖炉が灯された居間で、セフィーナとエミルディットも席を囲んでいた。

「一刻も早く王都へ向かいたい気持ちはあります。ですが、計画を見つめなおすには良い機会かも知れません」

「はい、姫様。ここは今一度、慎重になられるべきかと」

　吹雪によって、スピアたちは足止めをされていた。

　数歩先も見えないような猛吹雪だ。

　馬車だってまともに進めない。外に出れば、確実に道を失って凍えてしまう。

　ぷるるんでさえ暖炉の脇に転がって大人しくしている。

　居間の傍らには止まり木が置かれて、トマホークも翼を休めている。

　外にはサラブレッド用の馬小屋も併設されて、魔物対策も兼ねた簡素な囲いまで築かれていた。

「冬にしては暖かい方だったのに、急に厳しくなりましたね」

「氷雪の古龍が動き出すからという話もあるが……スピアの故郷は違うのか？」

「龍なんていません」

「いや龍ではなくて、季節の移ろい方の話だ」

「まあ、暖冬だと思ったらいきなり大雪って時もありましたけど……」

　冬にはきまって猛吹雪が訪れる時期がある。

　ベルトゥーム王国というよりも、この地域では毎年恒例の出来事だ。

　数日で治まることもあれば、一ヶ月以上も続いた年もあったという。

「ここまでの吹雪は初めてです。スキーやスノボで遊ぶ余裕もなさそうですね」

　ぼんやりと述べて、スピアはソファへ腰を下ろした。

　またエキュリアの知らない単語が出てきたが―――、

　それを問う前に、スピアが『倉庫』から紙と筆を取り出す。

　さらさらと描き出されたのは、王国とその周辺の大雑把な地図だ。

「フランスとドイツを半分ずつ合わせたような形なんですよね。東の帝国がロシアで……あ、その前にポーランドが入るんだったかな？」

「その“ふらんす”とやらは知らぬが……なかなかに分かり易い地図だな」

　エキュリアは腕組みをして地図を見つめる。

　スピアたちがいま留まっているのは、王都から南西方向にある森の入り口だ。

　すでにワイズバーン領を抜けて、王国直轄領に入っている。

　しかし王都までは馬車でも十日以上は掛かるだろう。

　その間には小さな街もある。近くには街道も通っていて、南へ向かえば他領地を抜けてセイラール領にも辿り着ける。

「わたしたちは……うん、金色にしましょう」

　スピアの手に、チェスで使うような駒が現れた。

　ただし、その言葉通りに金色で、ぷるぷるのお饅頭型の塊が王冠を被っている。

　それを、自分たちの居る位置へと置く。

「何故ぷるるんを……いや、まあ細かいことはよいか」

「可愛らしいですね」

　横から、セフィーナが覗き込んできた。

　ぷるぷるの駒を細い指先で突つく。

　暖炉の脇で、大きな黄金塊もぷるっと揺れていた。

「あとは、黒と白でいいですよね」

　王都と、西方に離れたクリムゾン領にそれぞれの駒を置く。

　そうしてスピアは難しい顔をして腕組みをした。

「とりあえず、分かり易くしてみましたけど」

　こてり、と首を傾げる。

「なにから考えていきましょう？」

「ああ、そんなことだろうと思ったがな！」

　エキュリアが頬を歪めて、セフィーナとエミルディットは苦笑いを零す。

　思いつきでスピアが行動するのは、もはやいつものことだった。

「まず我々の目的は『聖城核』だが……」

　黒のキングを、エキュリアが指先で叩く。

「真正面から王城へ乗り込む訳にもいかん。当然に警戒をされているだろうからな」

「近衛騎士とか、軍とか、待ち構えてるんですね」

　スピアが新たに黒い駒を並べる。

　今度は騎士《ナイト》を象った物が十個ほど、黒のキングを囲んだ。

「数は黒の方が上ですね」

「まあ仕方あるまい。我らは四人しか……」

「でも実は、金のキングは十回行動ができて範囲攻撃も持ってます」

　スピアの摘んだ駒が、どーんと、黒のナイトたちを一気に蹴散らした。

「妙な対抗心を出すな！」

　遊びじゃないんだ、とエキュリアが眉を吊り上げる。

　怒られたスピアは駒を並べ直した。

　ついでに、白のナイトも十個ほど新たに追加する。

「西の連合です。こっちの戦力も同じくらいなんですよね？」

「予測ではそうだな。だが問題は……」

「やっぱり『聖城核』による守りですね」

　黒のキングの側に、城を表す駒が追加される。

　四人の視線がそこへ注がれた。

　スピアがいま述べた通りに、やはり鍵となるのは『聖城核』だ。

「わたくしがもっと慎重になって、本物を手に入れていれば事態は違ったのですが……」

　セフィーナが持ち出した『聖城核』は偽物だった―――、

　それはスピアが指摘しただけだが、もう事実として受け入れられていた。

　とはいえ、いまはさほど落ち込んでいないのも、また事実だ。

「ですが、姫様の判断が間違っていたとは思えません。それに……」

「ええ、後悔はしておりません。城を出たおかげで、スピアさんとも出会えました。それにまだ、兄を説得できる可能性もあるのですから」

　柔らかく微笑みながら、セフィーナは地図上の駒を見つめた。

　王族らしく静かな表情を保っている。

　けれど金色の瞳には、鋭い輝きも宿っていた。

「本格的な内乱となれば、大勢が犠牲になるでしょうね。戦力が拮抗しているならば尚更に……そんな事態は避けなければなりません」

　白い指先を伸ばして、セフィーナは黒の城《キャッスル》を手に取る。

　コトリと音を立て、金のキングと並べた。

「こちらが『聖城核』を得られれば、無血で戦いを終わらせる芽も出てくるはずです。スピアさん、エキュリア様、そしてエミルディット。皆の力を貸してくださいませ」

　セフィーナが姿勢を正して、深々と頭を下げる。

　簡素な木造りの居間なのに、まるで王宮の一室のように空気が張り詰めていた。

　エミルディットはぱちくりと瞬きを繰り返す。

　だけどすぐに、「は、はい！」と元気良く頷いて拳を握った。

　エキュリアも静かに一礼して同意を示す。

　そして、スピアも―――、

「今更です」

　にんまりと頬を緩めて、涼やかな返答をする。

「わたしは親衛隊長で、セフィーナさんの友達ですよ。頼られたら断りません」

　王族に対して友達というのはどうなのか？

　エキュリアは、そう言いたげに眉根を寄せた。

　でも今回ばかりは仕方ないかと、黙って肩をすくめるだけに留める。

　セフィーナが嬉しそうに微笑んでいる以上、文句を言うのはさすがに無粋だった。

「それで殿下、今後の計画なのですが……」

「はい。まずは王都南にある衛星都市を目指そうと考えております。王都の警備は厳しいでしょうから、その街から……」

「あ、待ってください」

　話を遮って、スピアが声を上げた。

　だけどその視線は、何もない空中を彷徨っている。

　ぼんやりと空想でもしている子供みたいだ。

　セフィーナやエミルディットは首を捻ったが、エキュリアはなんとなく事情を察した。

「どうした？　何かを見つけたのか？」

「はい。この小屋に近づいてくる人がいます」

　吹雪の中での客人。

　皆が揃って身を強張らせる。

　そうそう有り得ない事態に、警戒心を抱くのは当然だった。

　ただし、スピアだけは少々方向が違っていたが。

「どうしましょう？」

「そうだな。ひとまず相手が何者か分からなくては……」

「もしも名探偵とかだったら惨劇確実です」

「何の心配をしている！？」

　などと言っている内に、雪を踏む足音が近づいてくる。

　荒々しく、ノックの音が響いた。