私、ダンジョンマスターやめます！ ～迷宮少女の異世界譚

第三章 たった一人の親衛隊長編（ダンジョンマスターｖｓ魔侯爵）

エピローグ 後編

　白く輝くベルトゥーム王城。

　その端にあるひとつの塔を、国王ロマディウスは訪れていた。

　二重の扉を抜けて部屋へと踏み入る。

　薄暗い空間を眺めて、ロマディウスは不機嫌そうに眉を揺らした。

「相変わらず、趣味の悪い部屋だ」

　ただ暗いだけではない。

　壁際に置かれた棚には、いくつもの大きな瓶が並んでいる。

　問題はその瓶の中身で、見ただけでも吐き気を催すような、奇怪な生命体ばかりが収められていた。

　液体の中で微動だにせず、時折呼吸だけをして泡を吹き出す生物がいる。

　あるいは生命としての“部品”のみで、おぞましく脈動しているものもある。

　いずれにしても冒涜的だ。

　多少でも良識を持つ人間ならば、神へ救いを求めたくなる光景だろう。

　そんな部屋の中心に、黒い肌をした一人の男がいた。

「貴様が与えた部屋ではないか。そちらこそ、相変わらずの横暴ぶりだ」

　細身だが、引き締まった体付きと言えるだろう。

　椅子に腰掛けていても、動作のひとつひとつに隙がない。少しでも魔術の心得がある者ならば、男が内包している魔力量に驚愕するはずだ。金色の瞳には、なにもかもを見透かすような理知的な光も宿っている。

　六魔将の一人、グルディンバーグ―――、

　人類の天敵とも言える男だ。

　けれど対峙するロマディウスは、相手を敵だとも思っていない。

「横暴、か」

　嘲笑混じりに呟いて、ロマディウスは口元を吊り上げる。

「当然だろう。おまえは俺の駒だ。横暴に振る舞ってなにが悪い？」

　はっきりと見下した言葉だ。

　グルディンバーグは歯噛みするが、反論はしない。

　言っても無駄だと、逆らっても殺されるだけだと、痛いほどに理解していた。

「安心しろ。おまえの命と、最低限の名誉は守ってやる。配下の魔族が出入りしようとも、何も言うつもりはない」

「……有り難い話だ。人類の敵を生かしておいてくれるとはな」

「だが、レイセスフィーナに関われば別だ」

　嘲笑混じりだった声が、途端に冷ややかなものへと変わった。

　部屋全体の空気が凍えるほどに白く染まる。

　事実、グルディンバーグには自分の吐く息も白くなるのが見えていた。

「あれは俺の弱点ではない。宝だ。手を出す者はけっして許さん」

「っ……心得ている」

　吐く息だけでなく、グルディンバーグの手足の先も白く凍りつき始めていた。

　抵抗しようと魔術を発動しても、構わず氷結は進んでいく。

　膝と肘まで凍ったところで、その進行はピタリと止まった。

「大方、『聖城核』に興味を持ったのだろう？　持ち出された偽物からの反応が増えたのは、確かに予想外だった。しかしレイセスフィーナが何かをしたはずもない。古代の遺物どころか、まともな魔術ひとつ扱うのが精一杯だ」

　蒼褪めた顔をするグルディンバーグに、ロマディウスは愉しげな笑みを向ける。

「とはいえ、守られる才はある。頼りになる研究者か、魔術師か、そういった者から力を借りたのだろう……まあどちらにせよ、驚愕であるのは違いないか。古代の技術を摸倣できる者に、貴様が興味を抱いたのも理解してやろう」

　『聖城核』の反応が増えたと知って、グルディンバーグは追っ手を差し向けた。

　つまりは、セフィーナが魔族に狙われた原因は―――。

　もしもスピアが聞いたら、そっと目を逸らしただろう。

　そしてエキュリアが怒鳴ったはずだ。おまえが原因か！、と。

「今回は見逃してやる。だが、次はないぞ」

　言いながら、ロマディウスは軽く手を振る。

　途端に白く染まっていた空気が消えた。

　室内に温度が戻り、グルディンバーグの体も元通りとなる。

　凍っていた部分も、それが嘘だったかのように血色を取り戻していた。

「おまえの知恵と力は役に立つ。その間は生かしておいてやる。レイセスフィーナに力を貸した者も、好きにするといい」

「……有り難い話だ。何をしようと、貴様の掌の上ということか」

「どうかな……そうだな、神の思し召しのままに、といったところか」

　ロマディウスは皮肉げな笑声を零す。

　伏せた顔に手を当てて、小刻みに肩を揺らした。

　その手の隙間から微かな光が漏れている。

　薄暗い空間の中で、神々しい輝きはとりわけ目立っていた。

「ふん……貴様らの神など、いずれはすべて滅ぼされる。その時になって、精々後悔するがいい」

　いまのグルディンバーグには、そうやって毒づくのが精一杯の反抗だ。

　少しでも信仰を揺るがせれば『使徒』としての力も衰えるのでは、といった思惑も混じっている。

　しかしロマディウスは急に表情を消した。

　きょとんとした様子で、グルディンバーグの顔をまじまじと見つめる。

　ややあって、また声を上げて笑い出した。

「な、なにがおかしい！？」

　グルディンバーグは声を荒げる。

　人間に敗北し、下に見られる。それだけでも魔族として耐え難い屈辱だった。

　さらに不可解な理由で馬鹿にされるというのも、魔導研究者でもあるグルディンバーグには我慢ならなかった。

「いや、おまえを嘲ったのではない。その反応は正しいものだ。そうだ……これでも俺は、神からの寵愛を受けた『使徒』なのだからな」

　見開かれたロマディウスの右眼では、『聖痕』が輝いていた。

　しかし同時に、その瞳には複雑な感情も滲んでいる。

　いったい何を抱えているのか―――、

　そう眉根を寄せたグルディンバーグだが、侮蔑する人間の感情など読み取れるはずもなかった。

「おまえの生命があるのも神の情けによるものだ。忍耐と栄達の神ファルジエールに誓って、俺に逆らわぬ限りは生かしておいてやろう」

　一方的に述べると、ロマディウスは部屋の出口へ足を向けた。

「次の命令は近い内に伝える。それまでに、新たな配下の補充でもしておけ」

　ついでのように告げると部屋を出て行く。

　そのロマディウスの後姿を、グルディンバーグは黙って見送った。

　魔族からすれば、他の人類種など貧弱な下等生物でしかない。

　その下等生物に支配されているなど、未だに認め難いことだった。

　しかも死ぬことすら許されていない。

　それでもグルディンバーグの目には、まだ僅かな輝きが残っていた。

「配下の補充か……つまり、まだ策動は許されているのだな」

　くっ、と咽喉を鳴らす。

　口元の笑みを隠しながら、懸命に思考を巡らせていく。

　爛々と輝く金色の瞳は、憎悪が色を得て這い出てきそうなほどに血走っていた。

　◇　◇　◇★

　木々の合間から陽射しが差してきて、幾分か寒さを和らげてくれる。

　馬車にずっと揺られていたので解放感も心地良い。

　広げられた御座に腰を下ろして、スピアたちは昼食を取っていた。

「ひほへふは？」

　おむすびを頬張りながら、スピアは首を傾げた。

　口の中を片付けてから喋れ！、とエキュリアがツッコミを入れる。

　話を振ったセフィーナも苦笑いを浮かべながら、ゆっくりと言葉を繋げた。

「はい、使徒です。兄は、忍耐と栄達の神ファルジエールから恩寵を授かりました」

「また長ったらしい名前ですね」

　スピアは的外れな感想を述べる。

　横にいるエキュリアは頬をひくつかせて、驚くべきか、ツッコミを入れるべきか迷っていた。

　国王が使徒として神に認められた―――、

　騎士であるならば、本来は喜ばしく、誇りにも思えることだろう。

　けれどいまは、その国王が敵なのだ。

「殿下、その情報はどこまで知られているのです？」

「そうですね……一部の者、アルヘイス公爵なども承知しているはずです。ですが、どういった力を授かったのかは、わたくしも存じておりません」

　使徒として選ばれた者は、神から特異な力を授かる。

　単純に身体能力が上昇する者もいれば、理解すら難しい現象を引き起こす者もいる。

　ロマディウスの場合は、恐らく後者なのだろう。

　暴君として振る舞ってもこれまで無事だったのは、使徒としての力があってこそ。そう推察するのは難しくなかった。

「少なくとも、相手を見るだけで命を奪えるほどの力はあります。兄の聖痕は右眼に現れていて、魔眼のような力ではないかとも言われているのです」

「魔眼ですか。それだけでも恐るべき能力ですが……」

「お洒落さんですね」

　また的外れなことを述べて、スピアは指についた米粒を舐め取る。

　使徒と聞かされても、まったく動揺していなかった。

「なあスピア、分かっているのか？　使徒というのは尋常ではない力を持っているのだ。六魔将以上かも知れん。だから、これまでのような無茶は……」

「大丈夫です」

　ずずっとお茶を飲みながら、なんでもないことのように言う。

「どんな力を持っていようと、相手は人間ですから」

「待て。そういう問題ではなくてだな……」

「それに、セフィーナさんのお兄さんですよ。尚更、怖がる理由なんてありません」

　朗らかに述べたスピアは、セフィーナへ目を向ける。

　まったく迷いのない眼差しを見せられて、戸惑うセフィーナだったが―――、

「……そう、かも知れません……」

　胸に手を当てながら、辛うじて声を絞り出す。

　自分の兄が国を乱している。

　王族としては、それを止めるべきなのは分かっている。

　だけど妹としては、せめてもう一度、話をしてみるべきでは―――、

　そんな考えも、セフィーナの頭を掠めていった。

「……まあ、対峙するとは限らん」

　エキュリアが言葉を挟む。

　同じく兄を持つ身としては、セフィーナの想いが分からないでもなかった。

　けれど“それ”を叶えるのは、あまりにも危険すぎるとも思える。

「我らは身を隠しているのだからな。『聖城核』を狙うにしても忍び込むのだ。そうそう王と出くわすこともあるまい」

「エキュリアさんが言うと、絶対に出会っちゃう気がします」

「な、何故だ！？　不穏なことを言うな！」

　予言じみた言葉に、エキュリアは目を白黒させる。

　一方、スピアは呑気なものだ。

　二つ目のおむすびを手に取ると、大きく口をあけて齧りついた。

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魔族の追っ手が現れたのは、だいたいスピアの所為でした。

ひとまず第三章は完結。

でも例によって、幕間が入る予定です。今回も三つですね。

たぶん来週には第四章も始まります。