私、ダンジョンマスターやめます！ ～迷宮少女の異世界譚

第三章 たった一人の親衛隊長編（ダンジョンマスターｖｓ魔侯爵）

エピローグ 前編

　夜の帳が降りて、空気も寒々として停滞している。

　天幕を張って毛布を被っても野営には厳しい季節だ。

　なるべく焚火を大きく保つようにはしているが、吐く息は白いままだった。

「スピアさんに頼りきりだったのを痛感いたします」

　太い樹木に寄り掛かりながら、セフィーナは自嘲げに顔を歪める。

　腰を降ろした地面も冷たく固い。じっとしているだけでもお尻が痛くなってくる。

　隣にいるエミルディットも居心地悪そうに身をよじった。

「えっと……よろしければ、熱いお茶でも入れましょうか？」

　エミルディットが躊躇いがちに申し出る。

　主従二人のみが、天幕の中で膝を抱えて寒さに耐えていた。

　外にはエキュリアもいて、焚火を灯しながら見張りをしている。薄い天幕越しに、時折動く影が見えていた。シロガネも外にいて身じろぎひとつせずに立っているのだけれど、念の為とエキュリアから言い出して夜番に就いたのだ。

　ひとまず山岳地帯の包囲を抜けるのには成功した。

　百名ほどの騎兵部隊とも出くわしたが、あっという間にシロガネが蹴散らした。

　それはもう一言で済むくらいに、あっさりと。

　そうしていまは森に身を隠して野営をしている。

　セフィーナもエミルディットも、守られる側なのは自覚していた。

　だから料理などのちょっとした作業くらいは手伝っている。

　それでも夜を迎えるごとに、返しきれない恩が積もっていくのを感じてしまう。

「お茶よりも……エミルディット、こちらへ」

「え……あ、はい。失礼します」

　セフィーナから促されて、エミルディットは肩を寄せる形で腰掛ける。

　主人と並ぶなど、侍女の立場では本来は許されない。

　けれどこの旅では、そんなことばかりだった。

「こうしていれば、少しは暖かいでしょう？」

「……はい。姫様、ありがとうございます」

　肩を寄せ合い、同じ毛布に包まって、主従は笑みを交わす。

　そうして、しばしの沈黙が流れた。

　外から焚火の弾ける音が響いてくる。

「……あなたの負担になっているのは分かっていました」

　ぽつりと、セフィーナが呟いた。

　エミルディットは目を見開いて、否定の言葉を返そうとした。

　けれどそれよりも早く、セフィーナが続ける。

「もっと頼れる主人であればよかったのですが、わたくしは一人では何もできません。とりわけこの旅では、情けない姿ばかり見せて……幻滅したでしょう？」

「そんなことはありません！　姫様は、私を救ってくださいました！」

「……侍女としての立場、食事や服を与えたことなら、わたくしの力ではありません。兄がやってくれたことですし、何より、王族としての権威を使っただけです」

　王族として生まれた以上、個人として自由にできるものなど無い。

　服も食べ物も、側仕えや騎士からの忠誠も。

　ほとんどあらゆるものが、王族であるレイセスフィーナに奉げられたものだ。

　エミルディットに与えられたものも同じ。

　でも、だからこそ、とセフィーナは優しい眼差しをして述べる。

「心くらいは自由でありたいと願っております。そして、エミルディットに笑っていて欲しいというのも、心からの願いですよ」

「姫様……」

　涙ぐむエミルディットの頭を、セフィーナはそっと引き寄せて撫でる。

　まるで仲の良い姉妹のようだった。

「思い悩むことがあれば、相談してください。わたくしにはそれも嬉しいことなのですから」

「はい。もっと姫様を頼らせていただきます」

「ふふっ、すぐに怯えてしまう頼りない相談役ですけどね」

　そんなことはありません―――、

　そう言おうとしたエミルディットだが、肩を縮めて凍りついた。

　いきなり轟音が響いてきたからだ。

　なにか重い物が大地に叩きつけられたような音。

　さらに、バキバキと樹木が圧し折れる音も混じっていた。

「い、いったい……まずは、外に出ましょう。エミルディット！」

「はい！　すぐに逃げる準備も整っております！」

　エミルディットが小さな鞄を背負うと、二人は天幕から出た。

　何事か？、と声を上げようとした口は開いたまま固まる。

　問うまでもない。問うても無駄。

　そんな答えに行き着いて、二人はまじまじと正面を見つめた。

　エキュリアもすぐ近くで立ち尽くしていた。

　視線の先には、黄金色の塊がいた。

　樹木を薙ぎ倒し、地面を抉り取ったあとで、ぷるぷると震えている。

　どうやら派手に着地失敗したらしい。

　その黄金色の上には、いつものようにスピアもいた。

　いや、“いつものように”というのは少々異なる。

　ぐってりと、うつ伏せになっていた。

「ただいまです」

　むくりと起き上がったスピアが、何事もなかったかのように言う。

　そんなところはいつも通りだった。

「ちょっと失敗しちゃいました」

「あのなぁ……無事なようだが、ちょっとではないだろう。どうしてこうなった？」

「急ぎすぎました！」

　勢いで誤魔化すように述べて、スピアはぷるるんから降りる。

　そんな様子にエキュリアが頭を抱えるのも、まあいつものことだ。

　セフィーナもくすりと笑みを零す。

　エミルディットは眉根を寄せて、口元が緩みそうになるのを堪えていた。

「お腹が空きました」

「ちょっと待て。その前に、状況を……」

「承知いたしました、ご主人様。すぐにお食事をお持ちいたします」

　シロガネに言葉を遮られて、エキュリアは渋い顔をする。

　けれど追及はせずに溜め息を落とした。

　困難な事態に、スピアが一人で対処してくれたのは間違いないのだ。

　無事に帰ってきた仲間を温かく迎えたいのは、エキュリアも同じだった。

「話は、ご飯を食べながらしますよ」

　言いながら、スピアは地面に手をつく。

　そうして、あっという間に木造りの小屋が出来上がる。

　常識外れだが、もうセフィーナたちには慣れた光景だった。

「まあ大したことでもなかったんですけど」

　スピアに促されて、一同も小屋へと入る。

　魔法によって明かりも灯され、セフィーナたちはほっと安堵の息を吐いた。

　また合流できた。なにはともあれ、まずそれは嬉しいことだ。

　朗らかなスピアの笑顔にも心が緩む。

　でも、油断でもあったのだろう。

　スピアの言う“大したことない”を素直に受け止めてはいけない―――、

　そう理解していたはずなのに。

「ワイズバーン侯爵は、魔族に操られてました」

「え……？」

「それを、セフィーナさんが大活躍して助けました」

「はぁっ！？」

「そういう話にしておきました。英雄です。大勝利です」

「ちょっと待てぇっ！！」

　エキュリアが大声を上げる。

　セフィーナやエミルディットは、事態を受け入れるのにしばしの時間が必要だった。

　翌朝―――、

　スピアたちはまた東へ向けて出発した。

　四人が乗り込んだ馬車を、サラブレッドが引いて草原を駆けていく。

「今更だが、始めから馬車を使えばよかったのではないか？」

「思いつきませんでした」

　悪びれもせず、スピアは言う。

「それに、乗り心地はぷるるんの方が柔らかいですし」

「あれと比べるのは、まぁ……」

　苦笑しつつ、エキュリアは窓から馬車の外を眺める。

　ぷるるんが元気良く跳ねてついてきていた。

　シロガネはひよこ村へと帰ったが、上空ではトマホークも目を光らせている。

　やはり油断は禁物だが、しばらくはのんびりとした旅路を過ごせそうだった。

「どうせまたすぐに、騒動が起こるのだろうがなあ」

　呟くエキュリアは、ちらりと対面の席を窺った。

　セフィーナが空中を眺めている。

　寝不足顔な上に、心ここに在らずといった様子だ。

　いつの間にか、“六魔将の配下を倒した英雄”に祭り上げられていたのだ。

　一晩経っても、その衝撃は抜け切っていなかった。

　隣に座るエミルディットも、気遣う言葉を繰り返し掛けていた。

　ただ、それとは別に思うところもあるらしい。

「あの、スピアさん……？」

　躊躇いがちに、エミルディットが声を掛ける。

　スピアは紙とペンを手にして、難しい顔で呻っていた。

「ん？　いい技名でも思いついた？」

「何の話ですか！　って、そんなことで悩んでたんですか？」

「まあ名前はともかく、そこから思いつく技もあるから。形から入るってやつだね」

「はぁ……えっと、よく分かりませんけど……」

　曖昧な返答をしかけて、エミルディットはぶんぶんと頭を振った。

　そうじゃありません！、と話を引き戻す。

「お礼を言いたかったんです。その、色々と心配していただいて……」

「んん？　気にしないでいいよー」

「ですが、失礼なこともたくさん言ってしまって……」

「大丈夫。ツッコミ役は大切だから」

　朗らかに返されて、エミルディットは目をぱちくりさせる。

　ツッコミ役とか言われても意味が分からない。

　でも、自然と表情は緩んでいた。

「まだ私が何をしたいのか、はっきりとした答えは出ません。でも、姫様や皆さんの役には立ちたいと思いますし……子供だっていうことに甘えるつもりもありません。ですから、私に出来ることなら何だって言ってください」

　胸の前で拳を握って、エミルディットは真剣な眼差しを見せる。

　だけど以前とは違って切羽詰まった感じではない。

　スピアも柔らかく微笑んで頷いた。

「だったら……まずは、お姉ちゃんって呼んでくれる？」

「それはダメです！」

　あっさりと切り返されて、スピアは渋い顔をする。

「だいたい、スピアさんの方が子供っぽいじゃないですか！」

「むぅ。そんなことないよ。ですよね、エキュリアさん？」

　いきなり話を向けられ、エキュリアは言葉に詰まる。

　どちらも子供ではないか。

　そう思っても、口にするのは躊躇われた。

「あ～……なんだ、仲が良いのはいいことだと思うぞ」

　曖昧な返答に、ぎゃあぎゃあと二人は反論する。

　そうして騒がしい馬車は、王都を目指して進んでいった。