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ダンジョンマスターｖｓ魔侯爵④

　ワイズバーンが巨体を揺らして、一歩を踏み出す。

　その動作に淀みはない。

　ついさっきまで苦悶に悶えていたのに、膝の震えまで治まっていた。

　ただ、眼差しは虚ろで、口元からは涎を垂らしている。

　背中を丸めて、腕もだらりと下げて、何処となく虫を思わせる動きだ。

「ワイズバーン侯爵さん！」

　スピアが元気良く声を掛ける。ぶんぶんと手も振ってみた。

　けれどワイズバーンは、ぎょろぎょろと視線を巡らせているだけだ。

「完全に操られちゃったみたいですね」

　仕方ないか、とスピアは息を落とす。

　人間が魔物に操られる場面なんて、もう見たくなかった。

　たとえそれが敵対した相手であっても。

「どっちにしても、叩きのめすのは同じなんですけど……」

　スピアが迷ったのは一瞬だ。

　けれどその一瞬を見抜いたように、寄生されたワイズバーンは地面を蹴った。

　相変わらず、肥満体とは思えないほどに鋭く動く。

　しかも先程までよりも突進の勢いは増していた。

　魔物に寄生されたことで、肉体に何かしらの影響が及んだようだ。

　まるで矢のような速度で巨体が迫る。

　それだけでも、並の人間ならば目を剥き、為す術もなく潰されていただろう。

　しかし―――、

「害虫は嫌いです」

　ズドン！、と重々しい衝撃音とともに肥満体が投げ倒された。

　掴み掛かってきた腕を、スピアが逆に掴み取り、そのまま投げたのだ。

　つまりは、背負い投げ。

　頭から落下したワイズバーンは、仰向けに倒れる。

　その顎をスピアはまた鷲掴みにした。

　もう一方の手は、『倉庫』から素早くひとつの小瓶を取り出していた。

「わたしの知ってる殺虫剤は劇薬でもありますけど……」

　小瓶に詰まっているのは、蟻の駆除にも使った殺虫剤だ。

　瓶の中にある時は液体で、蓋を取ると煙になって広がっていく。

「まあ、たぶん大丈夫でしょう」

　根拠のない推測を述べて、開けた瓶をワイズバーンの口へ突っ込んだ。

　液薬が咽喉へと流し込まれる。

　途端に気化し、白煙となって立ち昇る。

　ワイズバーンはじたばたと手足を暴れさせたが、それもすぐに止まった。

　白目を剥いた巨体を、スピアは引っ繰り返す。

　軽く背中を叩くと、ワイズバーンの口から息絶えた女王蟻がずるりと出てきた。

　操られていた当人はピクピクと痙攣している。

「怪物化したら強くなる、なんてお約束はなかったですね」

　単純な膂力だけなら上昇しているようだった。

　けれど、スピアからすれば“それだけ”だ。

　磨き抜かれた技を使うお相撲さんの方が、ずっと厄介だった。

　直線的な動きしかしない魔物なんて、真っ二つにするのも簡単だったろう。

　女王蟻が完全に息絶えたのを、スピアは確認する。

　泡を吹いているワイズバーンの方は、ひとまず意識が無いだけだ。

「うん、生きてる。一件落着だね」

　後遺症くらいはあるかも知れないけど―――、

　そんな内心は言葉にせず、スピアは顔を上げる。

　周囲には、唖然とした様子の兵士たちが立ち尽くしていた。

　敵将を倒して勝ち鬨を上げる。

　残った兵士たちはわらわらと逃げ去っていく。

　スピアの知識にある戦場は、そんなものだった。

　けれどどうやら、そう単純に片付きはしないらしい。

「敵将ワイズバーン侯爵、親衛隊長スピアが討ち取ったぞー！」

　まだ生きてるけどね。

　なんて胸の内で呟きながらも、スピアは腕を上げて宣言してみる。

　たぷたぷとした腹を、軽く踏みつけもしてみた。

　しぃん、と。

　返ってきたのは静寂だ。

　やや間を置いても、周囲にいた兵士たちが僅かに顔を歪めるだけ。

「……敵将、討ち取りましたよ？」

　もう一回言ってみる。

　勝ち鬨ポーズをあれこれと変化もさせた。

　けれどやはり、周りの反応は芳しくない。

「な、なあ、どういうことだ？　侯爵様が倒されたのか？」

「俺に聞くなよ。っていうか、あのデブ……侯爵様は俺たちを操ってたんじゃないのか？」

「あの子、親衛隊長って言ったよな？　何者なんだ？」

「と、とにかく逃げた方がいいんじゃねえか？　戦いとかよく分かんねえし」

　混乱している兵士たちの顔を眺めて、スピアは軽く腕組みをした。

　ふむぅん、と呻ってから首を回す。

　背後で大人しくしていたぷるるんに手招きをすると、その上に跳び乗った。

「ワイズバーン侯爵は、魔物に操られていました！」

「え……？」

　目立つところから投げられた声に、兵士たちの視線が集まる。

　今度は、なかなかに良い反応だった。

　分かり易い話の方が広まる。

　真実かどうかは大した問題じゃない。

　例えば、何処の誰とも分からない少女が暴れたという話より、伯爵令嬢が活躍したという話の方が広まったように。

　以前にセイラールの街で遭遇した騒動から、スピアも情報の流れというものを学んでいた。

　それが、また騒動を引き起こす可能性があるのはともかくも。

「裏で糸を引いていたのは、魔族です！」

「なっ……！」

「でもそれは、王妹であるレイセスフィーナ殿下によって見抜かれました！」

「おお！？」

「そして、親衛隊によって、魔族と魔物がまとめて退治されたのです！」

「おおおっ！！」

　兵士たちが晴れやかな顔をして声を上げる。

　お姫様の活躍、という分かり易い話は喜んで受け入れられた。

　ちなみに、いまのレイセスフィーナは身分を隠して行動している。

　だから大っぴらに名前を出すのはマズイ―――、

　戦いの前にスピアも思ったことだが、すっかり忘れていた。

「魔族なんて恐れるに足りません。勝利です！」

「おお！　レイセスフィーナ殿下万歳！　ベルトゥーム王国に栄光あれ！」

　スピアが煽ると、兵士たちが唱和する。

　お祭り騒ぎとなって、話はどんどんと広がっていった。

　いまは気絶しているワイズバーンにも、この話は伝わるだろう。

　そして思い至るはずだ。

　もしも“操られていた”時と同じ行動をすれば、今度こそ領民が反乱を起こす、と。

　もちろんスピアは、そこまで考えて話をでっちあげたのではない。

　だが結果として、ワイズバーンを縛る鎖を作り上げた。

「皆さんはもう安全です。気をつけて街まで帰ってください」

　帰還を促す言葉もすんなりと流れ込んで、兵士たちの戦意は消え失せていく。

　手近な者同士で声を掛け合い、帰り支度に取り掛かる。

　まだ若干の混乱は残っている。

　けれどひとまずは、スピアの望んだ方向で事はまとまりそうだった。

「あ、あの……」

　恐る恐るといった感じの声が掛けられる。

　スピアが振り向くと、幾名かの騎士が不安そうな顔をしていた。

　ぷるるんに打ちのめされた騎士もいる。

　その視線はスピアと、まだ倒れて意識のないワイズバーンとの間を巡っていた。

「貴方は、レイセスフィーナ殿下の騎士なのですか？」

「はい。親衛隊長です」

　スピアは自信たっぷりに言う。

　騎士の頬がヒクリと歪んで、また不安の表情が濃くなった。

「その、ワイズバーン侯爵はどうなるのでしょう？」

「まだ生きてます。手当てしてあげてください」

「え……？　レイセスフィーナ殿下の命で処断されるのではないのですか？」

「知りません！」

　細かい話はどうでもいい、とスピアは首を回した。

　西の空を窺う。もうかなり陽が沈んできていた。急いで山岳越えをするにしても、セフィーナたちと合流するのは真夜中になってしまいそうだ。

「追って沙汰を下す、というやつです。たぶん」

　あとは、お姫様に任せよう。

　もう時間稼ぎは充分。軍勢で追ってくることもないはずだし―――、

　そう判断したスピアは、ぷるるんに腰を下ろした。

「では、わたしも帰ります。お疲れ様でした」

　スピアは屈託なく笑って手を振る。

　戦いに来たのではなく、まるで友達と遊び終えて家に帰るみたいに。

「ぷるるん、もうちょっとだから頑張ってね」

「ぷるっ！」

　そうして少女と黄金色の塊は、軍勢の頭上を跳ねて去っていく。

　奇妙な後姿を、騎士たちは呆然として見つめる。

　ただ幾名かは、その小さな背中に敬礼を送っていた。

ひとまずの決着。

尋問とか情報収集とか、細かいことはスピアは投げ出しがちです。

次回は、三章エピローグ、前編です。