私、ダンジョンマスターやめます！ ～迷宮少女の異世界譚

第三章 たった一人の親衛隊長編（ダンジョンマスターｖｓ魔侯爵）

ダンジョンマスターｖｓ魔侯爵①

　広々とした草原を、武器を手にした大勢の人間が進んでいく。

　数にして、およそ三千。

　その内の一千は騎兵で、ワイズバーン侯爵が抱える精鋭部隊だ。

　けれど残りの二千は寄せ集めに過ぎない。

　普段から街を守っている兵士はそのまま留め置き、領民の中から若い男たちを適当に連れてきた。あとは安物の武器を与えただけで訓練すらしていない。

　しかし二千名の寄せ集め兵士たちも、整然と隊列を保っている。

　一糸乱れぬ行軍を見せている。

　疲れて息を乱し、蒼い顔をしている者もいるが、それでも足は緩めない。

　前を行く騎士たちも、その行軍の様子に感心していた。

　ただ、勘の良い騎士の中には、背筋に悪寒を覚える者もいた。

「……蟻の軍勢か。ひとまずは期待通りであるな」

　軍勢の後方、大型馬車の中でワイズバーン侯爵は呟いた。

　もうじき四十歳になるワイズバーン侯爵は、まだまだ働き盛りと言える。恵まれた体格をしていて、肌艶もよく、そして頬や腹の肉にはとても余裕がある。

　馬車の席を二人分も占めるほどだ。

　以前、クリムゾン伯爵は「贅肉が余っている」と皮肉を述べたが、正しくその通りの見た目をしていた。

「しかし疲弊したまま戦えるかどうかは分からぬな。とはいえ、今回は騎兵部隊だけでも充分であろう」

　馬車の外を眺めるワイズバーンの前には、いくつもの皿が並んでいる。

　事前に料理人に作らせたものだ。

　専用の馬車には、護衛ではなく給仕が乗り込むのが常だった。

　いつでも何かを口にしていないと不機嫌になる。

　いまも空になった皿が片付けられ、ワイズバーンは新しい料理を口へ運んでいた。

「どうやって近衛騎士を退けたのかは知らぬが、共回りも数名しか連れていないのであろう？」

『少人数なのは確実だ。しかしこちらの要望も忘れてもらっては困る』

「ふん、実験か。我が領民を使っていい気なものだ」

　料理が並ぶテーブルの隅に、仄かに光る円盤が置かれていた。

　表面に複雑な魔法陣が描かれている。その魔導具から、男の声が流れていた。

『今更、領主ぶるのか？　すぐに使える兵が欲しかったのだろう？』

「兵力ならば、以前のように魔物でも充分だ。また単眼巨鬼《サイクロプス・オーガー》でも寄こせ。数を揃えれば、殲滅魔法の使い手がいようと戦いようはある」

『あれは施術に手間が掛かる。改良し、効率を上げたのが今回の物だ』

　ふん、と鼻息を落として、ワイズバーンはまた料理を口へ運ぶ。

　頬張り、咀嚼しながら、座席の隅に置いてある小箱へ目を向けた。

「効率を上げてこれか。魔力消費が激しすぎるぞ」

　小箱の中央に置かれている“それ”も、通話先の男が用意した魔導具だ。

　一見すると、林檎くらいの大きさの硝子玉だ。けれど表面には複雑な魔術紋様が刻まれている。そして内部には一匹の虫が収められていた。

　全身が黒く、半透明の羽根と、大きく膨れた腹を持った虫だ。

　その『女王蟻』は、尖った嘴部分だけをギチギチと動かしている。

『効率化は充分に図っている。計算外だとすれば、貴様ら人間の貧弱さだな』

「ふん、化け物のくせに小賢しい言い訳をするのだな」

　声だけの遣り取りだというのに、馬車内には張り詰めた空気が漂っていた。

　給仕役の男はずっと顔を強張らせている。なるべく会話に意識を向けないようにして、ひたすら料理の皿を整理する機械と化していた。

　何の力も持たない給仕は、何も聞いていないと主張するしかない。

　下手に関われば命に関わる。

　なにせ、通話先の相手は魔族、しかも六魔将の一人なのだから。

「貴様らが、単純な協力などしないことは分かっている」

『そうか？　これでも随分と便宜を図ってやっているつもりだがな』

「結果として、この国を乱すことにも繋がったからであろう？　しかし今回は違う。レイセスフィーナ殿下の保護は、陛下の個人的な望みでしかない。それに協力するのは、この実験以上の思惑があるのではないか？」

　ワイズバーンの指摘に、沈黙が応える。

　どうやら図星を突いたようだった。

　レイセスフィーナの居場所が突き止められたのは、魔族の協力によるものだ。

　けれどそれ以前に、国王であるロマディウスからの命令が届いていた。

　妹を無傷で保護しろ、と。

　その時はレイセスフィーナは別の領地にいたので、ワイズバーンが直接に働くこともなかった。けれどその命令があったから、急いで兵を出撃させられた。

「陛下にしても、貴様らを大切な妹君と関わらせたくはないはずだ。これまでも秘密にしてきたのだからな」

『……ロマディウスから求められたのは事実だ。勝手に動いているのではない』

　魔導具から流れてくる声に、苦いものが混じった。

　魔族が人間に使われている。

　それは耐え難いほどの屈辱なのだろう。

『どうやら“聖城核”が関わっているようだ』

「なんだと……まさか、殿下が聖城核を持ち出したのか！？」

『詳細は知らぬ。しかし貴様のやる気を引き出すには充分ではないか？』

　今度はワイズバーンが苦々しげに顔を歪める。

　並べられていた肉料理をまとめて口へ放り込んで、ぐちゃぐちゃと音を立てながら噛み締めた。

　もしも告げられたことが事実ならば、『聖城核』を手に入れる好機かも知れない。

　そうなれば、国ごと自分のものに出来る可能性もある。

　ロマディウスの恐ろしさは知っているが、隙を突ければ―――、

　そんな野心が、ワイズバーンの頭を掠めた。

　けれどすぐさま欲望に目が眩むほど、ワイズバーンは愚かではない。

　食欲だけは抑えられないが、他の部分では自制が利くのだ。

「ふん、誰が貴様の思惑に乗ってやるものか。情報だけは貰っておくがな」

『魔導具もだろう？　上手く使ってみせろ』

　互いに嫌悪を隠さない言葉を交わすと、通信を切った。

　ワイズバーンはまた食事を再開する。

　馬車はもう荒れた道に入っていて、揺れも激しくなってきた。

　けれど気に留めないし、手も口も止めない。

　ただ、さすがに腹が膨れてくると食事の速度は落ちる。

　一旦給仕を止めさせ、脇に置いてある箱を持ってこさせた。

　その箱から、口直しに保存食を取り出す。

　干し肉を延々と噛み続けながら、ワイズバーンは行軍を眺めていた。

　一度だけ休憩を取って、また軍を進める。

　かなりの強行軍だが、やはり兵士からの文句は一言も出ない。

　むしろ前を行く騎兵部隊の方が、馬も疲れてきて隊列を乱すことがあった。

「ワイズバーン様、間も無く目的地へと到着します」

　馬車に駆け寄ってきたのは、副官を務めている騎士だ。

　ワイズバーンの命令は山岳地帯の包囲だった。

　ひとまずは行軍をしてきたが、細かな動きまでは命じられていなかった。

「目的は、レイセスフィーナ殿下の保護だ」

「は……？」

「マヌケな声を出すな。貴様、王妹殿下の名を知らぬのか？」

「い、いえ、あまりに突拍子もないことでしたので……」

　ふんっ、とワイズバーンは苛立ち混じりの鼻息を落とす。

　それなりに自制や頭の回転も利くワイズバーンだが、やはり根っ子の部分は直情的だ。だから部下にも単純さを求める。

　いちいち驚いて行動が遅れるような者は、相手にするのも面倒だった。

　命令を受け、実行する。それだけで構わないとワイズバーンは考えている。

　そういった意味では、グモーブは良い部下だった。

　今更ながら惜しかったな、とワイズバーンは思う。干し肉を齧りながら。

「山狩りを行え。しかし、けっして殿下を傷つけるな。友好的にこちらへ来てもらえるならば、それで構わん」

「……事情を聞いてもよろしいですか？　その、力尽くな手段が必要になるやも知れませぬ」

　騎士は頭を下げながら重ねて問う。

　王族に関わることとなれば、慎重になるのが当然だろう。

　けれどその不安を拭ってやるのも、ワイズバーンにとっては億劫でしかない。

　脂汗の滲む頬を歪めたワイズバーンは、舌打ち混じりに命じた。

「無事に保護できれば、多少は手荒な真似をしても構わん。王都側の関所からも少数ながら兵を出してある。騎兵部隊は先行し、包囲する形で確実に殿下を見つけろ。それと、殿下の共回りには腕の立つ者もいるようだ。けっして侮るな」

　ワイズバーンは一気に言葉を連ねる。

　騎兵部隊の編成や、包囲網の作り方など、細かく指示を出す。

　今度は副官騎士も口を挟む余裕がなく、ひたすら頭を下げて命令を聞いていた。

　ワイズバーンにしても真剣だ。

　レイセスフィーナの保護など、最初は面倒なだけと考えていた。

　けれど『聖城核』が関わっているとなれば話は変わってくる。

　近衛騎士を退けたという話にも、今更ながら興味が沸いてきた。

　前線でワイズバーンは指揮を取れない。

　肉付きの良すぎる体格のため、乗れる馬がいないからだ。

　それでも歩兵を率いて、自らも槍を握るつもりだった。

「いいか、百名単位で行動し、必ず定期的に連絡を取れ。しかし大胆に行動しろ。

後詰めには歩兵部隊もいるのだからな」

　食事の手を止めてでも働く。

　ワイズバーンにとっては、この上なく真剣な覚悟だ。

　しかしそんな覚悟も、細やかな命令も無駄になる。

「貴様らの役目は、儂の手を煩わせることなく―――！？」

　脂ぎった声は、轟音で断ち切られた。

　まるで地の底から大きな物が這い出てくるような重々しい音だ。

　辺り一帯に空気の震えが伝わり、兵士たちが慌てた声を上げる。

　何事だ！？、とワイズバーンも目を見開いた。

　そして山岳の方向を凝視し、凍りつく。

「なん、だ……壁？　城壁だと！？　あんな物はなかったはずだ！」

　しばし呆然としていたワイズバーンが驚愕を吐き出す。

　その凝視する先では、山岳への道を塞ぐように高々とした壁がそびえ立っていた。

　灰色の壁は街を囲むものと似ている。

　一本の太い塔もあって、その両脇から壁が伸びている形だ。

　堅く重い壁なのは、遠目から見ただけでも推察できた。

　そんな壁がいきなり現れただけでも異常。

　しかも、異常はさらに追加される。

『あーあー、てすてす。てすとてすと』

　そびえ立つ塔の上から、可愛らしい声が響いてきた。

　場の全員がそちらへ目を向ける。

　塔の屋上に、黄金色の塊が鎮座していた。

　さらに、その隣には一人の幼い少女もいる。

　黒髪で、赤い瞳をした少女だ。

『皆さんには、武器を置いて逃げることをオススメします。さもないと痛い目に遭います。ぷるるんもやる気満々ですよー』

　……降伏勧告、なのだろうか？

　そんな疑問を覚えるのにも時間が必要なほど、誰も彼もが困惑しきっていた。

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まずは優しく降伏勧告。

次回は、ｖｓその②です。