私、ダンジョンマスターやめます！ ～迷宮少女の異世界譚

第三章 たった一人の親衛隊長編（ダンジョンマスターｖｓ魔侯爵）

お茶会式作戦会議

　ワイズバーンの街から見て南東、山岳地帯にスピアたちはいる。

　東へ向かえば国中央の直轄領に入れる。

　そうして王都を目指す、というのが本来の予定だった。

「東西から軍勢が迫っているということか？」

「はい。この山を囲む形です」

　出発しようとしていたスピアたちは、また足を止めて話し合っていた。

　襲撃を警戒して、遠くまで目を向けなければ気づかなかっただろう。東西から山岳を包囲しようとしているのは、恐らくワイズバーン侯爵の軍勢だ。領都である町と、王国直轄領を繋ぐ関所と、それぞれから兵を出してきたと考えられる。

　スピアが見たところ、数は三千と百余り。

　百の方は、東の関所から来たと思われる兵士たちだ。

　随分と数に違いがあるが、そもそも関所には少数の兵しかいなかったということだろう。

「それにしても、いまここで軍を出してくるとは……もはや魔族と手を組んでいるとしか思えんな」

「やはり、わたくしが狙われているのですね」

「……推測になりますが、警戒するに越したことはないでしょう」

　ワイズバーン侯爵も、王国に仕える貴族の一人だ。

　王族であるセフィーナを狙って軍を動かすなど、本来ならば有り得ない。

　それだけ国が乱れている証左だと言える。

　おまけに、魔族と手を組んでいる可能性も高い。

　まだすべては推測の段階だが、セフィーナが騒動を招いているような形だ。

　自分が混乱を引き起こしている。

　皆を危険に晒している―――、

　そう憂いて顔を歪めてしまうのも無理はなかった。

　まあ、そんな憂いを台無しにしてしまう者もいるのだが。

「美人のエキュリアさんを狙っているのかも知れませんけどね」

「だ、誰が美人だ！？　そんな話が有り得るか！」

「じゃあ、可愛いエミルディットちゃんかな？」

「ふざけてる場合じゃありません！」

　噛みつきそうな勢いで、エミルディットはスピアを睨む。

　でもスピアには怒っても無駄だと学んだのだろう。

　くるりと首を回すと、その勢いのままセフィーナへと訴えた。

「姫様、やはり戻りましょう。危険です。転移陣を用意してもらえば、クリムゾンの街まではすぐにでも戻れるはずです」

「ですが、それでは……」

「あんまりオススメできないよ？」

　言葉を挟んだスピアは、少しだけ真面目な顔をしていた。

「転移陣を置いていって発見されると、逆に使われる可能性もあるから。わたしたちが突然消えたら、相手だって周りの捜索くらいするはずだし」

　ひよこ村やクリムゾンの街に、敵の軍勢を招いてしまう恐れがある。

　それは無鉄砲なスピアでも無視できないほどに危険だ。

　完全に転移陣を壊していけば、その危険性は失くなる。

　けれどこれまでの旅も無駄になる。それは面白くない、とスピアは言う。

「なにより、コソコソ隠れるのは好きじゃないです」

「いや待て。好みで選んでいる状況でもないだろう。それに、これまでも身を隠してきたではないか」

「コソコソしすぎるのとは違います！」

　スピアは胸を張って言ってのける。道理を木っ端微塵にしそうな主張だった。

「それに、深刻になることでもないと思いますよ」

「む……？」

　ぺしぺしと、スピアはぷるるんを撫でる。

　そこでエキュリアも気づいた。

「振り切れるか……確かに、ぷるるんやサラブレッドの速度ならば、並の兵士では追いつけんだろうな」

「騎兵でも難しいと思いますよ」

　スピアの性分として逃げる選択肢はない。

　だけど包囲を突破し、追いかけっこをするくらいは許容範囲内だ。

「まあ、相手が人数を活かして、休みもせずに追ってくるなら難しくなりますかね。こっちも少し急がないといけません」

「わたくしの体力次第ということですね」

　セフィーナの目は、すでに答えを出していると訴えていた。

　自分が足を引っ張っているくらいは、セフィーナも理解している。

　旅慣れていないから。体力がないから。

　だけどそれくらいは、我慢すれば補えないことではないはずだ。

　そうセフィーナなりの決意を口にしようとした。

「多少の無茶ならば―――」

「時間稼ぎをすればいいんです！」

　声を上げたのはエミルディットだ。

　小さな拳を胸の前で握って、泣き出しそうな表情をしていた。

「ワイズバーン侯爵とは、私も面識があります！　わざと捕まって、嘘の情報で惑わせるくらいはできるはずです！　やらせてください！」

　それは懸命の訴えだった。

　尋常でない迫力に押されて、誰も言葉を返せない。

　スピアでさえ、目をぱちくりさせるばかりだ。

「私のような子供が相手なら油断だってするはずです。きっと上手くいきます！」

「で、ですが、それではエミルディットが……」

「危険は覚悟の上です！　こうでもしないと、私は姫様のお役に立てないんです！」

　戦う力なんてない。

　身の回りのお世話にしても、スピアやシロガネに及ばない。

　だから―――と、エミルディットは震えた声で訴える。

　完全に取り乱していた。

　いったい何が原因で、急にこんなことを言い出したのか？

　困惑はセフィーナにも伝染して、宥める言葉も出てこない。

「エミルディットちゃんは、何をしたいの？」

　戸惑いに満ちた場を、スピアの涼やかな声が貫いた。

　一拍の沈黙を置いてから、エミルディットは真剣な眼差しをスピアへと注ぐ。

「私は姫様の侍女です！　ですから、姫様のお役に立ちたいんです！」

「……うん。ちょっと落ち着こうか」

　スピアは手元に影を浮かべて、足下へと落とす。

　その『倉庫』の影から、静かにシロガネが現れた。

　一礼したシロガネは、スピアに一言二言指示されると、すぐに動き出す。

　テーブルセットを並べる。人数分のカップを用意して、お茶とお茶菓子まで揃えていく。さらに簡素な衝立も置いて、吹き寄せる風を遮る心配りもする。

　あっという間に、山道の一角がお茶会空間に作り変えられた。

「それじゃ、座って」

「な……なにを言ってるんですか！？　ふざけてる場合じゃないってさっきも……」

「いいから」

　スピアは穏やかな表情を保っている。

　だけどその口調には、静かな怒気も含まれていた。

　エミルディットは言葉を詰まらせる。

　縮こまった肩を、ぽんとシロガネに叩かれて、そのまま椅子に座らされた。

　セフィーナとエキュリアも、戸惑いながらも席に着く。

「まずは一息入れよう。わたしも、変なこと言っちゃいそうだから」

　いつも変なことだらけではないかと、普段のエキュリアなら指摘するところだ。

　けれど、さすがに言葉を控えた。

　スピアが怒っている。それは全員に伝わっていた。

　では、何に対して怒っているのか？

　単純に、エミルディットに対するものではないようだが―――。

「まず、エミルディットちゃん」

「はい……」

「セフィーナさんの役に立ちたいっていうのはいいと思う。だけどそれは“まだ”、本当にしたいことだとは、わたしには思えない」

　厳しい言葉だ。それに対して、エミルディットも言い返そうとした。

　けれど、スピアの鋭い口調が反論を許さない。

「“しなくちゃいけない”、そう思い込んでるようにしか見えないよ」

　言葉に混じった怒気が一段と濃くなった。

　スピアが怒りを感じたのは“そこ”だ。

　まだ幼い子供を、命懸けの決意をさせるほどに追いつめてしまった。

　追いつめられているのを見過ごしてしまった。

　そんな自分自身に対して、殴りつけたいほどにスピアは憤りを覚えていた。

「本当にしたいことなら、もっと楽しそうに言うものだよ」

　スピアは目を細めて、そっと息を吐き出す。

　その言葉は、エミルディットにも納得できるものだ。

　けれど受け入れられない。

　感情が、焦りが、足を止めるのを拒絶する。

「楽しむなんて……無理、です。だって私は孤児で、役に立たなかったら、きっとまた捨てられるに決まってて……」

「食べて。美味しいよ」

　震える声をあっさりと無視して、スピアはテーブルの上を示した。

　小皿に乗せられたロールケーキが、エミルディットの前にも置かれている。

　シロガネ特製の新作だ。

　すでにスピアは生クリームの甘さに頬を緩めていた。

「なっ……なにを言ってるんですか！？　いまは真面目な話を……」

「食べないの？　なら、わたしが貰っちゃうよ？」

「っ……食べます！　いただきます！」

　エミルディットは眉根を寄せながらもフォークを手に取る。

　仄かな甘い香りが食欲を刺激していた。

　フォークを入れただけで柔らかな感触に驚かされる。

　戸惑いながらも口へ運ぶと、とろけるような食感が広がっていった。

　一緒にテーブルを囲んでいたセフィーナたちも、始めての味わいに言葉を失っている。

「例えば、こんなお菓子をもっと食べたいって思わないかな？」

「……それを、“したいこと”にしろって言うんですか？」

「エミルディットちゃん次第だよ。世界中のお菓子を食べるために旅に出てもいいし、いっそ世界征服でも目指しちゃう？」

「無茶苦茶です！」

　エミルディットは声を荒げる。

　でも、ついさっきまでとは違って、余裕のある怒鳴り声だった。

「無茶でも無謀でもいいんだよ。夢を語るなら大きい方がいいからね。わたしのお爺ちゃんなんて、若い頃は大統領を目指してたんだって」

「なんですか大統領って。それに……分かりません。いまだって、姫様のお役に立ちたいとも思ってますし……」

「うん。急いで決める必要もないよ」

　スピアはお茶の注がれたカップへ手を伸ばす。

　そうして一気に飲み干すと、立ち上がった。

「そのための時間稼ぎくらい、わたしがやっておくよ」

「え……！？」

　時間稼ぎって、まさか！？

　スピア以外の三名が、同じことに思い至った。

　迫ってくる軍勢を足止めする。つい先程、エミルディットが言い出したことだ。

　けれど―――、

「ちょっと行って、軍勢を片付けてきます」

　スピアの場合は、ずっと過激だった。

　馬車が作り出されて、サラブレッドが引くように整えられる。

　御者兼護衛役を務めるのはシロガネだ。

　それに乗ってセフィーナたちは先に東へ向かう、というのが大まかな作戦だ。

　当然のようにエキュリアは異議を唱えた。

「おまえ一人に無茶をさせるなど騎士の誇りが許さな―――ぃわぶぁっ！？」

　真っ先に馬車へと放り込まれた。

　次いでセフィーナとエミルディットも。シロガネの手によって、ぽいぽいっと。

　そうして出発した馬車を見送って―――、

「さて。格好良いところ見せなきゃね。エミルディットちゃんに頼ってもらえるように」

　ぷるるんに乗って、スピアは山岳地帯の入り口に向かっていた。

　トマホークの目によれば、その辺りで迎え撃てると思われる。

「それにしても軍隊相手か……関わらない方がいいって、ロウリェさんにも注意されたっけ」

　呟くスピアの声には、ほんの微かに震えが混じっていた。

　単純に多数と戦うというのなら、オークを相手にした際に経験していた。

　人間の集団も、夜盗を蹴散らしたことがある。

　けれど本格的な軍隊を相手取るのは、また違った緊張感を覚えるものだった。

　そもそも一人で軍勢の前に立ちはだかるものではない。

　三千もの敵に対処しようなど、常識的に考えれば無謀でしかない。

　とはいえ、ダンジョン魔法を使えば、一掃するのは難しくないだろう。

　頼れる仲間だっている。

　だけど、スピアにはひとつの懸念があった。

「なんとなく変な感じなんだよね。近くで観察すれば、詳しく分かるかな？」

　ぷるるんを撫でながら、スピアは首を捻る。

　少々の不確定要素はある。

　けれどそれで突撃の足を緩めるスピアではない。

　戦いへ向けて、荒れた山道を一気に駆け下りていった。

---

追っ手が来るのでやっつけます。単純ですね。

次回は、ダンジョンマスターｖｓ魔侯爵です。