私、ダンジョンマスターやめます！ ～迷宮少女の異世界譚

第一章 さすらいの少女（ダンジョンマスターｖｓオークキング）

ほっと一息

　夕陽が完全に沈む直前に、スピアたち一行は街へ辿り着いた。

　少々無茶をして。平原を駆けて。

　いや、正確には駆けるというより跳ねていた。

「と、止まれぇっ！」

　見張りの兵士が大声を上げたのは当然だろう。厄介な魔物であるキングプルンが猛然と迫ってくるのだから。

　夕陽を受けて跳ねる黄金色の塊は、とても非常識な光景を描きだしていた。

　遠距離から魔法攻撃が放たれなかったのは、その塊の上に少女二人がしがみついていたからだ。

「す、スピア、もうちょっとゆっくり……」

「大丈夫です。もげません」

「なにが！？」

　エキュリアが喚いていたおかげで、兵士たちの注意も引けた。兵士たちの中には、領主の娘であるエキュリアの顔を知る者も少なからずいた。

　さすがに門の中まで突撃したら無事では済まなかっただろうが―――、

　守備兵たちが作った隊列の前で、ぷるるんはピタリと止まった。

「こんにちは。はじめまして」

　ぷるるんから降りたスピアは、丁寧に挨拶をする。

　エキュリアも降り立ったが、蒼い顔をして項垂れていた。

「うぅ……視界がぐるんぐるんする……」

「え、エキュリア様……？」

　兵士たちは武器を構えたまま、呆然として瞬きを繰り返す。

　いったいこの状況は何なのか？

　まともに答えられる者は一人もいなかった。

「エキュリアさん、この街、すごいですね。壁です。おっきいです。間近で見ると、やっぱり違いますね」

「ああ、うん……ちょっと待ってくれ。吐きそうだ……」

　エキュリアは口元を押さえて、ゆっくりと呼吸を繰り返す。ともかくも事情を説明するべきなのは分かっていた。

　けれどエキュリアが立ち直る前に、一人の男が近づいてきた。

「エキュリア―――」

　兵士の列を割って現れたのは大柄な男だ。クリムゾン伯爵家の長男であり、エキュリアの兄、ラスクード。騎士甲冑がよく似合っていて、厳しい顔立ちをしている。

　ただ歩くだけで威圧を振り撒く。

　混乱も押し黙らせて、ラスクードはエキュリアの正面に立った。

「この馬鹿者が！」

「っ……！」

　ぱぁん、と乾いた音が鳴り響いた。

　中空を見つめたまま、エキュリアは自身の頬に手を当てる。一拍置いて、平手打ちをされたのだと分かった。

「父上から話は伺った。考えなしに行動しおって！」

「しかし兄上、私は……」

「黙れ！　貴様の身勝手な行動で、どれだけの者が迷惑を被ったと思っている！

いいか、民を守るのが騎士の務めだが、容易く命を投げ捨てるなど―――」

　ラスクードはまた手を振り上げた。

　反射的に、エキュリアは目を閉じる。しかし痛みは襲ってこない。

　だけど先程と同じように乾いた音は響いた。

「え……？」

　目を開けたエキュリアが見たのは、頬を叩かれてふらつく兄の姿だった。

　そこには跳びあがったスピアもいた。

　何が起こったのか―――、

　誰もが驚愕したものの、その答えは目の前の光景から明らかだった。

「エキュリアさんをいじめるのは許しません！」

「なっ……き、貴様、どういうつもりだ！？」

　頬に真っ赤な手形をつけられ、よろめいたラスクードだが、すぐさま立ち直った。元より厳しい顔を怒りに歪めて、スピアを睨みつける。

　まず子供なら怯えて泣き出すところだろう。

　けれどスピアは腕組みをして堂々と立ち、力強く言い返した。

「やっと、街に帰ってこれたんですよ。オークも、魔物も、何匹も倒して。命懸けだったんです。そんなに苦労して帰ってきたのに……酷すぎます！　鬼です！　外道です！　血も涙もないんですか！？　事情があるにしても、兄だっていうなら、まずは優しく迎えてあげるべきです！」

　一気に吐き出された言葉に、ラスクードの方がたじろぐ。

　まさか言い返されるとは思っていなかったようだ。それでも伯爵家長男の誇りか、生来の気質か、いずれにしても小娘に言い負かされるなど我慢ならない。

「だ、黙れ！　無関係の者が口出しするな！」

「関係あります！　エキュリアさんは、わたしの友達です！」

「家の問題だと言っている！　平民の小娘がしゃしゃり出るな！」

「しゃしゃり出ます！　退きません！」

　もはや売り言葉に買い言葉だ。

　スピアもラスクードも顔を歪めて睨み合う。互いに退こうとしない。

　いつまでも続きそうな睨み合いだったが、やがて、ラスクードの方が焦れて一歩を踏み出した。

「ええい、訳が分からん！　もういい！　そこをどけ！」

　ラスクードはスピアの肩に手を伸ばすと、力任せに押し退けようとした。

　しかし体勢を崩したのはラスクードの方だった。

　踏み出した足が、スピアの足で真横に蹴り払われていた。

　さらにもう一方の足には雑草が絡みつく。そのまま地面ごとズレる。払われた足とは反対方向へ。

　つまりは、股裂きだ。

　さらに転がっていた大きめの石が、ラスクードの股間をしたたかに殴打した。

「ぬぼぉぁっ！？」

　苦悶の声が響き渡った。

　周りにいた兵士たちも、蒼ざめた顔をして内股になる。

　そしてスピアは止まらない。

　隙を作った上での追撃を、オーク相手に幾度も喰らわせていた。

「ま、待てスピア！　やりすぎは―――」

　エキュリアが慌てて制止しようとしたが、その時にはもうスピアの拳が振り抜かれていた。

　小さな拳は、綺麗にラスクードの顎を打ち抜いた。

　がくりと脳を揺らされたラスクードは、そのまま白目を剥いて仰向けに倒れる。

　しん、と辺りは静まり返った。

「これで、私の方が正しいって証明されました。ちゃんと優しく迎えてあげてください」

　―――いや、その理屈はおかしい。

　誰もが同じことを思っていたが、それを口に出す者は一人もいなかった。

　エキュリアも、頭を抱えるしかない。

　その肩に、ぷよん、と優しく当たる感触があった。

「ん？　慰めてくれるのか……って、おまえも色々おかしいだろう！」

「ぷるっ！？」

　ぷるるんは誤魔化すみたいに震える。

　エキュリアの喚く声ばかりが響いていった。

　王国の端に位置するとはいえ、クリムゾンの街は充分に栄えている。

　鉱山資源に頼るばかりでなく、温暖な気候のおかげで農地も豊かだ。民衆はまずのんびりと暮らせるし、行商人も多く出入りする。

　しかしオークの襲撃があって以来、街の活気は衰えるばかりだった。

　陽が落ちれば、大通りを行き交う人の姿もほとんどなくなる。

　そんな夜の街路を、スピアたちは静かに進んでいた。

　二人と一体だけでなく、周囲には十名ほどの兵士もいる。

　領主の娘であるエキュリアには護衛がついて当然。ぷるるんも、従魔とはいえ危険な魔物なので放置はできない。そしてスピアも、エキュリアの恩人であるとの説明はされたが、それ以上に警戒の目を向けられていた。

　原因は当然、ラスクードを叩きのめしたこと。

　領主の息子に対する暴力だ。エキュリアに庇ってもらわなければ、罪人として極刑を告げられていただろう。まあそうなったら、スピアは全力で逃げ出していたのだろうが―――、

　ともかくも、その騒動については適当な理由をつけて誤魔化すことにした。

　兄妹のちょっとした喧嘩だとか。子供の悪戯だとか。

　そうして庇われたスピアは、大人しくエキュリアの隣を歩いている。

　珍しく、しょんぼりと項垂れていた。

「もう気にするな。私を守ろうとしてくれたのは間違いないんだ。嬉しかったぞ」

「はい……」

　ラスクードの言動は荒っぽかったが、それは妹を心配していたことの裏返しだ。もしもスピアが割って入らなければ、頬を叩いた後、大切な妹を抱きしめていただろう。そして無事の帰還を喜んでくれたはずだ。

　そうエキュリアに聞かされて、さすがにスピアも反省していた。

「そうですよね。夜じゃあ街を見て回れないのも仕方ないです。まだ明日もあることですし、我慢します」

「って、しょぼくれてた理由はそれか！？」

　スピアは反省をした。

　だけどそれを引き摺りはしなかった。いつだって前向きなのだ。

　それに、街を見て回れないのが残念なのも本当だ。

　大きな街というだけなら、スピアは高層ビルが並び立つ都会も知っている。だけど規模の問題じゃない。石造りの建物ばかりが並ぶ、雑多な街の雰囲気は、スピアが知るものとはまるで異なっていた。

　中世、欧州風、ファンタジー―――、

　そんな言葉がスピアの脳裏をよぎっていった。

　異質な文化に触れるのは、それだけでも胸が弾むものだ。

　まるっきり子供みたいに目を輝かせて、スピアは夜の街を見回す。

　灯りは少ないが、それがまた新鮮でもある。ふとすれば躓いてしまいそうな石畳の感触さえ、スピアには刺激的だった。

「……まあ、ここは私の生まれ育った街だからな。喜んでくれるなら、こちらも誇らしく思える」

　いつまで在り続けられるか分からないが―――、

　そう呟きながらも、エキュリアは嬉しそうに微笑んだ。

「ともあれ、今夜はゆっくり休んでほしい。私はまた父上に怒られるだろうが、恩人への礼を尽くすくらいは許されるだろう」

　エキュリアは顔を上げて、街路の奥にある大きな屋敷を指差す。

「あれが私の家だ。歓迎しよう」

「エキュリアおねえさんは、本当にお嬢様だったんですね」

「ああ。らしくないのは自覚しているよ」

　また苦笑を零しながらも、エキュリアの足は自然と速まる。

　スピアも目を輝かせていた。

　美味しいご飯と、ようやくゆっくりと休めるベッドを期待して。

　玄関ホールに入ると、クリムゾン伯爵が待ち構えていた。

「おお、エキュリア！　無事でなによりだ。心配させおって」

「父上。ご迷惑を掛けて申し訳―――」

　言葉を待たず、クリムゾン伯爵は娘を抱き締めた。まだエキュリアの鎧や服には血の汚れなどもついていたが、そんなものに伯爵は一切構わなかった。

　恰幅のよい体が、エキュリアをすっぽり包むように抱き止める。

　エキュリアは戸惑っていたが、すぐに肩の力を抜いた。

　そんな親子の様子を、スピアは黙って見守っていた。

　もう騒動を起こすつもりはない。ぷるるんを外で待たせておくことにも、すんなりと同意しておいた。

（貴族の礼儀なんて知らないけど、とりあえず大人しくしてればいいよね）

　ひとまずの目的地に着いたことで、スピアにも幾分か余裕が生まれていた。

　今後の身の振り方も考えなくてはいけない。伯爵と言えば、偉い人だというくらいは分かる。仲良くしておいて損はないはず。家に帰るためには、自由に動ける環境が必要だけど―――、

　そういった思考も巡らせながら、スピアはぽつりと呟く。

「……やっぱり仲の良い家族って素敵ですね」

　スピアの隣には、門から案内してくれた侍女長がいた。

　髪は白く染まっている侍女長だけど、年齢を感じさせない。背筋はピンと伸びているし、鋭い緊張感を保ち続けている。

　礼儀作法とかに厳しそうだ。でも涙もろかったりするのかな―――、

　そんな印象を抱いたスピアだが、さすがに口にはしなかった。

「求められていないのに口を開くのは、無礼とされますよ」

　小声で鋭く述べた侍女長だが、その手は優しくスピアの頭を撫でた。

　スピアは素直に口を閉じて、こくこくと頷く。

「さて……其方がエキュリアを救ってくれたそうだな。まずは礼を言おう」

「はい。はじめまして。スピアです」

　ひとしきり娘の無事を喜んでから、クリムゾン伯爵はスピアへと向き直った。柔和な表情を浮かべているが、眼差しには探るような色も含まれている。

「聞けば、ラスクードを打ちのめしたそうだな？」

　非難するような口調ではない。

　それはそうだろう。スピアの見た目は、街で遊んでいるような子供にしか見えない。いくら報告があったとはいえ、騎士を叩きのめしたなど信じ難い話だ。

　あんまり子供扱いもされたくないけど―――、

　ちょっぴりの反感を覚えつつも、スピアは軽く目を伏せて反省を示した。

「あれは失敗でした」

「ふむ……否定はせぬのだな」

　クリムゾン伯爵の眼差しが険しさを増した。

　だからといってスピアは何か反応を返す気にもならない。小首を傾げるだけ。

　目潰しでも仕掛けてみようか―――、

　そんな”らしくない”思考も頭を掠めただけで、面倒くささの方が上回った。

「父上、話は後にしましょう。スピアも疲れているのです」

「む……そうだな。部屋を用意させよう。ゆっくりと休むとよい」

　促されて、スピアはほっと息を吐いた。

　一礼しながら目蓋を伏せる。

「はい。休ませてもらいます」

　スピアは柔らかく微笑む。その小さな体が揺れた。

　ふらり、と。

　まるで糸が切れたみたいに倒れ込んだ。

　咄嗟に侍女長が抱き止めたが、スピアの全身からは完全に力が抜けていた。

「スピア！？　お、おい、どうした！？　まさか何処か怪我を……」

　エキュリアもクリムゾン伯爵も大慌てで駆け寄った。

　細い肩に手を回して、まじまじと様子を窺う。だけど―――、

「……眠っているのか？」

　何日も緊張し続けていた反動が出たのだろう。

　静かな呼吸を繰り返すスピアは、無防備な寝顔をさらしていた。