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襲撃

　険しい山道を行くのは、王族であるセフィーナには厳しいものになっただろう。

　もしも自分の足で歩くのなら、きっと半日ももたなかった。

　馬車でも荒れた道に難儀させられたはずだ。

　けれど、ぷるるんやサラブレッドに乗っていればまったく問題にならない。

　敢えて言うなら、少し風が冷たいくらいだ。

「本当に人がいませんね」

「まあ、散歩がてらに入り込むような場所ではないからな」

「ですが、悪い風景ではありませんね。自然の大きさを実感させられます」

「珍しい花も多いですね。髪飾りのデザインに取り入れたら、姫様によくお似合いになるかと思います」

　時折足を緩めながら、スピアたちは荒れた山道を進む。

　昼前になっていくらか雲が出てきた。

「山の天気は変わりやすいんですよねえ」

「そうらしいな。少し足を速めた方が……」

　のんびりと言葉を交わしていたスピアだが、ぴくりと眉根を寄せた。

　首を回して上空へと目を向ける。

「なにか、来ます」

　スピアが告げると同時に、ぷるるんとサラブレッドが立ち止まった。

　ぷるるんの上で羽根を休めていたトマホークだけが動く。

　一気に空高くへ舞い上がると、トマホークは威嚇するように高く鳴いた。

「殿下、お気をつけください。敵襲のようです」

「は、はい！」

　エキュリアはサラブレッドの手綱を強く握り、長い槍を構える。

　いざとなれば空中での騎乗戦闘を行うつもりだ。

　空を飛ぶ経験こそなかったエキュリアだが、騎馬での戦いならば心得があった。

　セフィーナとエミルディットは肩を寄せ合い、ぷるるんの影に隠れるようにする。

　スピアは一人で前に出て、皆の動きを確認していた。

「セフィーナさんたちも、咄嗟の対処に慣れてきたみたいですね」

「そうでしょうか？　ですが、わたくしは守られるばかりで……あ、もしかしてスピアさんが魔物と戦っていたのは、こういった経験を積ませてくれるために？」

「え？　あ、そうです。実は深い考えがあったのです」

「いま、え？って言いました！　姫様、騙されてはなりません！」

　緊張がほぐれたところで、スピアはあらためて上空を見つめた。

　けっしてエミルディットの追及から目を逸らしたのではない。

　空から迫る影があった。人の形をしている。

　厚めの外套を纏った大柄な男だ。

　以前にも、スピアは似たような影を見た覚えがあった。

「あの黒い肌……まさか、魔族か！？」

「そうみたいですね」

　緊張感を纏ったエキュリアとは裏腹に、スピアはのんびりと答える。

　魔法能力に長け、身体能力にも優れた魔族は、他の人類種にとって脅威と言える。魔法で空を飛べるだけでも、並の魔術師とは掛け離れた技量だと分かる。

　けれどスピアだって、サラブレッドに乗れば空くらい飛べる。

　今更、驚くことでもない。

　なにより、以前に出会った魔族がマヌケだったので、どうにも危機感が沸かなかった。

「この大陸って、魔族と出会うのは珍しいんですよね？」

「そうだ。しかもこんな場所に来るなど、もしや殿下を狙って……！」

　上空で光が弾けた。

　魔族の男が魔法陣を浮かべて、そこから数発の光弾を放っていた。

　狙いは、旋回していたトマホークだ。

　矢よりも早く迫る光弾に対して、トマホークも急加速して回避する。さらに雷撃を放って反撃も行った。

　無数の光が上空で弾け、交錯する。

　激しい戦闘の様子を、スピアは眉根を寄せて見つめた。

「むう。いきなり攻撃してくるなんて、非常識な人ですね」

「なにを悠長なことを。あれは魔族だぞ、敵と決まっている」

　警戒の構えを取っているスピアと違って、エキュリアの目にはありありと敵意が宿っていた。

　以前、クリムゾンの街が存亡の危機に晒された際にも、魔族が裏で糸を引いていた。それはスピアの口から伝えられている。だからエキュリアがいきり立つのも当然だった。

「私も前に出るぞ。相手が魔族となれば、一気に討った方が……っ！」

「っ、トマホーク！？」

　上空で真っ赤な光が瞬き、甲高い鳴き声が木霊した。

　巨大な絨毯のように広がった炎が、トマホークを包み込んでいた。

　速度には秀でているトマホークでも逃げ場がなかったのだ。

　炎に巻かれながら落下するトマホークは、それでも懸命に翼を動かしていた。

「ぷるるん、お願い！」

　珍しく焦った声を上げたスピアだが、すぐに指示を出した。

　ぷるっ！、と応えた黄金色の塊が飛び出す。

　空中へと大きく跳ねたぷるるんは、トマホークを受け止め、着地した。

　そうしてまた素早く戻ってくる。まだトマホークの羽根は赤く燃えていたけれど、ぷるるんが器用に炎だけを呑み込んでいった。

「ごめんね、無茶をさせて。もう少しだけ我慢してて」

　スピアは『倉庫』から小さな瓶を取り出す。

　魔法効果も込められた回復薬だ。すぐに蓋を開けて、トマホークの全身へと振りかける。半透明の液体が青白い光を発して、傷を癒していった。

「エミルディット、貴方も治療を手伝ってあげてください」

「え……あ、はい。お任せください！」

　戸惑いながらも、小さく拳を握って駆け出す。

　エミルディットは神聖魔法の使い手だ。

　治療魔法の心得しかないが、いまはそれで充分に役立てるだろう。

　スピアからトマホークを預かると、エミルディットは静かに祈りを始めた。

「そちらは任せて大丈夫なようだな」

　安堵も混じった呟きをして、エキュリアは前方へと目を向けなおす。

　上空から、魔族の男がゆっくりと降りてきていた。

「私は、ヤツを討つ！」

「ダメです」

　馬腹を蹴って、エキュリアは飛び出そうとした。

　しかしスピアから制止が掛かる。

　サラブレッドは一歩進んだだけで、嘶いて足を止めた。

「な、何故止める！？」

「譲れません。トマホークの仇は、わたしが討ちます」

「いや、仇って、気持ちは分からんでもないが、ちゃんと生きているだろう？」

　戸惑うエキュリアの横を抜けて、スピアは前に出る。

　もう魔族の男も地上に降りて、やや距離を置いた位置から様子を窺っていた。

　やはり大柄で、屈強な体格をした男だ。

　首回りなども太く、全身が鍛え上げられているのが見て取れる。

　トマホークと空中戦をしたのに疲れた様子もない。

「退屈な任務かと思っていたが、面白い連中と会えたものだ。貴様が、あの鳥の主人か？」

「そうです。あなたは、敵ですね？」

「ふっ、そう思って構わん。我が名はバリオン。六魔将が一人、グルディンバーグ様の命で動いている」

「なっ……六魔将だと！？」

　慌てた声を上げたのはエキュリアだ。

　その反応に、バリオンは得意気に口元を吊り上げる。

「くかかっ、魔将と聞いただけで震え上がるか。やはり人間どもは脆弱だな。しかし無理もあるまい。グルディンバーグ様がその気になれば、貴様らなど国ごと容易く叩き潰せる。つまり、その配下である我に睨まれた貴様らは終わりということだ」

　外套を翻すと、バリオンは全身に纏っていた威圧を一段増した。

　まるで重い風が吹いたように周囲に圧迫感が漂う。

　エキュリアも、その背後にいるセフィーナたちも、一様に顔色を蒼褪めさせた。

「ぐ……まさか、このような大物と出会ってしまうとは……」

「ど、どうしましょう？　わたくしだけでも逃げた方がよいでしょうか？」

「そ、そうです！　姫様だけでもお逃げください。六魔将の配下なんて、私たちではどうにもなりません！」

「でもこの前、一人倒しましたよ？」

　え？、と三人の声が重なる。

　その視線の先では、スピアが不思議そうに首を捻っていた。

「エキュリアさんには話しましたよね？」

「待て、聞いてないぞ。オークキングの時に魔族と出会ったとは聞いていたが……」

「それです。たしか、ボルボルさんとか名乗ってました」

　場の全員が呆気に取られた顔でスピアを見つめる。

　バリオンでさえ、信じられないといった顔をしていた。

「ボルボル……もしや、ボルドザーグか？　たしかに奴は連絡を絶っているが……」

「あ、それです。真っ二つになっても生きてる人でした」

「っ……！　では、本当に貴様のような子供が？　いや、しかしこれだけの魔物を連れているのだ。見掛け通りではないということか」

　どうやら厳しい外見とは裏腹に、バリオンは柔軟な思考をしているらしい。

　好敵手を見つけたように、スピアを見据えると笑声を零した。

「そこの姫以外に用は無かったのだがな。ついでに貴様も、グルディンバーグ様の下へ連れて行くとしよう」

「勝手なことを言わないでください。お断りします」

「ふん。貴様らに選択肢などない。嫌だと言うなら力尽くで―――」

　バリオンの言葉は中断された。力尽くで。

　いきなり目の前にスピアが迫っていたのだ。

　地面ごと滑って移動したスピアは、その勢いのまま拳を突き出した。

「な、っ―――！？」

　小さな拳がバリオンの腹に打ち込まれる。

　凄まじい打撃音とともに、大柄な体が後方へと吹き飛んだ。

　そして岩壁へと激突したバリオンは、派手に散った土砂に埋め込まれる。

「まずは一発。これはトマホークの分です」

　ふぅっ、とスピアは息を吐く。

　けれど間を挟むこともなく、追撃を重ねるべく全身から魔力を溢れさせた。

いきなり襲ってきた魔族に、大ピンチ（ピンチとは言ってない）です。

次回は、撃退です。