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ダンジョンマスターｖｓ開拓村喰らい②

宝はともかく、箱そのものは初登場だったはず。

次回は、旅を再開です。

　幾本もの炎の柱が立ち、兵士集団を囲うように燃え盛る。

　まとめて丸焼きにしよう、なんてことじゃない。

　むしろ逆で、炎の壁が灰軍狼《エイムド・ヴァルグ》からの攻撃を遮った。

　さらに上空からは小さな影が急降下してくる。

　瀕死の兵士を捕らえていた灰軍狼に、その影は襲い掛かった。獣の目でも捉えきれない速度で、雷撃を纏って、小さな影は狼どもを蹴散らす。

　数頭の仲間を倒されると、群れの後方にいた大型の灰軍狼が一鳴きした。

　重々しい吠え声が響く。

　それと同時に、狼たちは素早く後退していく。

「ふむぅん。これで一段落かな？」

　サラブレッドの背から降りて、スピアは大きな翼をそっと撫でた。

　見事な奇襲を仕掛けた白馬は誇らしげに嘶く。

　エキュリアたちもぷるるんから降りると、周囲を警戒して身構えていた。

　セフィーナとエミルディットは戦う術を持たないが、守られやすいように動くのは心得ている。

「ぷるるんも、セフィーナさんたちを守ってあげて」

　ぷるっ！、と黄金色の体が揺れる。

　小柄な少女の言葉に頷く、素直で頼もしい従魔。

　見ようによっては心和むような遣り取りだ。

　けれど事情をまったく理解できない兵士たちには、困惑を覚えさせるだけ。

　いきなり魔物を連れた少女が飛び込んできたのだ。

　助けられたのは事実だが、相手は仮面で顔を隠している。

　あからさまに怪しい。

　こんな状況で救われたと安堵できるのは、よほど脳天気な者だけだろう。

　それに実際、まだ危機は去っていなかった。

「おい、貴様はクリムゾンにいた魔物使いでは……」

「話は後です」

　涼やかな声で述べたスピアだが、有無を言わさぬ威圧も滲ませていた。

　仮面越しに一点を見据えている。

　炎に照らされた広場の先、灰軍狼の群れはまだ完全には撤退していなかった。

　群れのボスである大型の狼を中心にして、陣形を整えなおしている。

　低く呻る大型の灰狼も、油断なくスピアを睨みつけていた。

「なかなか手強そうですね。万が一があるといけません」

　自然体で立ちながら、スピアはすっと腕を伸ばす。

　その手の先には何もない。けれど地面に、ぽっかりと丸い影が浮かんだ。

　一拍の間を置いて、そこからずずっと影が盛り上がって人型が現れる。

　スピア以外は、皆一様にその光景に息を呑んでいた。

「お待たせ致しました、ご主人様」

「待ってないよー。それより、シロガネもみんなを守っておいて」

「承知致しました。全力を尽くします」

　丁寧に一礼したのは、『倉庫』を使って現れたシロガネだ。

　もしもシロガネが“全力”を出せば、辺り一帯ごと灰軍狼を全滅させられる。

　けれど主人の見せ場を奪わないのもメイドの務めだ。

　そう心得ているシロガネは、一歩下がって控えた。

「うん。やっぱり狼って迫力あるね」

　スピアが足を踏み出す。正面にいる、大型の灰狼へと。

　言葉とは裏腹に、まるで近所へ買い物へ行くような軽い足取りだ。

　けれど隙が無く、大型灰狼もそれを察して低く呻った。

　配下の狼どもが左右に広がる。スピアを誘い込む陣形を取った。

「……人間を襲わないって約束するなら、逃げてもいいよ？」

　足を進めながら、スピアは一応の降伏勧告をしてみる。

　言葉が通じる魔物でないのは承知している。けれど念の為、というやつだ。

　そして返答は衝撃波だった。

　吠え声を合わせて衝撃波を放ち、灰軍狼はそれで獲物の隙を作る。

　貧弱な人間なら、それだけで骨を砕かれ、命を断たれてしまう。

「むぅ。うるさいです」

　スピアの歩みは止まらない。

　左右から放たれた衝撃波は、小柄な体に辿り着く直前で霧散していた。

　ダンジョン魔法による領域管理の応用だ。

　一部の空間を瞬間的に裂いて、衝撃波を遮っている。

　スピアにとっては能力頼みの単純な防御だ。

　けれど灰軍狼にとっては予想外だったらしく、威嚇の眼差しに困惑が混じった。

　これまで灰軍狼は、スピアを“警戒すべき獲物”と捉えていた。

　それが衝撃波を防がれたことで、“得体の知れない相手”に変わった。

　獲物ではなく、逃げるべき相手かも知れない。

　そう判断したが遅い。

　大型灰狼が撤退を考えた時には、その目の前にスピアが浮かんでいた。

　ついさっきまでゆっくりと地上を歩いていたのに。

　まるで瞬間移動でもしたように―――、

「伏せっ！」

　空中で身を翻したスピアは、鋭く拳を突き下ろす。

　ギャン！、と子犬みたいな悲鳴が響き渡った。

　頭をしたたかに打ち据えられた灰狼は、鼻先から地面に叩きつけられる。

　いっそ頭が破裂してもおかしくない一撃だった。

　それでもまだ灰狼は意識を保っていた。

　むしろ戦意を漲らせて、カッ、と目を見開く。震える足で立ち上がる。

　逆襲に燃える瞳の正面に、スピアは悠然と着地していた。

「大人しくしてくれないかな？」

　その呟きは灰狼の耳に届かなかった。

　はっきりと隙を見せた敵に、牙を剥いて襲い掛かる。

　小柄な体に、鋭利な牙が突き立てられた。そのまま敵を食い千切る。

　けれど、おかしい。

　牙の先にあったのは勝利の味ではなく、奇妙な違和感だった。

　新鮮な肉を噛んだはずなのに、どこにも柔らかさがない。

　ひたすらに硬い。

　しかも骨とは違う、不快な硬さだ。

「残念。幻です」

　本物のスピアは、灰狼の横へ回り込んでいた。

　ダンジョンに設置できる幻惑回廊、その応用だ。丁寧に作れば匂いや感触まで本物とそっくりに作り出せる。

　今回は急いで作ったので、そこまで精巧な幻ではない。

　けれど焦った狼を騙すには充分だった。

　それと、幻覚におまけも置いてある。

「空蝉の術ならぬ、空宝箱の術ですかねえ」

　呟きながら、スピアはくるりと身を翻す。

　その途端、大型灰狼の頭が爆発した。口の内部から粉微塵に吹き飛ぶ。

　宝箱に罠は付き物。

　それが噛み付いた瞬間に発動しては、大抵の魔物は無事でいられない。

　大型灰狼も胴体だけになって、ずしりと崩れ落ちた。

「さて、あとは……もふもふでも見逃せないよね」

　左右に首を回したスピアは、残った灰軍狼を数える。

　一人で片付けても、さして苦労はない。

　ぷるるんやトマホークに手伝ってもらえば、あっという間に片付きそうだった。

　そして片付いた。

　とはいえ、襲ってきた魔物が駆逐されただけだ。

　まだすべての問題が解決したとは言えない。

「では、謎の白仮面親衛隊長であるわたしは風のように去りますね」

「ちょっと待てぇ！」

　身を翻したスピアの背に、グモーブが声を投げた。

　思わず掴み掛かろうともしたが、手を伸ばしたところでサラブレッドの翼で叩かれた。尻餅をついて地面に転がる。

「大丈夫ですか？」

「あ、ああ……って、貴様の馬がやったことではないか！」

「いきなり背後から手を出してくるのも悪いと思います」

　スピアにしては真っ当な受け答えだった。

　けれどその顔は白い仮面に覆われている。やはり怪しい。

　グモーブも助けてもらった恩は感じている。

　大怪我を負った兵士もシロガネの魔法によって治療されていたし、周囲からも感謝の声が上がっていた。

　けれど関所を任された騎士の務めとしては、礼だけ述べて見過ごすことはできなかった。

「貴様、クリムゾンの街にいた魔物使いだな？　それに、そこにいるのはエキュリア殿ではないのか？」

「な、なんのことだ？　私は、その、ただの旅仮面だぞ！」

「エキュリアさん、バレバレです」

「おまえが言うな！　だいたい、こんな仮面ひとつで誤魔化そうというのが無理だったのだ！」

　ぷるるんやサラブレッドがいる時点で目立つ。

　だから見咎められるのは、スピアもエキュリアも覚悟していた。

　むしろセフィーナの正体を隠すのに都合がいいかも、くらいに考えていたのだ。

　しかしグモーブからすれば、二人の遣り取りに呆れるばかりだ。

　正体を隠す気がないならそんな仮面を被るな！、と声を荒げたくなる。

「と、ともかくだ！　貴様たちは他領の者だろう。この関所を通す訳にはいかぬ！」

「だけどこの関所、機能してるんですか？」

「ぐ……そ、それとこれとは話が別だ！」

　子供に言い負かされそうになっているグモーブだが、それでも騎士として務めは放棄できない。

　主であるワイズバーン侯爵に見捨てられたのは理解している。

　力尽くでスピアを止められないのも承知している。

　けれど根の部分で真面目な男なのだ。

　命令に逆らえない臆病さでもあるが、それが今回は良い方向に働いた。

「でも確かに、ここを壊れかけのまま放置しておくのも良くないですね。また魔物に襲われでもしたら大変です」

　灰軍狼の襲撃によって、辺りの木柵も一部が壊されていた。

　元より貧弱な拠点だったが、それがさらに酷くなっている。

　周囲の様子を窺ったスピアは、少し考えてから地面に手をついた。

「おいスピア、まさか……！」

　さすがにエキュリアは察しが良い。

　スピアは一晩でひよこ村を作った。それを知っているのも、この場ではエキュリアだけだ。

　けれど止められるよりも早く、スピアの手から青白い輝きが放たれていた。

　地面に吸い込まれた魔力は四方へと伸びていく。

　そうしてすぐに変化は起こった。

「んなっ……！？」

　誰かが上げた驚愕の声は掻き消される。

　重々しい音とともに地面が隆起すると、盛り上がった土砂が圧縮されて、瞬く間に硬い壁へと変化していく。さほど高い壁ではないが、関所の四方は完全に囲まれた。

「こんなところですかね。ビート牛の突進くらいは防げるはずですけど、あんまり頑丈じゃありません。手を加えるのはお任せします」

　一方的に告げると、スピアは今度こそサラブレッドに跨った。

　エミルディットも抱えて、他の仮面一行とともに去っていく。

　グモーブは呆気に取られるばかりだ。

　ぽかんと口を開けたまま、黄金色の塊が壁を跳び越えていくのを見送るしかなかった。

「なんなのだ、これは……？」

　静まり返った場で、グモーブは辛うじてそう呟いた。

　けれど答えが返ってくるはずもない。

　一人の兵士が、戸惑いながらも問い掛けてきた。

「あの、グモーブ様……我々はどうすれば？」

「そうだな……」

　額を押さえながら、グモーブはいくつか深呼吸をする。

　問われたところで答えはすぐに出て来ない。まだ混乱を鎮めるだけで精一杯だ。

「ともかくも、この場の始末だな。負傷者の手当て……は終わっていたか」

「はい。あのシロガネと呼ばれていた方のおかげで」

「ならば、狼どもの死体を片付けるか。それと、今回の事態を侯爵様に報告せねばならんな。あとは……」

　喋っている内に、グモーブも徐々に冷静さを取り戻してくる。

　クリムゾンの街で遭った異常経験のおかげで、幾分か慣れもあった。

「あの、侯爵様への報告というのは、彼女たちのことも……？」

「……当然であろう」

　渋い顔をしながらも、グモーブは肯定を返す。

　ひたすら与えられた命令に従う。グモーブはそうやって生き延びてきた。

　今更、その在り方を変えるつもりはなかった。

「だが……まずは状況を確認してからだ。砦の完成が最優先と言われているからな。あの壁の耐久性なども念入りに調べて、報告はそれからだ」

　騎士として主君には逆らえない。

　だが多少、行動が慎重になるくらいは許されるだろう。

　そんな屁理屈を胸の内で並べて苦笑を零す。

　命を救われた恩義を忘れないくらいには、グモーブにも良心は残っていた。