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湯船に浮かぶ

　ほわほわと湯気が漂う。

　薄灰色の床や壁はなめらかで、水滴に濡れて艶を放っている。

　それでいて足を滑らさないよう丁寧に手入れもされていた。

　泳げるくらいの広さがある浴室は、王族であるセフィーナから見ても贅沢なものだった。

「この村は、とても裕福なのですね」

「不自然なくらいですけど……ああ～、でもこのお風呂は気持ちいいですぅ……」

　湯船に肩まで浸かったエミルディットは、ほっこりと表情を緩める。

　年相応の、無邪気な笑みがそこにあった。

　昨日、二人は部屋に入ってすぐに眠ってしまった。

　そこにはシロガネの働きがあったのだが、ともあれ、気づけば朝になっていた。

　そこからまたシロガネに促されるまま、こうして旅の汚れと疲れを落としている。

　午後には、クリムゾン伯爵との会談が行われる予定だ。

　朝早くにエキュリアが訪れていた。もうサラブレッドに乗ることにも慣れたようで、空からの悲鳴は聞こえなかった。

　それでもスピアに対して文句は言っていたが。

　エキュリアの不満を除けば、事態は良い方向へ転がっている。

　本当に、急転直下というくらいに。

「なにからなにまで、スピアさんには助けられてばかりです」

「親衛隊長ですから」

　セフィーナの隣には、頭にタオルを乗せたスピアがいた。

　肩まで湯船に浸かって、脱力しきった顔をしている。

　王族と村長が同じ湯に入るなど、普通なら有り得ない。親衛隊長でも同じだ。

　侍女であるエミルディットも、はじめは側で控えているつもりだった。

　でも結局、スピアとシロガネに押し切られた。

　そうしていまは三人で肩を並べている。

「お姫様には、大きなお風呂が似合いますね」

「スピアさんこそ、異国のお姫様みたいですよ。夜空色の髪がとても綺麗で」

「そういえば黒髪って珍しいんでしたね。わたしのイメージだと、お姫様と言えば金髪なんですけどねえ」

　しっとりと濡れた黒髪を弄りながら、スピアは視線を移す。

　セフィーナの長い金色の髪も、綺麗な光彩を描いている。

　それにエミルディットも、普段は頭の後で結っているけれど、長く美しい髪をしている。やや白の混じった金髪は柔らかく輝いていた。

　肌も白くて瑞々しい。

　まだ女性的な曲線はないけれど、とても健康的だ。

「な、なんですか？　あんまりジロジロ見ないでください！」

　視線に気づいて、エミルディットが身を捻る。

　小さく俯いた頭を、スピアはぽんぽんと撫でた。

「エミルディットちゃんは可愛いね」

「へ、変なこと言わないでくださいっ！」

　照れるエミルディットを横目に、スピアは湯船の縁に背中を預けた。

　もうちょっと巫山戯たいところだったけれど、嫌がられそうなのでやめておく。

　それに、向けられた視線も気になった。

「セフィーナさんも、ジロジロ見てますね」

「あ、いえ、失礼しました」

　スピアに注いでいた探るような眼差しを止めて、小さく頭を下げる。

　それでもセフィーナの顔には、まだ疑問が滲んでいた。

「もしかしたらスピアさんも神の使徒なのでは、と思ったものですから……」

「使徒、ですか？　見て分かるものなんですか？」

「恩寵を得た際に、体の何処かに『聖痕』が刻まれると聞いています。それで……探るような真似をして、本当に申し訳ありません」

　セフィーナは姿勢を正すと、重ねて謝罪を述べた。

　こういうところは本当に王族らしくない。良心的とも言える。

　簡単に頭を下げるなど、下位の貴族でさえ避けるものだ。

　だからスピアも、軽く手を振って受け流した。

「そういえば、手の甲に変なアザがあった気もしますね」

　え？、とセフィーナは目を見開く。

　スピアは濡れた腕を掲げて、ぼんやりと自身の手を眺めていた。

「だけど洞窟を出た時には消えてましたから、見間違いかも知れません」

「あの、それはどういう……？」

「まあ人攫いが恵んでくれる力なんて、欲しくもないですけど」

　独り言みたいに述べて、スピアは手を合わせた。

　拍手するみたいに重なった手の隙間から、勢いよくお湯が飛ぶ。

「わぷっ！　な、なにするんですか！？」

「エミルディットちゃんは知らない？　水鉄砲だよ。こうして手を合わせて……」

「……えっと、こうやって……わぁっ！」

　思いのほか激しくお湯が飛んで、エミルディットは大きな声を上げた。

　そんな様子を見て、セフィーナはくすりと笑みを零す。

　だけどその笑顔はすぐに曇ってしまう。

　胸元に手を当てる癖は、セフィーナが城を出てから身についたものだ。

　そこにある硬い感触が、大切な目的を思い出させてくれるから。

「ん……？　セフィーナさん？」

　スピアが気づいて、首を傾げる。

　訝しむ視線は、セフィーナの胸元で輝く首飾りに注がれていた。

　細い鎖が銀細工と繋がっていて、その中心には明るい緑色の石が収められている。掌で隠せるくらいの石だが、宝石としては大きい部類だろう。素人目にも価値があると分かるくらいの輝きを放っている。

　大切なものだからと、この浴室に入る時でさえ外さなかったものだ。

「あ、いえ、なんでもないのです」

「なんでもなくはありません。ご主人様、よろしいでしょうか？」

　否定の言葉を差し挟んできたのはシロガネだ。

　浴室の隅で控えていたのだが、いつの間にか湯船の脇にまで寄ってきていた。

　その眼差しも、セフィーナの首飾りを捉えていた。

「シロガネも気づいた？」

「はい。そこの首飾りが原因だと判断します。破壊した方がよろしいかと」

「な、なにを仰っているのです？　これは『聖城核』で……あっ！」

　しまった、とセフィーナを両手を口に当てる。

　だけど遅い。

「『聖城核』ってなんでしょう？」

　普段は色々と聞き流すスピアだが、本当に大切なことは耳に留めていた。

　聖城核―――、

　それは遥か昔、唯一真実の国の都を支えていた。

　神から授けられたとか、超技術の産物だとか、様々な説がある。

　現存している幾つかのそれは、劣化した複製品だと考えられている。

　それでも都市ひとつを支えられるだけの力を持つ。一瞬にして堅固な城壁を築いたり、街全体を覆うような障壁を張ったりと、大規模魔法でもまず不可能な現象を引き起こせる。

　ベルトゥーム王国の興りも、その『聖城核』に頼ってこそだ。

　『聖城核』があってこそ国と認められる、という見方もある。

　魔物が跳梁跋扈するこの世界では、小さな集落を作ることさえ難しい。

　けれど『聖城核』があれば、広く安全な拠点を即座に確保できる。

　だから、ある意味では国王よりも重要な存在だ。

　『聖城核』を手にすれば平民でも国王になれる、なんて話まである。

　まあもっとも、同じような真似を簡単にできてしまう少女も存在するのだが。

「へぇ。正しく国宝ですね」

　その少女《スピア》はのんびりと述べて、グラスに注がれた果実水を飲み干した。

　腰に手を当てて、タオル一枚の姿でごきゅごきゅと。

　風呂上りの一杯だ。

　ほふぅ、と満足げな息を吐く。

「国どころか、世界にとっても宝と言えます。ですから……」

「そうです！　壊すなんて、とんでもないことです！」

　スピアたちは脱衣所で向き合っていた。

　ひとまず体を拭いて、それぞれが椅子に腰掛けている。

　この後はクリムゾンの街へ向かう予定だったが、その前に話し合う問題が出てきてしまった。

「だいたい、どうして急にそんなことを言い出すんですか！？」

　可愛らしい顔を歪めて、エミルディットが声を荒げる。

　向き合うスピアも、その剣幕に少し押されてしまったほどだ。

「ん～、シロガネ、説明をお願い」

「はい。つい先程、その石から魔法が発動されました」

　え？、とセフィーナもエミルディットも目を見開く。

　二人が感じ取れなかったのも当然だ。

　たとえ魔法に精通している者でも、気を緩めていれば気づけなかっただろう。

　けれど、ひよこ村はスピアの“領域”だ。

　その内部に現れたものは、たとえ小さな魔法反応でも察知できる。

「極めて微弱な、隠蔽された魔法です。詳細な解析はまだですが、恐らく、定期的に位置を報せているものと推察できます」

「ここにあるよー、って何処かに伝えてるってことだね」

「そんな……」

　説明を受けても、セフィーナたちの困惑は消えない。

　半信半疑といった表情だ。

　魔法反応があったと言われても、その真偽は確かめようもないのだから無理もないだろう。

　しかし信じるだけの材料もある。

「では、近衛騎士に待ち伏せされていたのも……？」

「それが原因だと思いますよ」

　セフィーナは首飾りを守るように手を当てる。

　正確には、その中心部にある緑色の輝石が『聖城核』だという。

　ベルトゥーム王都を守る要《かなめ》を持ち出すのは、セフィーナにとっても大きな賭けだった。

　すぐに城壁が崩れるようなことはないが、魔法障壁で街を覆うようなことはできなくなる。魔物の襲撃を受けやすくもなるし、他国の間者が入り込む恐れも増す。

　当然、人間同士の争いにも影響する。

　もしも反国王派の軍勢が王都へ攻め上がった際には、『聖城核』による守りが最大の障害となるだろう。逆に言えば、『聖城核』さえ無ければ、少ない犠牲で戦いが終わる可能性も高くなる。

　セフィーナが狙ったのは、正しくそれだ。

　内乱の後には、また『聖城核』を元へ戻すつもりだった。

「スピアさんの仰りたいことは分かりました。ですが、やはり壊すのは承知できません。『聖城核』を失えば、この国は本当に潰えてしまいます」

「まあ、構いません。居場所がバレるくらいは大した問題じゃないですし」

　だけど、とスピアは首を捻る。

　その言葉を告げるのは、さすがのスピアもほんのちょっぴり躊躇いがあった。

「それ、偽物です」

　鈴の音のようにスピアの声だけが響く。

　セフィーナもエミルディットも呆然としたまま、なにも答えられなかった。

ぷるるんの全裸……そんな発想はなかったです。

予告通りですが湯気は濃い目。健全空間です。

次回から、そろそろ突撃へ向けての助走に入ります。